Уилбур Смит - Миссия
– Уходить нужно немедленно, – согласился Тинат. – Мы слишком близко к Мутанги. В холмах много подходящих мест, где можно спрятаться. Если не будем топтаться на месте, Онке нас не догнать.
Все сели верхом и двинулись на восток. К середине дня покрыли двадцать лиг. Когда начали подъем в холмы у Прохода Китангуле, прямо перед всадниками пробежало стадо крупных серых антилоп с длинными спиральными рогами и большими ушами. Все мгновенно достали луки и бросились в погоню. Фенн на Вихре первой догнала стадо и свалила стрелой жирную безрогую самку.
– Довольно! – крикнул Мерен. – Здесь мяса хватит на несколько дней.
Стаду позволили убежать, а сами спешились, чтобы освежевать тушу. На закате Сидуду привела их к ручью с чистой вкусной водой. Здесь разбили лагерь и поджарили на костре мясо антилопы.
Пока обгладывали кости, Тинат рассказывал Мерену, какие силы имеются в распоряжении переселенцев.
– Мой собственный отряд – Красный Штандарт, все его командиры и воины присоединятся к нам, когда я призову к оружию. Я могу также рассчитывать на две части Желтого Штандарта, которым командует военачальник Сангат. Есть еще три части, охраняющие пленников и рабов в копях, свидетели жестокости и бесчеловечности, с какими обращаются с пленными. Они ждут моего приказа. Как только мы начнем борьбу, они освободят пленных, вооружат их и ускоренным маршем приведут к нам.
Принялись обсуждать место сбора и наконец решили, что каждая часть должна самостоятельно добраться до Прохода Китангуле, где все встретятся.
– А какие силы могут выставить против нас джарриане? – спросил Мерен.
– Хотя по численности они десятикратно превосходят нас, олигархам потребуется много дней, чтобы собрать войска и выступить против нас. Пока за нами сохраняется преимущество внезапности, мы в силах вести арьергардные бои на пути к верфям в верховьях реки Китангуле. Добравшись туда, мы захватим все необходимые корабли. И без труда спустимся по реке в большое озеро Налубаале. – Тинат помолчал и проницательно посмотрел на Мерена. – Выступить нужно через десять дней.
– Мы не можем уйти без мага Таиты, – сразу ответил Мерен.
– Таита – всего один человек, – сказал Тинат. – А в опасности сотни.
– Без него тебе не победить, – возразил Мерен. – Без его силы и ты, и твои люди обречены.
Тинат задумался, мрачно хмурясь и дергая себя за щетинистую бороду. Потом, казалось, принял решение.
– Мы не сможем ждать его бесконечно. Что если он мертв? Я не могу рисковать.
– Доблестный Тинат! – взорвалась Фенн. – Вы можете подождать Таиту до луны урожая?
Луной урожая зовется последнее полнолуние перед весенним равноденствием. Тинат взглянул на Фенн, затем коротко кивнул.
– Но не дольше. Если к этому времени маг не спустится с гор, можно не сомневаться, что он никогда не придет.
– Спасибо, славный воин. Меня восхищают ваши храбрость и рассудительность, – любезно улыбнулась Фенн. Тинат смутился и уставился в огонь. А Фенн безжалостно продолжала: – А известно ли вам о девушках в Храме Любви, о храбрейший?
– Конечно, я знаю, что в храме есть девушки, ну и что же?
Фенн повернулась к Сидуду.
– Расскажи ему то, что рассказала нам.
Тинат с нарастающим ужасом слушал Сидуду. Когда она закончила, лицо его было угрюмым.
– Я понятия не имел, что с молодыми женщинами творят такие зверства. Конечно, я знал, что некоторых девушек забирают в Облачные Сады. Я сам сопровождал их туда, но они ехали добровольно. Я не знал, что их приносят в жертву богине, не знал о людоедских обрядах в горах.
– Господин Тинат, мы должны забрать их с собой. Нельзя оставлять их в Джарри, – вмешался Мерен. – Я уже поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы освободить их и взять с собой, когда мы будем уходить из Джарри.
– Даю такую же клятву, – проворчал Тинат. – Клянусь всеми богами, что не покину эту землю, не освободив этих молодых женщин.
– Но если ждать луны урожая, сколько еще девушек отправятся в горы? – спросила Фенн.
Мужчины молчали.
– Если начать слишком рано, мы утратим преимущество внезапности. Джарриане сразу обрушат на нас все свои силы. А что предлагаешь ты, Фенн? – спросил наконец Тинат.
– В горы отправляют только беременных, – сказала Фенн.
– Судя по моим наблюдениям, да, – подтвердил Тинат. – Но чем это нам поможет? Мы не можем помешать им забеременеть, если в храме они – забава для мужчин.
– Да, не можем. Но можем остановить рост плода.
– Как? – спросил Мерен.
– Как Таита сделал это для Сидуду – с помощью средства, изгоняющего плод.
Мужчины обдумали слова Фенн, и Мерен сказал:
– Лекарская сумка Таиты в Мутанги, в нашем доме. Мы не можем за ней вернуться.
– Я знаю, из каких трав он изготовил снадобье. Я помогала их собирать.
– А как передать это снадобье женщинам? – спросил Тинат. – Их охраняют троги.
– Мы с Сидуду отнесем его в храм и объясним, как им пользоваться.
– Но как вы минуете трогов и жриц?
– Так же, как скрыли Сидуду от Онки, – ответила Фенн.
– Заклятие укрытия! – воскликнул Мерен.
– Не понимаю, – сказал Тинат. – О чем вы?
– Фенн ученица мага, – объяснил Мерен. – Он научил ее кое-чему из тайных искусств, и она хорошо усвоила урок. Она умеет спрятать себя и других под покровом невидимости.
– Не верю! – заявил Тинат.
– Увидишь сам, – ответила Фенн. – Отойди от костра и жди у деревьев, пока Мерен тебя не позовет.
Тинат нахмурился и с ворчанием отошел в темноту. Через несколько минут Мерен позвал его. Вернувшись, Тинат увидел у костра его одного.
– Ну, храбрый Камбизес, где они? – спросил Тинат.
– В десяти шагах от тебя, – ответил Мерен.
Тинат хмыкнул и медленно обошел костер, поглядывая по сторонам. Наконец он вернулся на прежнее место.
– Никого, – сказал он. – А теперь скажи, где они прячутся.
– Прямо перед тобой, – показал Мерен.
Тинат всмотрелся и покачал головой.
– Я ничего не вижу… – начал он, но тут же вздрогнул и изумленно вскрикнул: – Осирис и Гор, это колдовство!
Обе девушки сидели там же, где он их оставил. Они держались за руки и улыбались.
– Да, доблестный, но лишь малое колдовство. Трогов обмануть гораздо легче, чем тебя, – сказала Фенн. – Они – малоразумные звери, а ты – опытный воин с хорошо развитым умом.
Комплимент обезоружил Тината.
«Она поистине ведьма. Тинат ей не пара, – улыбнулся про себя Мерен. – Если она захочет, легко заставит его стоять на голове и выводить рулады задом».
Они не могли излишне приближаться к Храму Любви верхом. В отличие от Таиты Фенн не хватало силы скрыть целый отряд всадников. Лошадей оставили в густом лесу с Мереном и Наконто, и девушки двинулись вперед пешком. Сидуду под платьем несла четыре пучка трав, завернутых в льняную ткань.
