С. Иванов - «Мустанги» над Рейхом
Тем не менее, 8-я Армия имела в апреле положительный баланс — 825 самолетов врага было уничтожено в воздухе и 493 — на земле, причем три четверти побед приходилось на долю Р-51. Американцы потеряли 163 машины, включая 67 «Мустангов». Хотя и ожидалось, что потери при штурмовке будут выше, по апрельской статистике выходило, что на каждые 100 вылетов на штурмовку приходилось три потерянных Р-51, в то время как при выполнении задач сопровождения на 100 вылетов был потерян только один самолет. Более значимым является тот факт, что за этот период Люфтваффе потеряли 489 пилотов, а на замену им прибыло только 396. Американское воздушное наступление также заставило немцев забирать истребители с других фронтов, чтобы усилить оборону Рейха, и эта ситуация усугублялась с каждым последующим месяцем. Поскольку приближался момент высадки войск Союзников в Европе, истребительные силы 8-й Воздушной Армии все больше занимались нанесением ударов по наземным целям во Франции. Параллельно с этим продолжалось перевооружение на Р-51 В групп, среди которых была и базировавшаяся в Фаулмере 339-я. Многие из вылетов на штурмовку обходились без встреч с истребителями Ягдваффе, основной задачей которых стала борьба с налетами бомбардировщиков. Например, 8 мая над Брунсвиком и Берлином развернулись огромные воздушные сражения, в которых участвовали более 200 немецких самолетов.
Над Голландией Ягдфлигер пытались атаковать «бомбовозы» на встречном курсе, но пилоты 359-й группы сбили 11 противников. В районе цели 352-я группа столкнулась со 150 немецкими истребителями, поджидавшими бомбардировщики. Над Германией в тот день стояла плотная облачность, что играло на руку пилотам Люфтваффе, поскольку они могли быстро укрыться от атак Р-51 в облаках. Подполковник Джон Мейер, командир 487-й эскадрильи 352-й группы, увидел заманчивую цель — несколько Fw 190, еще не сбросивших свои баки. Мейер и его ведомый капитан Гамильтон, атаковали их и уничтожили один самолет. Набирая высоту, Мейер увидел, что несколько истребителей противника подбираются к Гамильтону сзади. Он быстро опустил нос своего Р-51 В вниз и атаковал противника. Немецкий пилот воспользовался парашютом после первого же залпа Мейера! Когда Мейер и Гамильтон снова набирали высоту, к ним присоединился лучший ас 328-й эскадрильи Джон Торнелл, подоспевший как раз вовремя, чтобы уничтожить группу Bf 109. Один из немецких истребителей взорвался, когда в него попал шквал пуль из пулеметов Торнелла. Затем Торнелл и Мейер быстро сбили еще по одному противнику. В этом же бою лейтенант Карл Лаксик из 352-й группы стал первым в 8-й Армии «асом за один день».
13 мая 355-я группа столкнулась с Me 410 из ZG 26 и нанесла им тяжелый урон. Подполковник Джеральд Дике и его ведомый сбили четыре вражеских истребителя, а всего в этот день группа записала на свой счет шесть Me 410. 357-я группа уничтожила еще три двухмоторных машины.
В преддверии высадки в Европе многие группы были полностью задействованы на уничтожении наземных целей в рамках операции «Чаттанога» — охоте за паровозами во Франции и Германии. 339-я группа продолжала летать на сопровождение и в одном из вылетов в мае 1944 года уничтожила 17 вражеских самолетов, причем 13 из них в течение нескольких минут. В этом бою лейтенант Крис Хандельман стал самым молодым в 8-й Воздушной асом — ему было только 19 лет.
24 мая лейтенант Ральф «Кид» Хофер, один из наиболее колоритных пилотов 4-й группы, сбил еще два вражеских самолета, на тот момент это были его 13-я и 14-я победы соответственно. Двумя днями позже последняя из входящих в состав 8-й Воздушной Армии истребительных групп выполнила первый боевой вылет на Р-38. Таким образом, истребительное командование 8-й Армии достигло своей главной цели — иметь в своем распоряжении 15 боеготовых групп к моменту высадки в Европе.
Теперь главной задачей бомбардировщиков стали нефтеперерабатывающие заводы. Эти цели пользовались дурной славой из-за «горячего» приема, оказываемого пилотам союзников немецкими истребителями и зенитной артиллерией, и Политц, налет на который состоялся 29 мая, относился к худшим из них. В этом вылете 359-й группе встретилось около 40 Fw 190. В тот день победу одержал лучший ас группы, лейтенант Рей Ветмор из 370-й эскадрильи. Также была удачной схватка и для пилотов 361-й группы, которых назвали «Yellow Jackets», они уничтожили 12 самолетов врага.
Асы 8-й армии редко гибли в бою, но были и исключения. 30-я мая состоялся массированный налет на различные цели в Германии, в ходе которого отличились пилоты 357-й группы. В воздушном сражении, происходившем на высотах от 30000 футов до верхушки деревьев, они уничтожили 17 противников. На обратном пути четыре «Мустанга» были атакованы зашедшими со стороны солнца Bf 109G. Утомленные полетом американцы не заметили противника и потеряли один самолет, который пилотировал один из первых асов группы, капитан Флетчер Адаме (9,5 побед). Несмотря на потерю своего лидера, пилоты «Мустангов» быстро уничтожили всех своих четырех противников.
