НЕЗНАКОМКА (СИ) - "Ann-Christine"

========== Глава 1 ==========

Грейс Майер

Самолет приземляется в Вашингтонском аэропорту имени Даллеса. Легкий трепет, который я ощущала на протяжении всего полета где-то в глубине души, сменяется настоящим восторгом. Вашингтон, встречай меня!

Честно говоря, еще вчера я даже и представить не могла, что сегодня окажусь в другом городе, а уже тем более здесь. Надеюсь, эта спонтанная поездка не станет для меня очередным разочарованием. Как это вышло с Билли. При мысли о нем, злость и ярость вновь наполняют душу. Так, стоп. Я должна забыть об этом, хотя бы на пару дней.

— Грейси! Ты все-таки здесь! — Кэсси уже бежит мне навстречу, как только я выхожу в зал прилета.

Мы не виделись почти полгода, и только нам обеим известно, насколько сильно мы соскучились по тем временам, когда засиживались друг у друга допоздна.

Крепко обнимаю свою подругу, чувствуя небывалый прилив сил. Ох, как же мне ее не хватало. Мы дружим с самого детства, и даже несмотря на расстояние, которое разделяет нас уже несколько лет, Кэсси все равно близка мне, как никто другой.

— Билли знает, что ты здесь? — спрашивает подруга, выезжая с территории парковки аэропорта. Впереди меня ожидают три незабываемых дня вдали от дома и Билли. Впрочем, мой парень, возможно, уже перешел в разряд бывших.

— Нет. — Он забрасывал меня сообщениями с извинениями всю ночь, но я еще не готова его простить. А может, и вовсе не прощу. — Если только мама не разболтает ему об этом. Ты же знаешь, она обожает его.

Кэсси хмыкает.

— Поверить не могу, что он клеился к той стерве! — возмущается она, и перед глазами снова вырисовывается картинка прошлого вечера.

— Я бы тоже не поверила, если бы не увидела все это собственными глазами. До сих пор противно! Самое мерзкое, что он все отрицает и продолжает лепетать о своей неземной любви ко мне!

— Билли такой болван, — вздыхает Кэсси, нажимая сильнее на газ. Обожаю большую скорость.

Делаю музыку погромче, начиная подпевать Бруно Марсу под «24k Magic». Кэсси тоже присоединяется ко мне, заполняя салон и своим звонким голосом. И неважно, что мы не попадаем в ноты!

Город погружен в рабочую суету, к которой я уже давно привыкла за годы обучения в университете в Атланте. Через год я получу заветный диплом и смогу в полной мере насладиться всеми прелестями взрослой жизни.

Кэсси переехала в Вашингтон со своей мамой, миссис Форд, еще во время нашей учебы в старшей школе, когда ее мама застала своего второго мужа с очередной секретаршей.

Всегда восхищалась силой духа миссис Форд, которая несмотря на неудачи в любви, сумела сделать себе неплохую карьеру. Конечно, переезд Кэсси был для меня болезненным, но вскоре мы обе поняли, что даже сотни километров для нас совсем не помеха. Первое время мы жутко боялись, что не сможем долго поддерживать связь, но настоящая дружба может преодолеть любые преграды.

Кэсси заезжает на закрытую парковку, которая как раз прилегает к территории жилого комплекса. Кажется, здесь совсем ничего не изменилось. Даже остался привычный запах краски.

— Твоя мама дома? — спрашиваю я подругу, когда мы поднимаемся на лифте.

— Шутишь? — удивляется Кэсси. — С тех пор, как она получила работу в мэрии, я почти не вижу ее. Но знаешь, в этом есть и свои плюсы. Как например, вот это.

Подруга достает из сумочки два конверта, на которых красуется изящно написанное слово «Приглашение». От золотистого перелива красиво написанных букв захватывает дух.

— Что это?

