С. Иванов - F8F «Bearcat»

Пилоты «Blue Angels» готовятся к выступлению в 1946 году. Справа вдалеке виден оригинальный «Beetle Bomb».

F8F-1 группы «Blue Angels» на аэродроме Окленд, 1946 года. В этот момент назвиние группы еще не было написано на самолетах.

Для сезона 1948 года на капотах двигателей самолетов пилотажной группы было написано название. Позже такая практика стали стандартной для самолетов группы.

Лейтенант Джордж Хоскинс демонстрирует свой самолет после одного из авиашоу в Денвере в мае 1949 года. На заднем плане R5D-3 (С-54).

Единственным местом на планете, где пришлось поучаствовать в реальных боевых действиях «Биркэтам» стала Юго-Восточная Азия, да и здесь они не применялись не так как планировали его создатели. Прежде всего, они применялись как штурмовики в составе французских Armee de Г Air. Причем французские летчики очень уважали эти машины за маневренность, огневую мощь и неприхотливость в базировании.

Armee de l“Air

С 1951 года французская армия была вовлечена в тяжелейшие бои с коммунистическими повстанцами в Индокитае (позже Вьетнам). Примерно в это же время «Биркэты» стали массово сниматься с вооружения американской морской авиации и практически новые самолеты были решено передавать своим французским союзникам. Причем делалось в рамках программы военной помощи (Mutual Defense Assistance Program) и передавались преимущественно машины модификаций F8F-I и F8F-IB.

Перед поставкой истребителей во Францию они проходили капитальный ремонт, причем в его процессе топливная система модифицировалась по французским стандартам. Уже во Франции радиооборудование дорабатывалось но местным стандартам после чего модификация получила обозначение F8F-ID.

Известный как «Beetle Bomb» «Биркэт» на NAS «Glenview» в 1948 году Этот самолет был покрашен полностью Glossy Orange-Yellow с синими буквами и номером «зеро». Самолет продержался в группе даже после того как основной состав стал летать на «Пантерах».

F8F-1IB на палубе одного из американских авианосцев в Индокитае. Вокруг французские и американские техники. Самолет был недавно перекрашен в Glossy Sea Blue, причем все американские 03 закрашены.

Французский пилот и его техник пи фоне своего F8F-1. Буквы MDAP написаны белым под кабиной. На этом самолете подвешены уже французские 227-кг бомбы.

Французские «Биркэты» наносят удар напалмом по позициям Вьетконга, 1953 год. Если присмотреться то можно увидеть падающие баки с напалмом.

FSF-1 из Groupe de Chase 21 в очередном боевом вылете. На самолете подвешены баки с напалмом и НАР. Индокитай, 1952 год.

«Биркэт» из состава GC /12/ с двумя подвешенными 227-кг бомбами, полевая площадка где-то в Индокитае, 1952 год. Площадка представляет собой несколько десятков уложенных металлических плит. В ходе боевых действий выяснилось, что довольно тяжелые истребители разбивали эти плиты.

Французские техники обслуживают смешанную группу из F8F-1 и -1В из GC 1/22 на аэродроме Тонкин, 1953 год. Французские летчики идут к своим самолетам. На самолетах уже подвешены баки с напалмом.

Французские F8F-1B из состава Groupe de Combat 1/9 Limousin, авиабаза «Тон Сон Нхут», 1953 год. Самолеты вооружены НАР HVAR. Во время всей своей службы под французскими знаменами машины несли американский камуфляж.

Три пилота из CG 122 перекуривают между вылетами на фоне своих самолетов, полевая площадка Дьенбьенфу, 1954 год. Вскоре эти машины будут уничтожены в результате минометного обстрела вьетконговцен.

После долгой службы F8F-1 1-й истребительной эскадрильи ВВС Южного Вьетнама экспонируется к Сайгоне. Во вьетнамских ВВС очень часто самолеты перекрашивались. Что обозначают звезды под кабиной – неизвестно.

F8F-1 цвета натурального металла из состава 2-го истребительно-бомбардировочного авиакрыла ВВС Таиланда, авиабаза «Накорн-Саван», Таиланд. Бык нарисован красным, полосы – бело-синие, номер и антибликовая полоса – черные.

Еще одной местной модификацией стала установка подвесного фотоконтейнера (сделанного из топливного бака). После чего таким образом модернизированные машины передавались в состав двух эскадрилий – Escadrilic dc Reconnaissance d'Outrc-Mer 80 и Escadrille Reconnaissance Photographique 2/19, которые базировались на аэродроме «Бак Май».

