Тень Земли: Дар - Андрей Репин
До глубокой ночи бежали, а точнее, плелись из последних сил, стараясь уйти подальше от болота. На какой-то поляне рухнули вповалку, еле дыша, но даже лежа на земле, казалось, что бег продолжается, и дыхание не поспевало за лихорадочным стуком сердца. Глаза слезились от долгого бессонного напряжения, не было сил даже повернуть голову, и Глеб, уткнувшись в холодные листья, мучительно слушал, как стонут натруженные мышцы.
Кое-как отдышавшись, развели костер и пересчитали друг друга. Ольшана, еле живая Весняна, Микола, Василько, Авгей, Ермила, Золот, Ясень да Глеб – вот и все, что осталось от отряда. Выжили и оба волка, не говоря уж о Живчике. Живчика леший тотчас отослал к Григорию с вестью о разгроме большой орды врагов и о плачевном положении нашего отряда.
Спать никто не мог. Отогрелись, передохнули с часик и двинулись дальше. В лесу стояла зловещая тишина. Ночь была темная – небо затянуто тучами. Земля замерзла, листья шуршали под ногами.
Ближе к утру сделали очередной привал, но долго отдыхать не пришлось. Ясень услышал какой-то неясный шум, вроде бы сзади. Волки забеспокоились. Лещане вскочили и побежали дальше, но шум приближался, его слышали теперь все, всем было страшно. Утром стало ясно, что за ними двигается какая-то большая толпа или масса. Люди выбились из сил, и поскольку уйти от погони не могли, укрылись в подходящем овраге. Ясень позаботился, чтобы ветви деревьев надежно укрыли беглецов. Сидели молча и ждали своей судьбы. Шумная волна накрыла их и покатилась дальше. Оказалось – это звери и птицы, увлекаемые страхом. Ясень хотел знать, что случилось в лесу.
– Болото идет на лес! – ответили ему. – Гиблая топь напала на нас. Позади – смерть.
Выбрались из убежища и поспешили следом за животными, но быстро отстали. Волки бросили было отряд, однако вскоре вернулись, видно, они решили связать свою судьбу с людьми.
До Лещинных Хором оставалось еще далеко – еще день и ночь ходу, – когда спереди донесся глухой стук копыт. Среди деревьев мелькнул всадник – Прокл Отшельник, на плече его сидел Живчик. Старец осадил коня рядом с Глебом, коснулся его головы, как в первый раз, и грустно поведал, что нет больше спасения в Лещинном лесу: четыре дня уже минуло, как орды троглодитов двинулись на Хоромы, и все эти четыре дня и четыре ночи идет кровавая битва, а с севера наступают неведомые болотные твари, растревоженные отрядом лещан.
– Эх, мальчик, мальчик! – послышался знакомый голос, и усатая мордочка высунулась из-под плаща старца. – Заварил ты похлебку, а кому расхлебывать? Но я лучше с тобой буду, чем в Хоромах. Может, пригожусь, помогу советом, если разум подведет тебя еще раз. А так, наверное, и будет: добрый ты, да глупый. Зачем, спрашивается, полез в болото?
Каждый по-своему отреагировал на полученные известия. Некоторые бессильно опустились на землю и молча понурили голову. Кто-то с надеждой смотрел на старца и ждал, что он ободрит и предскажет трудную победу. А другие ожесточились, проклиная свой недавний выбор, и, желая отомстить, поддержали Ясеня, который бросил горькое слово:
– Разум мой помутился, не отговорил я Гаврилу от той неверной затеи. Пагубное дело сделали мы для родного леса. Нет нам спасения, и нет прощения, только кровью врагов и своей смертью сможем искупить вину. Я иду в Хоромы, авось, успею еще до разгрома.
– А Глеб как же? – угрюмо спросил Микола.
– Я за него больше не в ответе, – леший отвел глаза, и, не глядя на Глеба, добавил: – Прощай, отрок. Не хочу думать, что на беду свиделись мы. Прощайте все! Не поминайте лихом Ясеня, а простите, ежели что не так.
Он повернулся и быстро пошел прочь. Василько, Ермила и Авгей побежали за ним. Сорвались с места и волки с Живчиком. Вскоре все они скрылись за серыми стволами.
Глеб сидел на опавших листьях и моргал, глядя в землю. В душе его метался вихрь: и острая невыносимая усталость, и обида, и сожаление, и разочарование – все в одном бурном водовороте.
– Не унывай, брат, я тебя не оставлю, – Микола ободряюще хлопнул его по плечу.
– Я тоже останусь с тобой, Добрый Отрок, – сказала Ольшана. – Общая у нас с тобой память о моем Гавриле. Вместе вернемся в Хоромы. Мой отец не даст тебя в обиду.
– А о Весняне подумали вы? – упрекнул Золот. – Ей сейчас больше всех нужна помощь. Согреть бы ее у костра, напоить бы медом. С нами мудрый старец, так, может быть, он даст нам надежду? Что же нам делать, старче?
Прокл ответил:
– Надежды нет. В лесу война. Горит зеленый дом. За лесом – степь, печаль, зима и небо над костром. Моя дорога – на восток. И отрок спутник мой. А вам – забыть родной исток, или спешить домой.
Он сошел с коня и приблизился к Весняне. Девушка давно уже была в бессознательном состоянии, много часов ее друзья не слышали даже стона. Иногда казалось, что она умерла, и Золот в страхе склонялся над ней, но чувствовал редкое дыхание, которое напоминало скорее легкую испарину остывающей земли. Так и сейчас старец едва уловил движение воздуха у ее губ. Он ощупал голову девушки, и лицо его помрачнело. Прокл не был знахарем, но мог почувствовать состояние души и волю к жизни, которая лежит в основе всех жизненных сил. Весняна умирала, ее время было на исходе. Старец выпрямился и скорбно покачал головой.
– Нет! Нет! Только не она! Спаси ее! Спаси! – это Глеб со слезами уцепился за его одежду, он совсем потерял голову от муки и горя.
Отшельник склонил
