Призрачный огонь - Уилбур Смит

За ними следовали основные силы армии наваба. Его знамя, белый флаг с золотым полумесяцем, развевалось над ними.

- “Их там сотни, - выдохнул Тео.

- “По моим подсчетам, около двух тысяч, - сказал Натан, оглядывая наступающую линию.

Тео вытаращил глаза. Он почувствовал дрожь в своих венах, но это был не просто страх. Это было нечто, чего он никогда раньше не чувствовал - предвкушение, возбуждение, энергия, поднимающаяся в нем подобно огню. Трепет битвы. Он хотел, чтобы враг пришел. Он крепче сжал свой мушкет. - “По крайней мере, у нас не будет недостатка в мишенях.”

“Вот это дух, - сказал Натан. Он положил ружье на парапет и прицелился. В отличие от остальных, имевших гладкоствольные мушкеты британского производства, он вооружился индийским джезайлем. С его тяжелым нарезным стволом он мог брать более сильный заряд, доставляя пулю дальше и точнее, чем любой мушкет.

Он выстрелил. В двухстах шагах от него один из офицеров наваба рухнул на землю, из его глазницы хлынула кровь.

- “Это было… невероятно, - сказал Тео.

Натан подмигнул ему. - “Я вырос на границе. Стрельба и молитва были единственным развлечением, которое нам разрешалось.”

- “Тогда нам могут понадобиться оба твоих таланта еще до конца дня.”

Индийская линия продвигалась вперед. Некоторые несли мушкеты, из которых на таком расстоянии стреляли в воздух, но большинство размахивало ятаганами, пиками и саблями.

- Давайте дадим им попробовать английского свинца! - Крикнул Коул. Его лицо было болезненно-зеленым. “Готовьсь! - Он поднял свой меч.

“Они все еще слишком далеко для мушкетов, - пробормотал Натан Тео. - “Ты просто будешь тратить патроны впустую и подпускать их ближе, пока будешь перезаряжаться.”

- “Цель.”

Раздался металлический звон, и меч Коула упал на землю. Он опустился на колени, а затем повалился на бок. Из идеально круглой дыры, пробитой в его лбу, хлынула кровь.

Двадцать четыре сипая обернулись. Один из них был так потрясен, что разрядил свой мушкет. Остальные ошеломленно уставились на него. По всему полю боя враг несся вперед.

Внезапно Тео понял, что все мужчины смотрят на него. Чего же они хотят?

“Ты англичанин, - прошептал Натан ему на ухо. - Они ждут, что ты поведешь их.”

Это было самое долгое мгновение в жизни Тео, хотя длилось оно всего одно мгновение. Как мог он, никогда не видевший сражений, командовать этими людьми? Он был всего лишь мальчишкой.

Над приближающейся армией он мельком увидел развевающиеся белые знамена. Вероятно, это был Наваб, но Тео видел и белый флаг короля Франции. Враг.

Огонь вернулся в его вены. Он схватил окровавленный меч Коула и поднял его. - Целься! - крикнул он самым громким голосом, на который был способен.

Несколько топасси оглянулись через плечо, думая о бегстве. Тео не мог позволить этой мысли овладеть ими. Он подошел к ближайшему, ударил его по лицу и указал вперед. - Враг именно там, черт бы тебя побрал.”

Улюлюкая и скандируя, противоборствующая армия бросилась ко рву. Сердце Тео колотилось так, словно вот-вот лопнет пуговица на рубашке. Он отчаянно хотел отдать приказ стрелять. Но он знал, что должен сделать первый залп красноречивым.

Первая шеренга уже добралась до рва. Гхоси спрыгнули вниз на обломки рухнувшего моста, потерявшись в безумии битвы, но люди позади заколебались на краю. Линия сжалась, как гигантская змея, когда те, кто был дальше, прижались к ним.

- Огонь! - крикнул Тео.

Выстрелили двадцать четыре мушкета. Этот шум оглушил его. Запах дыма навевал воспоминания о Мадрасе, как он лежал на крепостном валу, вытянув руку и глядя, как его отец неумолимо падает…

Но теперь он должен был жить. Сквозь рассеивающийся дым он увидел тела, катящиеся вниз в ров. Некоторые из них были поражены залпом. Другие проталкивалась перед толпой мужчин сзади и топталась под ногами.

- Огонь! - Снова крикнул Тео.

Натан одобрительно посмотрел на него. - “Ты быстро учишься.”

- Боюсь, у меня нет особого выбора.”

Он легко мог бы стать свободным для всех, сипаи и топасси стреляли и перезаряжались так быстро, как только могли. Но Тео им этого не позволил. Снова и снова он заставлял их ждать его команды и стрелять в унисон. Из своих путешествий с Диганом он знал, что ничто так не пугает индийские войска, как британская военная дисциплина. Он надеялся, что регулярные залпы, каждый из которых падал как удар молота, не позволят им увидеть, как мало у него войск.

- “Кажется, это работает!- крикнул он Натану. В ушах у него звенело от постоянного обстрела - ему приходилось кричать во всю глотку, чтобы хоть что-то услышать.

- “Да” - сказал Натан. Их враг все еще не перешел ров. Они попятились назад, в ужасе ожидая нападения со стороны редута, в то время как люди Тео прятались за стенами. Берег рва был завален грудами тел.

В темных тенях джунглей вспыхнул свет. Более глубокий рев прогремел над полем боя. Тео почти не слышал этого, но почувствовал это как удар в живот.

Угол стены редута взорвался. Ударная волна сбила Тео с ног - взрыв перегретого воздуха, который грозил оторвать ему конечности. Облако обломков полетело на защитников города. Двое умерли мгновенно, получив по лицу зазубренные куски кирпича. Многие упали, ослепленные или ужаленные пылью и острыми осколками. Один из них задел щеку Тео в полудюйме от его глаза. Когда он дотронулся до него, его рука была мокрой от крови.

У них есть пушки. Тео с трудом поднялся на ноги, таща за шиворот двух сипаев. Вокруг него лежали ошеломленные и истекающие кровью люди.

- Вставай! - закричал он. - Вставай!- Он взял упавший мушкет, сунул его в руки ближайшего солдата и указал ему на амбразуру. Пушка дала нападавшим новую надежду - они уже бежали вперед по рву, перепрыгивая через своих павших товарищей.

Пушка выстрелила снова. Все здание содрогнулось от удара. Часть стены закачалась, как воздушный змей на ветру, а затем опрокинулась. Трое мужчин, которые еще не поднялись