Поначалу у французских летчиков возникли проблемы с переобучением на эти истребители. Дело в том. что большинство из них пересаживалось с Р-63 «Кингкобра» и их основной ошибкой была просадка самолета при посадке. Однако после того, как эта психологическая проблема была преодолена, французские летчики оценили маневренность нового самолета и его достаточно хорошие характеристики.

Всего во французской авиации «Биркэтами» были вооружены восемь эскадрилий. Так, в 1954 году большинство из 100 самолетов базировалось на аэродромах вокруг Ханоя. Главной проблемой F8F как штурмовика была малая дальность полета. Особенно это сильно проявилось во время битвы под Дьенбьенфу. когда самолеты просто не смогли оказывать реальную помощь своим войскам.

На полевой площадке под Дьенбьенфу базировались несколько «Бнркэтов», причем семь из них (вместе с 9 другими самолетами) были уничтожены 12 марта 1954 года в ходе артиллерийского обстрела площадки. Вскоре все «Биркэты» были отведены на юг прежде всего из-за больших потерь от огня с земли. Всег о количество потерянных «американцев» в ходе битвы неизвестно, обычно в источниках приводится только общее количество потерянных самолетов – 64 уничтоженных и 167 поврежденных. После падения Дьенбьенфу карьера «Бнркэтов» во французских ВВС окончилась.

F8F-I из 2-го истребительно-бомбардировочного авиакрыла ВВС Таиланда. Они сохраняли оригинальный американский камуфляж. Эмблемой авиакрыла был бык.

Четверка F8F-IB ВВС Таиланда. Эмблемой авиикрыла был красно-желтый тигр. Звезды на киле – желтые.

Вьетнамские ВВС

После вывода французских ВВС основную тяжесть борьбы в воздухе выдержали только созданные ВВС Южного Вьетнама. И одними из первых самолетов на их вооружении стали именно «Биркэты». Двадцать пять бывших французских самолетов были формально возвращены американцам и переданы вьетнамцам. Одновременно на авиабазе «Вунг Тау» были организованы курсы, на которых французские «добровольцы» проводили обучение вьетнамских летчиков.

На базе самолетов достаточно быстро (к нюню 1956 года) сформировали 1-ю истребительную эскадрилью, которая стала базироваться на авиабазе «Бьен Хоа». Однако эффективность применения «Бнркэтов» была минимальной, так как молодые ВВС испытывали хроническую нехватку запасных частей. Тем не менее боевые вылеты на F8F совершались до августа 1959 года. А запретили полеты после целого ряда катастроф, связанных с плохим техническим состоянием штурмовиков. Несмотря на то, что южновьетнамцы хотели получить реактивные машины, однако взамен они получили еще один «сэконд-хенд» из запасов морской авиации – А-1 «Скайрейдер».

Гражданский «Биркэт» майора Элла Вильямса, названный «Guljhawk 4».

G58A «Guljhawk 4» на одной площадке с «Guljhawk 2». Ныне «Guljhawk 2» является экспонатом Национального музея авиации и космонавтики, в то время как «Guljhawk 4» был потерян в аварии.

Королевские ВВС Таиланда

Ввиду начавшихся крупномасштабных боевых действий в Индокитае, тайское правительство стало прилагать определенные усилия для усиления своей обороноспособности. В числе прочей американской помощи стали и 50 F8F-1, прибывшие в страну на борту авианосца «САРЕ ESPERANCE» (CVE-88). Следом прибыли 79 F8F, которые пошли на вооружение истребительно-бомбардировочных эскадрилий 1-го и 2-го Истребительно-бомбардировочных авиакрыльев. Всего тайские военные получили 100 F8F-I и 29 F8F-1B. Причем в строевых подразделениях на вооружении состояли только F8F-1, а остальные машины использовать как источник запчастей. «Биркэты» задержались в «первой линии» до 60-х годов, после чего были заменены F-84G «Тандерджет» и F-86 «Сейбр». По крайней мере, один F8F-1B из состава тайских ВВС был продан французу Жана Сали, который реставрировал его и перекрасил в цвета французских ВВС.

Чак Лайфорд делает победный круг на своем F8F-2. Машина принадлежит Джону Чёрчу и именно на ней он выиграл гонки «Рено» 1967 года.