Саймон Скэрроу - Британия
– Голодать? – пробормотал Макрон. – Мы окажемся на грани голодной смерти. При таком холоде это будет ужасно.
– Да, – согласился Катон.
– Наверняка существует другой выход.
– Так и есть. – Катон шагнул вперед и поднял руку: – Господин легат, могу я кое-что предложить?
– О чем ты, префект?
– При такой погоде мы долго не продержимся, если не отыщем способ накормить людей. Пришло время забить часть мулов. Это обеспечит нас мясом на несколько дней. Быть может, мы даже сумеем продержаться до прибытия конвоя Глабра.
– И каких мулов ты имеешь в виду? Клянусь богами, у нас их осталось совсем немного.
– Мы прикончим тех животных, которые тащат артиллерию.
– Чтобы накормить людей, которым придется тащить артиллерию на себе?
Катон покачал головой:
– Нет, я предлагаю другое, господин легат. Нам следует оставить артиллерию.
Квинтат поднял брови:
– Оставить врагу баллисты и катапульты? Ты сошел с ума? Рим мне этого никогда не простит.
– Со всем уважением, господин легат, Риму не понравится еще больше, если мы попытаемся спасти артиллерию, но потеряем всю колонну.
Это было дерзкое заявление, и многие офицеры не сумели скрыть удивления, переводя взгляды с префекта на легата, чтобы увидеть, как Квинтат отреагирует на последние слова. Он не успел выйти из оцепенения, и Катон продолжал, воспользовавшись паузой:
– Мы не позволим врагу овладеть нашим оружием. Мы все сожжем… но только после того, как дадим варварам почувствовать силу римского оружия.
Квинтат задумчиво посмотрел на него. Он явно колебался – то ли поставить на место офицера, то ли выслушать его план. Наконец, легат кивнул:
– Рассказывай, что ты предлагаешь.
***Варвары устремились к вершине холма, когда последняя когорта XX легиона покидала лагерь вслед за обозом. Земляные валы были поспешно сброшены в рвы, чтобы лишить врага возможного укрытия, и теперь границы лагеря отмечали темные полосы недавно вскопанной земли, выделявшиеся на фоне белого снега.
Лишь арьергард остался, чтобы задержать врага, растянувшись вдоль маршрута, по которому накануне вечером прошла колонна. Катон отказался от обычного построения, поставив конных фракийцев в центре, а наемников и легионеров Макрона – на фланги. Кавалерия стояла плотным строем, так что интервалы между всадниками были минимальными. Катон поступил так для того, чтобы скрыть стоявшие у них за спинами катапульты.
Перед машинами солдаты насыпали солидные сугробы, а у основания каждой лежали заготовленный хворост и смола, чтобы их можно было в любой момент поджечь. Возле ивовых корзин с последними запасами дротиков стояли легионеры. Четыре жаровни горели в десяти футах за катапультами, над ними вились тонкие струйки дыма, который уносил легкий ветер. От голов людей и лошадей поднимался пар.
– Шумные ублюдки, правда? – заметил Макрон, надевая шлем на мягкую шапочку и застегивая под подбородком ремни.
На соседнем холме, вдоль строя вражеской армии, расхаживали друиды, которые что-то кричали, вскидывая вверх руки и стараясь поднять боевой дух своих воинов. Катон видел это множество раз и тем не менее почувствовал, как по спине у него пробежал холодок страха – такой оглушительный шум доносился со стороны варваров. Он сглотнул и постарался сделать вид, что поведение врага его не пугает – ведь рядом стояли Макрон и его солдаты.
– Надеюсь, наш небольшой сюрприз оставит неплохой след на их высокомерии.
– След? В задницу его. Я хочу пробить здоровенную дыру в их высокомерии, а заодно и в телах.
Катон не удержался от кривой улыбки. Ничто не могло вывести его друга из равновесия перед лицом неизбежной битвы. Но уже в следующее мгновение префект помрачнел, подумав о том, что центурион нередко слишком увлекается битвой.
– Не забывай, наша задача состоит в том, чтобы их задержать. Мы должны заставить их искать укрытие и остановить наступление, пока мы отойдем назад, сохраняя ряды.
– Тут многое будет зависеть от врага, господин префект. Они могут продолжать наступать, не обращая внимания на наши хитрости. Армия научила меня одной истине: противник никогда не действует в соответствии с твоим планом.
– Ну, большое тебе спасибо за эту жемчужину муд-рости.
– Не стоит на меня злиться, господин префект. Это всего лишь поговорка. Кроме того, как только они увидят, как горят наши катапульты, у них может появиться желание снова пойти в атаку.
– Да, вполне возможно, – согласился Катон. – Вот почему нас снабдили триболами. – Он указал в сторону ближайшего фракийца, с седла которого свисала толстая кожаная сумка. – Парни разбросают их по земле за катапультами после того, как мы отступим. Если варвары соберутся с духом и попытаются нас преследовать, у них появятся серьезные причины от этого отказаться.
Макрон пожевал губами и с восхищением посмотрел на друга:
– Похоже, ты все предусмотрел.
– Едва ли. Но я стараюсь предвидеть разные варианты развития событий. Помогает оставаться в живых.
– А это всегда полезная вещь…
– Именно.
Друиды закончили свои речи, и затрубили боевые горны. Через мгновение варвары устремились по направлению к тонкой цепочке стоявших наготове римлян. Воздух наполнился боевыми кличами, призывами к кельтским богам и оскорблениями, которые они выкрикивали в адрес тех, кто имел дерзость вторгнуться в их горные владения. Катон оглядел ряды своих солдат и с удовлетворением отметил, что они спокойны и молча ждут приближающегося противника. Тишина бывает столь же пугающей, как боевой клич кельтов, что достигается жесткой дисциплиной и безжалостными тренировками.
– До встречи после сражения, господин префект.
– Буду ждать с нетерпением.
Они отсалютовали друг другу, после чего Макрон занял свое место на правом фланге когорты, стараясь скрыть дискомфорт, который испытывал из-за раненой ноги. Катон вскочил в седло, и ему пришлось приложить заметные усилия – сказывались усталость и тяжесть доспехов. Устроившись поудобнее, он направил лошадь в центр шеренги, остановился сразу за замаскированными катапультами и кивнул центуриону, который командовал артиллерийской батареей. Тот прикрыл рот ла-донью:
– Командам баллист… заряжай!
Стоявшие рядом легионеры тут же взялись за ворот и стали натягивать прочные канаты. Затрещали храповики; их ритм замедлялся по мере того, как натяжение усиливалось. Наконец, спусковые механизмы были заряжены. В последнюю очередь в специальные канавки были уложены мощные стрелы. Однако характерные звуки заряжаемых катапульт заглушил шум наступавших варваров, и Катон не заметил никаких колебаний у вражеских воинов, бежавших вниз по склону к позициям римлян. Им предстояло преодолеть еще около полумили.
