Сэм Барон - Возвышение империи

— Я смогу, командир, — решительно ответил Дракис. — Не уверен, что все понимаю, но я смогу.

— Тебе и не нужно ничего понимать, Дракис, — сказал Эсккар, но его резкие слова смягчала улыбка. — Просто следуй моим приказам. Поверь в послание сам, и у тебя не будет затруднений с тем, чтобы убедить в его подлинности людей. А теперь повтори его снова.

Эсккар заставил Дракиса повторить послание полдюжины раз, пока оно не начало само собой слетать с языка воина. В конце концов Эсккар его отпустил, позволив присоединиться к остальным, чтобы тот мог поесть. Все будут спрашивать его о вестях из Аккада, и рано или поздно Дракис «перескажет» послание Гата.

Рукор уже уехал в Аккад, везя никчемное послание, которое заставит Треллу приподнять брови, а Гата подумать, что командир выжил из ума.

— Что ж, командир, — сказал Сисутрос, — все идет так, как ты говорил. Люди поверят Дракису. И, думаю, местные крестьяне скоро будут здесь. Они знают, что мы появились и что нам нужна еда.

— Ты лично будешь разговаривать с ними, когда они появятся, Сисутрос. Они — важная составная часть плана. Помни, им надо честно платить за все, что они привезут, но не переплачивать. Если мы начнем платить слишком много… — Эсккар оглядел лагерь. — А теперь мне и Гронду пора совершить небольшую прогулку вокруг селения, пока ты делаешь свое дело.

Несколько мгновений спустя, когда Эсккар уже сел на лошадь, люди разразились хриплыми радостными криками. Сисутрос только что сказал воинам, что Гат и подкрепление уже в пути. И если кто-нибудь спросит Дракиса, тот подтвердит, что и в самом деле доставил такое послание. Люди в Биситуне начнут гадать: по какому поводу в лагере такое ликование?

Эсккар удовлетворенно кивнул.

Он начал свое путешествие к селению; за ним ехали десять воинов. Сперва они медленно двигались на запад, часто останавливаясь, чтобы осмотреть землю, все время держась на приличном расстоянии от деревни. Добравшись до реки, они задержались почти на полчаса, пока Эсккар изучал землю, реку и юго-западные подходы к селению. Потом тронулись обратно тем же самым путем.

Проехав позади собственных укреплений, они заставили лошадей ускорить шаг, потом снова поехали медленней и не торопясь исследовали земли к северо-востоку от Биситуна, пока снова не оказались у реки. Как и раньше, Эсккар не торопился, рассматривая окрестности, а после они медленно двинулись обратно в лагерь.

Они отсутствовали почти два часа, и все это время на стенах Биситуна было полно людей, не только воинов, но и простых жителей: все нервничали и гадали, что замышляют люди из Аккада.

Прикрыв ладонью глаза, Гронд высмотрел человека с серебряными браслетами, ходившего вдоль частокола от одного конца до другого.

— Что ж, мы привлекли их внимание, командир, — сказал Гронд, когда Эсккар и его люди спешились и передали другим лошадей. — И Сисутрос неплохо потрудился надо рвом. Он, похоже, закончен.

— Давай обойдем лагерь, просто чтобы посмотреть, как все выглядит.

Они медленно пошли вдоль укреплений, но не обнаружили никаких изъянов ни в канаве, ни в насыпи. Хотя хороший ездок на сильной лошади смог бы перепрыгнуть канаву шириной в шесть шагов, животное угодило бы тогда прямо на земляную насыпь и, скорее всего, увязло бы по плечи в мягкой земле. Ров и вал замедлят атаку и пеших врагов: им придется перепрыгивать через ров, потом пытаться вскарабкаться по откосу, чтобы прямиком напороться на луки и мечи.

Довольный, что его позицию нельзя взять штурмом, Эсккар вернулся в лагерь, думая, что Гат тоже был бы доволен, если бы был здесь.

Эсккар повторил свой осмотр из-за насыпи, неторопливо шагая вокруг лагеря. Воины выглядели бодрыми, думая, что бой, скорее всего, откладывается и что у них будет несколько дней отдыха, перед тем как появятся Гат и его люди. Они знали, что при поддержке лишней сотни человек легко смогут овладеть селением.

Эсккар со многими поговорил, неизменно спрашивая, понимают ли они отданные им приказы и знают ли свои посты в случае опасности. Он всегда старался как можно чаще об этом напоминать, желая, чтобы воины знали: он полагается на них, не тратит времени на отдых и не забыл про бдительность.

Он как раз только-только закончил проверять людей, когда появился Сисутрос.

— Командир, пришли первые крестьяне.

Эсккар увидел три маленькие крестьянские повозки, медленно движущиеся по дороге; каждую тащили или толкали двое крестьян. Или у них не было упряжных животных, или они боялись, что воины их отберут — наверное, так нередко поступали люди Ниназу.

— Что ж, по крайней мере нынче вечером у нас будет свежая еда.

— Хотите с ними встретиться?

— Нет. Пусть они привыкнут торговать с нами, и сейчас и в будущем. Скажите им, что я слишком занят, чтобы заниматься крестьянами. Не забудьте сказать, что через несколько дней нам понадобится куда больше еды.

— Думаете, в этой группе есть шпионы, командир?

— Нет, не в этой группе, — после минутного размышления ответил Эсккар. — Может быть, даже не в следующей. Но когда появится третья группа… Думаю, в ней будет несколько шпионов или крестьян, надеющихся на щедрость Ниназу.

Эсккар отошел от входа и стал издалека наблюдать за нервничающими крестьянами, приближающимися к лагерю. Сисутрос остановил их перед валом и провел полчаса, торгуясь с ними. Сперва местные жители казались испуганными, боясь, что их добро конфискуют, а их самих обратят в рабство или заставят тут трудиться. Но, поскольку люди Ниназу забирали все, что хотели, не платя, этим крестьянам нужны были медные монеты, и нужда заставила их рискнуть и прийти сюда.

Пока ни один из чужаков из Аккада никого не ограбил; аккадцы не совершали налеты на местные фермы, поэтому, может быть, они все-таки будут торговать честно.

Тем вечером Эсккар наслаждался за ужином хорошим вином, свежим хлебом и орехами. Крестьяне ушли, с трудом скрывая свое ликование. Они получили солидную сумму за свои товары и пообещали разослать весть об этом, чтобы завтра сюда привезли еще еды.

И снова Эсккар пробормотал слова благодарности Трелле за ее совет. Она дала ему большой запас драгоценного серебра, чтобы завоевать доброе отношение местных крестьян. В прежние дни он бы просто взял у них все, что требовалось, как наверняка поступал и Ниназу. Теперь Эсккар понимал, что это оттолкнуло бы от него местных жителей и еще долго играло бы против него. В ближайшие несколько дней ему понадобится их помощь, пусть даже невольная.

Люди Сисутроса всю ночь стояли на страже, готовые к атаке из селения. Но, как и ожидал Эсккар, ничего не произошло. Утреннее солнце осветило пустую землю вокруг лагеря и еще не поднялось высоко над горизонтом, как вереница тележек, повозок и людей, несущих всевозможные товары, появилась на дороге с юга.