Набираясь опыта
В обращении генерала Дуайта Эйзенхауэра к войскам перед высадкой в Европе было сказано: «Самолеты над головой будут (только) нашими». И это была не бравада. К рассвету 6 июня ВВС союзников сделали воздушное пространство над побережьем Франции столь опасным для Ягдваффе, что главнокомандующий мог не опасаться угрозы с воздуха.
Авиационное прикрытие операции «Оверлорд» было сильным и хорошо продуманным, и истребительные силы 8-й Воздушной Армии были его неотъемлемой частью. Предполагалось, что истребители союзников будут постоянно патрулировать над кораблями, пока войска штурмуют берега Нормандии. Для этой цели применялись Р-38, характерный силуэт которых позволял безошибочно идентифицировать их, чтобы не «вводить в искушение» нервничающих флотских зенитчиков. Непосредственно над полем боя «работы» для авиации практически не было и многие пилоты сильно огорчились, когда до баз в Англии дошли новости о больших потерях американских войск в точках высадки «Омаха» и «Юта».
В полуденные часы 6 июня самолеты Люфтваффе появлялись в небе в небольшом количестве. 4-я группа уничтожила Fw 190, а 355-я несколько позже столкнулась с десятью штурмовиками Ju 87. Ведомые своим командиром, подполковником Джеральдом Диксом, американские пилоты обрушились на оторопевших немцев. Охваченные паникой экипажи «Штук», пытаясь спастись, стали сажать свои самолеты на любой подходящий клочок земли. Пилоты Р-51 быстро уничтожили восемь из них и продолжили патрулирование.
Несколько позднее, в этот же день, «Штуки» повстречались истребителям 357-й группы, которые сбили семь машин, еще два уничтоженных штурмовика записала на свой счет 339-я группа. Скорее всего, пассивность Люфтваффе во Франции объяснялась тем, что немецкое командование (и особенно Гитлер) было уверенно, что высадка десанта Союзников состоится в Па-де-Кале. Постепенно немцы стали понимать, что это действительно главные силы вторжения, а не отвлекающий маневр союзников. Активность Люфтваффе стала постепенно возрастать, хотя они уже не могли помешать высадке войск. Львиная доля боевых вылетов ВВС США в день вторжения пришлась на атаку наземных целей, что привело к неизбежным потерям от огня зенитной артиллерии. Самолеты истребительного командования 8-й Воздушный Армии выполнили в этот день 1873 боевых вылета, уничтожили в них 26 вражеских самолетов и столько же потеряли сами.
К 8 июня Люфтваффе перебросили свои истребители на французские аэродромы, что позволяло им атаковать войска союзников.
В тот день состоялось множество воздушных сражений. Немцы потеряли 31 самолет, 11 из которых уничтожили пилоты 339-й группы.
Ранним утром лейтенант Арчи Тауэр из 505-й эскадрильи FS вел свое звено на штурмовку, когда один из пилотов заметил летевшую выше них группу Fw 190. Тауэр немедленно бросился на перехват и сбил одного немца. Было еще довольно темно и американские пилоты, рассеяв Fw 190, снизились на малую высоту, чтобы атаковать вражеский аэродром. Встреченные сильным заградительным огнем зенитной артиллерии, Тауэр и его ведомый открыли огонь и уничтожили бомбардировщик Do 217.
К июню 1944 года четыре группы — 4-я. 339-я, 352-я и 361-я — получили первые Р-5ID, поступившие в 8-ю Армию. Эти группы первоначально летали на задания смешанными порядками из обеих модификаций «Мустанга», но вскоре Р-51В полностью заменили на D, поступавшие во все возрастающих количествах. К июлю еще шесть групп получили Р-5 ID — 20-я, 55-я, 355-я, 357-я, 359-я и 364-я. Но прошло еще три месяца, прежде, чем в сентябре новые машины получила 479-я группа. В октябре за ней последовала 353-я, в ноябре — 356-я и в декабре — 78-я. Последние три группы пересели с Р-47 прямо на P-51D, минуя Р-51 В.
Боевые вылеты в День вторжения и последующие дни, в которых Р-51 В участвовали наряду с Р-47 и Р-38, показали, что «Мустанг» лучше всего подходит для того, чтобы расчищать дорогу наступающим войскам. Поскольку союзники пытались обезопасить свой плацдарм во Франции, поступало все больше запросов на уничтожение наземных целей, так что количество вылетов на штурмовку в каждой группе продолжало возрастать. К счастью, было более чем достаточно и «Мустангов» и пилотов, чтобы справиться с потоком требований. Подразделения стали практиковать вылет на задание двумя звеньями — «А» и «Б», чтобы в одном вылете провести и штурмовку и обеспечить защиту бомбардировщиков, причем последнее оставалось главной задачей Р-51.
