Остров затерянных - Пол Фенимор Купер
Между тем заметно холодало. По дороге видели карибу, полярных волков и белую куропатку. 24 августа лодки оказались в большом и очень красивом озере Клинтон-Колден с прозрачной водой. Лед окаймлял западный берег озера — здесь это верный признак холодной и затяжной зимы. Бак понял, что рассчитывать на раннюю весну нельзя. Проводник убеждал Бака, что они на правильном пути и что скоро появятся песчаные холмы. Ожидания не оправдались. К концу следующего дня отряд подошел к противоположному берегу в том месте, где из озера вела неширокая протока. На берегу возвышался песчаный холм высотой 200 футов, с вершины которого было видно еще одно большое озеро (теперь это озеро Эйлмер), уходившее далеко на северо-запад. Тревожно вглядывались в даль путешественники. Неужели им не выбраться из этой безжизненной равнины? Проводник перестал узнавать дорогу. Еще два дня лодка шла мимо скалистых островов и широких заливов, но проводник не узнавал местности. Но вот на севере появилась группа песчаных холмов и индейцу вновь показалось, что они на верном пути. Решено было пристать к берегу и разбить лагерь.
После ужина Бак отправил проводника и еще трех человек на поиски истока реки, снабдив их трехдневным запасом провизии. Сам Бак остался присматривать за лодкой и снаряжением. На следующий день он обследовал местность к северу от лагеря. Примерно в четверти мили среди песчаных холмов лежало живописное озерцо с островком в середине. К северу от озера тянулись песчаные дюны. Где-то между этими дюнами, может быть, и расположен исток реки Больших Рыб. Через два дня Бак стал беспокоиться об ушедших и отправился им навстречу. За озером с вершины невысокого холма он увидел небольшую, но быструю речушку, текущую на северо-восток, к Полярному морю. Бак находился на водоразделе, а небольшое озеро с островком в середине и было истоком реки Больших Рыб. Бак перешел вброд заболоченное, поросшее осокой озеро и оказался у русла ручья. Счастливый, он бросился на землю и с жадностью напился из ручья.
Осмотревшись вокруг, Бак нашел высокое место, с которого было видно, как небольшой ручеек превращается в реку, как река теряется в необозримых просторах тундры. В надежде привлечь внимание своих спутников, Бак разжег костер из мха. Из-за дальних песчаных дюн взвился столб густого темного дыма — ему отвечали? Через некоторое время проводник и ушедшие с ним три человека вернулись с трофеями — с головой мускусного быка, жирной тушей оленя, а кроме того, они принесли радостную весть о том, что нашли реку, по которой легко пройдет лодка. Сомнений не было: маленькое озеро было истоком большой реки. Бак решил переименовать озеро. Название Сэнд-Хилл (Песчаных холмов) показалось ему слишком простым. И он назвал это небольшое озеро, питающее большую реку, именем покровителя экспедиции лорда Сассекса.
Надежно спрятав все, что не понадобится в дороге, путешественники подтащили лодку к ручью, который и был истоком реки Больших Рыб, и за два дня доплыли до озера Маск-Окс. Множество притоков впадало в реку, по которой они шли, — этот небольшой в-верховьях ручей в конце концов должен был превратиться в полноводную реку. В случае, если река прорезает видневшуюся вдали горную цепь, то там и должны быть опасные стремнины и водопады, о которых предупреждали индейцы. Однако это было лишь предположение. Впереди расстилалась равнина, и река спокойно текла по ней.
Наступала осень — стаи диких гусей потянулись к югу. Нужно было возвращаться. Обратно шли тем же путем, через озеро Эйлмер и систему мелких озер и рек к Большому Невольничьему озеру. По дороге встретили двух индейцев, старых знакомых Бака по походу 1821 года. Индейцы были из племени Акаичо, оказавшего недобрую услугу экспедиции Франклина, оставив форт Энтерпрайз на зиму без провианта. Однако сейчас, радуясь встрече со старыми знакомыми, Бак не стал вспоминать старое и попросил индейцев передать их вождю Акаичо приветствия и подарки.
Отряд Бака продолжал двигаться к югу, позади осталось озеро Артиллери. Дальше путь лежал по коварной быстрой реке. Когда начались крутые водопады, рулевой отказался вести лодку. Оставшуюся часть пути шли пешком. 7 сентября отряд достиг самой восточной бухты на Большом Невольничьем озере. Здесь Мак-Леод, направленный из форта Резольюшен, заканчивал строительство дома для зимовки — форт Релайнс (форт Надежды). 16 сентября на двух парусных лодках подошел доктор Кинг со своим отрядом.
Зима в форте Релайнс была тяжелой и тревожной. Охота здесь в это время года плохая, а рыбная ловля и того хуже. Голодные индейцы из ближних и дальних племен приходили в форт за помощью, сначала только старые и больные, потом, когда начался настоящий голод, потянулись все, независимо от возраста и положения. Бак был' в отчаянии: индейцы, как туча голодной саранчи, налетели на форт. Для того чтобы хоть чем-то кормить их, Бак каждый день отправлял членов экспедиции на рыбную ловлю, но сети приносили всякий раз лишь несколько небольших рыбешек. В ноябре появился Акаичо, на нем была серебряная медаль, выданная ему Франклином. Акаичо старался помочь отряду. Пользуясь своим правом вождя, он отобрал наиболее крепких индейцев и повел их на охоту, он призывал их не попрошайничать, однако изменить положение своих голодных соплеменников был не в силах. Баку пришлось раздавать драгоценный пеммикан. Он хорошо понимал, что чем больше он отдаст индейцам, тем меньше останется им самим, когда они отправятся к Полярному морю.
Время тянулось медленно. В январе температура была 70° Ф ниже нуля. Было холодно на открытом воздухе, было холодно и в помещении форта — когда Бак умывался на расстоянии метра от очага, волосы обледеневали. Кожа на руках высохла и трескалась. Стараясь хоть чем-то заполнить время, Бак проводил магнитные измерения, наблюдал за полярным сиянием. В феврале плотники приступили к строительству лодок из елей, срубленных в двенадцати милях от форта. Между тем запасы пеммикана таяли на глазах: из 60 мешков осталось всего 25. Бак сомневался, что хоть что-нибудь сохранится до весны.
В середине марта в форт прибыл индеец с нартами, груженными сушеным мясом. С приходом весны
