Кристиан Жак - Война кланов
И пожилая женщина удалилась медленным, усталым шагом.
Завтра она отправится к Быку, который, естественно, никак не ждет предложения заключить союз с бунтовщиком. Гнев его может быть разрушительным. Однако Аистиха давно привыкла к мысли о неотвратимости смерти. Оставалось только надеяться, что она нашла себе достойного преемника.
51
С помощью бесчисленных козней и интриг трем чибисам — Слабаку, Прожоре и Горлану — удалось добиться цели: они сплотили мелкие племена под своим началом, пообещав им лучшую жизнь при условии полного подчинения. Горлан и Прожора собственными руками устранили недовольных, представив все так, будто они сами утонули. Последнюю деревню, которая отказалась подчиняться трем выскочкам, они сожгли вместе с ее жителями. Отныне им все подчинялись и не было им ни в чем отказа.
— Хорошую жизнь мы себе устроили! — воскликнул Горлан, пожирая жареную перепелку. — Эти дурачины будут работать на нас и нас кормить! И любая девчонка, какую захотим, будет наша!
Слабак не разделял его энтузиазма.
— Долго это не протянется. Сами чибисы не смогут выбраться из нужды и болот, в которые их загнали остальные кланы. Но раз они оказались в наших руках, будем следовать нашему плану!
— Мне не нравятся эти болотистые земли, тянущиеся вдоль большой реки, — посетовал Прожора. — И жить в нищете тоже не нравится!
— Только тот, кто умеет сражаться, вытащит нас из этой грязи, — заявил Слабак. — Поэтому чибисам нужно пойти служить Крокодилу и стать частью его клана.
— Тогда давай скорее это сделаем! — предложил Прожора.
Горлан вытер тыльной стороной кисти жирные губы.
— Опасная затея, — сказал он. — А если Крокодил откажется?
— Он все время расширяет свои владения, — напомнил Слабак, — и ему нужны верные люди, чтобы поддерживать порядок на новых землях. Поклонимся ему и попросим оставить чибисов под нашей властью, ну и сохранить за нами как можно больше привилегий. В доказательство нашей полной покорности выдадим ему всех, кто осмеливается оспаривать его величие и уничтожать крокодильи яйца. А еще мы дадим ему красивых женщин, он любит ими лакомиться!
— Кто пойдет к Крокодилу? — спросил Горлан. — Я вести долгие разговоры не мастак!
— Вместе пойдем! — решил Прожора.
— Говорю тебе, я…
— Если не рисковать, ничего не получишь!
— Я тоже так думаю! — поддакнул Слабак.
Горлан раздосадованно сплюнул.
— Крокодил бросит нас в реку, и его проклятые слуги нас сожрут! Не лучше ли спокойно жить за счет других и не связываться с этим демоном?
Прожора потер подбородок.
— Если хорошо подумать, ты прав.
— Скоро чибисы поймут, что мы обманули их, обещая процветание, и они забьют нас до смерти! — предрек Слабак. — Назад пути нет; только Крокодил может спасти нас от расправы и дать нам все, что мы хотим.
И Горлан пяткой раздавил скарабея.
* * *Верный своей привычке, Крокодил никогда не ночевал два раза подряд в одном и том же месте и проверял бдительность своих подданных без предупреждения. За недостаток усердия виновный карался немедленно — он лично и без колебаний уничтожал его. Закон ужаса оказался поразительно действенным, и в его войсках никто даже не помышлял о предательстве. Каждый знал, что глава клана лично будет преследовать отступника, и у того нет ни малейшего шанса спастись.
Отсутствие известий от шпионов, посланных в болота Севера, испортило ему настроение. Напрашивалось одно объяснение: Аистиха их обнаружила, а Бык — уничтожил. Выразить протест не представлялось возможным, поскольку его посланцы нарушили границы чужих владений.
Теперь подозрение стало уверенностью: он, Крокодил, стал жертвой заговора. Снова и снова наталкиваясь на его отказ сотрудничать, выведенные из терпения жестокими вылазками на свои территории его подданных, главы остальных кланов наконец объединились, чтобы с ним разделаться. Сопротивляться силам союзников, включающих армии Слонихи, Льва и Быка, было немыслимо. И ему не удастся пополнить ряды своих солдат до того, как противник нападет. Значит, нужно напасть первым; но какую цель избрать?
Командир личной гвардии решился нарушить размышления своего господина:
— Три чибиса хотят с тобой поговорить.
Крокодил с отвращением поморщился.
— Чибисы? Отдай их на растерзание моим офицерам!
— Они пришли на наш контрольный пост и утверждают, что хотят сказать тебе что-то важное.
— Странно… Обычно эти презренные живут в страхе и думают только о том, как бы спрятаться от тех, кто сильнее, да ограбить соседа! Приведи сюда эту троицу!
Одного взгляда на нежданных гостей Крокодилу было достаточно, чтобы сформировать о них мнение.
В Слабаке, высоком и сутулом, он увидел труса и предателя; в низколобом губастом Горлане — недалекого любителя еды и женщин; в коренастом круглолицем Прожоре — честолюбивого и жестокого мерзавца. Окруженные солдатами, готовыми в любой момент перерезать им горло, чибисы дрожали от страха.
Злобный взгляд главы клана наполнил их души ужасом. У Слабака затряслись коленки. Прожора весь покрылся потом, а Горлан попросту уписался.
— Мои преданные слуги проголодались, — сказал Крокодил. — И я, похоже, скоро угощу их свежим мяском!
Слабак упал на колени, товарищи последовали его примеру.
— Умоляю, господин, выслушай нас!
— А что ты можешь сказать?
— Мы хотим рассказать тебе все про чибисов и заставить их тебе служить.
— Чибисов? Эту вшивую банду, которая прячется в тростниках вдоль реки?
— Их очень много! — вмешался Прожора. — Намного больше, чем ты думаешь, просто они умеют прятаться!
Это заявление заинтриговало Крокодила.
— Наши живут в сотнях поселений вдоль большой реки, — уточнил Слабак запинаясь. — Прячась в папирусе, они питаются растениями и рыбой, но жизнь у них трудная. И до недавнего времени племена воевали друг с другом. Но мы, Прожора, Горлан и я, Слабак, мы убедили всех чибисов перестать драться между собой.
— Каким же образом?
Слабак прикрыл глаза.
— Мы обещали им лучшую жизнь.
— И теперь не можете выполнить обещание!
— Чибисам нужен повелитель, за которым они пойдут куда угодно, — сказал Прожора. — Они привыкли к тяжелой жизни и будут рады малому. Мы предлагаем тебе целую армию!
— И как же я, Крокодил, уговорю их повиноваться мне душой и телом?
— Это наша забота, — ответил Слабак. — Они легковерны и нам доверяют, ну, а мы верим в твое могущество.
В ухмылке Крокодила не было и намека на дружелюбие.