— Сегодня мэрия устраивает прием. Там будут сливки общества и все такое, — говорит девушка, несколько раз махнув пригласительными. — Мама все равно не сможет пойти, поэтому мы отправимся туда вместо нее.

— Ты с ума сошла? — Порой Кэсси посещают не самые разумные идеи. — Мы облажаемся, еще не зайдя в здание. По крайней мере, со мной это точно произойдет.

— Ох, перестань. Думаешь, я там никогда не была? — Мы выходим из лифта, направляясь в квартиру. — Я тебя умоляю! Там забавно. Тебе понравится.

Пока мы разбираем мой небольшой чемоданчик, который я собирала ранним утром, складывая туда все, что попадалось на глаза, рассказываю Кэсси о своей стажировке, которую буду проходить здесь, в Вашингтоне, уже через три месяца в журнале «Стар». Кто знал, что мамины знакомые смогут помочь такой, какой я.

— Так здорово, что ты будешь здесь, — вздыхает подруга, открывая свой шкаф. — Я покажу тебе совсем другой Вашингтон, Грейси.

— В прошлый раз ты тоже так говорила, только вспомни, чем все закончилось. — Кэсси фыркает, а я хихикаю, напоминая ей о моем прошлом визите в этот город. Думаю, такое она точно не скоро забудет.

— Нам нужно подобрать тебе наряд на вечер, — внезапно заявляет она, изучая свой гардероб. — Что-то элегантное, не слишком вычурное.

— Ты могла бы рассказать мне немного раньше о своих грандиозных планах. Я бы точно прихватила с собой парочку нарядов.

Кэсси цокает.

— Если бы я тебе обо всем рассказала, ты бы точно не приехала, — добавляет подруга, достав из шкафа красное платье. — Хм, это слишком яркое.

— И откровенное, — говорю я, указав на открытую спину.

— А это, — снова начинает она, достав из шкафа новое платье, — слишком скромное. И что оно делает в моем шкафу?

— Наверняка, тебе подарила его мама, — хихикаю я. — В день твоего совершеннолетия.

После нескольких примерок и открытой бутылки шампанского, мы наконец-то делаем свой выбор в пользу длинного облегающего черного платья. Кэсси не может нарадоваться своим стараниям, то и дело нахваливая себя в роли стилиста.

Накручиваю целую кучу длинных прядей, собираю волосы на затылке. Несколько локонов спадают на плечи, словно легкие воздушные перышки. Правда, почти черного цвета. Кэсси тоже выбирает для себя простое, но в тоже время волшебное платье, которое ей очень к лицу.

Мы обе смотрим на себя в зеркало, словно только что сошли с обложки светского журнала.

— Возможно, этот вечер изменит всю твою жизнь, — говорит мне Кэсси, протягивая бокал шампанского.

— Да, брось ты, — смеюсь с ее слов. — Такие истории уж точно не про меня.

Куча охраны, которая пристально следит за обстановкой, услужливые официанты, старающиеся угодить тебе любой ценой, приветливые гости, принимающие тебя за одну из них — вот, что сейчас окружает меня, заставляя чувствовать немного неловко. Глядя на Кэсси, которая в отличие от меня, выглядит абсолютно расслабленной, стараюсь подражать ей. Нужно выглядеть невозмутимо, как будто такие вечера для меня привычное дело.

Время от времени нас приглашают на танец, но я вежливо отказываюсь, в то время как Кэсси полностью наслаждается вечером.

— Эй, Грейси, неужели тебе здесь не нравится? — спрашивает подруга, вернувшись ко мне после очередного танца.

Она кажется слишком довольной.

— Просто для меня все это непривычно, — вздыхаю, снова делая глоток шампанского. Кажется, я выпила его уже слишком много. Мне жарко. Все лицо пылает под черной маской, которую подруга вручила мне перед самым выходом из машины. Честно говоря, я рада, что никто не видит моего лица. Наверняка, я выгляжу глупо. — Я еще не привыкла ко всей этой…атмосфере.