С. Иванов - Curtiss P-40 часть 4
Американскую добровольческую группу расформировали 4 июля, спустя семь месяцев после начала боев. Американцы заявили 298 побед, потеряв в боях девять пилотов, еще четверо пилотов пропали без вести, а девять погибли в авариях. Расформирование AVG не означало конца карьеры Р-40 в Китае. Ветераны AVG составили костяк 23-й истребительной группы, которую возглавил полковник Роберт Л. Скотт. Группа состояла из четырех эскадрилий: 74-й, 75-й, 76-й и 16-й. Дейвид Л. Хилл (ас AVG с 11,25 победами на счету) возглавил 75-ю эскадрилью. Он вспоминал:
«Было очень странно. Еще недавно я летал как простой пилот AVG, и вдруг, по возвращении из очередного вылета, я узнал, что стал командиром 75-й эскадрильи».
76-ю эскадрилью возглавил майор Эдвард Ф. Ректор (семь побед), 74-ю эскадрилью — майор Фрэнк Шиль-младший (семь побед в AVG). 16-й эскадрильей командовал майор Джон Элисон. Все четыре эскадрильи летали на самолетах Р-40 различных модификаций. Первые победы 23-я группа одержала 4 июля, а их авторами стали пилоты 76-й эскадрильи. Противниками американцев стали Ки-27 из 54-го сентая. Бой произошел к северу от Хеняна. Майор Ректор заявил подтвержденную победу над одним Ки-27 и вероятную над другим. Капитан Чарли Сойер заявил один сбитый и один поврежденный японский истребитель. Джим Ховард и Вэн Шейперд — по одной подтвержденной победе. Капитан Боб Нил — две вероятные победы. Всего 4-3-1 без потерь со своей стороны. 10 июля лейтенант Генри Элиас открыл боевой счет 75-й эскадрильи, сбив Ки-27 в районе Хеняна. Пилоты 16-й эскадрильи часто вылетали на перехват японских ночных бомбардировщиков. Так, в ночь с 29 на 30 июля майор Джон Элисон сбил сразу три Ки-21 из 62-го кокутая. Но его Р-40 получил повреждения и майору пришлось вынужденно садиться. Июль закончился для 23-й группы масштабным сражением над Хеняном. В течение 15-минутного боя с Ки-27 и Ки-43 американцы сбили два истребителя. Что особенно важно, один Ки-43 совершил вынужденную посадку и попал в руки американцев. На следующий день снова пришлось вести бой с Ки-43. Шесть Р-40 вступили в бой с двадцатью противниками над Хеняном. Майор Джил Брайт поразил один японский самолет, который взорвался в воздухе. Другой противник Брайта вышел из боя с дымящимся двигателем. Также, волоча за собой дымный шлейф, ушел и противник лейтенанта Генри Элиаса. В этот момент в бой вступили пилоты из 16-й эскадрильи. По воспоминаниям одного из пилотов, японцы кружили в воздухе «как взбесившиеся шершни». Тем не менее, 1-й лейтенант Джон Д. Ломбард сбил один Ки-43, а его ведомый 2-й лейтенант Даллас Клингер — другого. Третий Ки-43 стал жертвой капитана Эдмунда Р. Госса. Возвращавшихся на базу потрепанных японцев в одиночку атаковал 2-й лейтенант Мак А Митчелл из 75-й эскадрильи. Митчелл сбил еще один Ки-43 и невредимым вернулся на базу.
3 августа 23-я группа совершила первый бомбовый налет силами 12 Р-40. Целью американцев были японские позиции в районе Линьчуаня. Через два дня группа понесла первую потерю — погиб 2-й лейтенант Ли Майнор из 75-й эскадрильи. Пилоты 16-й эскадрильи в этот день сумели сбить два японских истребителя. Основным заданием «акул» (так стали называть 23-ю группу за рисунки на капоте) к этому времени стало сопровождение средних бомбардировщиков В-25 «Mitchell», бомбивших японские аэродромы в районе Кантона. 8 августа пилоты 75-й группы сумели уберечь своих подопечных от агрессивной атаки 24-го кокутая. 1-й лейтенант Патрик X. Дэниеле заявил один сбитый Ки-43. На обратном пути капитан Сойер сбил один Ки-27, повредив еще три. В середине августа 23-я истребительная группа перебазировалась на новые аэродромы. 16-я эскадрилья прибыла на базу Пейшии в районе Чункин, 74-я и 76-я эскадрильи перебазировались в Куньмин, а 75-я эскадрилья расположилась в 150 км к северо-западу от них в районе Чаньи.
Был сформирован разведывательный отряд, который летал над территорией, занятой противником, вплоть до Ханоя. Разведчики летали на старых Р-40В, на которые генерал Шенно приказал установить фотокамеры. Разведка дала ценнейшую информацию, и пока не появились машины F-4 «Lightning» разведка проводилась на старых Р-40 «Tomahawk». 8 сентября 1-й лейтенант Томас Р. Смит в ходе разведывательного полета сбил японский разведывательный самолет Mitsubishi Ki-46 «Dinah», известный своей быстроходностью и большим потолком. Смит сначала вывел из строя левый двигатель противника, а затем и правый, после чего Ки-46 рухнул на землю.
Действия 23-й группы в сентябре и октябре 1942 года были ограничены частыми проливными дождями и низкой облачностью. 14 сентября командиром 16-й эскадрильи стал майор Джордж У. Ханзлет. Значительная битва произошла 25 октября, когда группа сопровождала бомбардировщики, бомбившие порт Коулун и аэродром Кайтак в районе Гонконга. В бою с японскими истребителями майор Хилл сбил один Ки-43, а три других повредил. Командир 23-й группы полковник Роберт Л. Скотт заявил два сбитых «Зеро», а также сообщил о «японских мессершмиттах», под которыми он вероятно имел в виду истребители Kawasaki Ki-61. Трое других американских пилотов, ведомых 1-м лейтенантом Мортимером Марксом, вели бой с группой японских истребителей. Сам Маркс и 1-й лейтенант Уильям Э. Миллер заявили по две победы. Две победы, в том числе над одним Ки-45, заявил и 1-й лейтенант Чарльз Дюбуа. Тем временем, японцы повредили один «Mitchell», экипаж которого запросил помощь. На сигнал отозвался капитан Джон Хэмпшир. В первом же заходе он сбил «Зеро», который взорвался в воздухе. Другого японца сбил ведомый Хэмпшира 1-й лейтенант Мортон Шер. Но самолет Шера получил повреждения, что заставило лейтенанта возвращаться на базу. До аэродрома он не дотянул, совершив вынужденную посадку на территории, контролируемой китайцами. Всего во время боя 23-я группа заявила 11 сбитых японских истребителей, потеряв одну машину. Во второй половине дня американцы сбили еще два «Зеро» в бою над Менгце. На протяжении нескольких последующих дней американцы совершали штурмовые вылеты против японских аэродромов.
В начале ноября значительную активность проявила 16-я эскадрилья. Шевелиться американцев заставило крупное японское воздушное наступление на базу эскадрильи в Квейлине. 2 ноября над аэродромом появилось 12 японских бомбардировщиков в сопровождении 48 истребителей. На перехват в воздух поднялось 12 истребителей «Kittyhawk». Началась свалка, в которой американцы сбили три «Zeke» и две «Sally», потеряв 2-го лейтенанта Уолтера Лейси, сбитого огнем с японского бомбардировщика. Всю следующую неделю шли дожди, но 9 ноября японцы снова показались над Квейлином силами девяти истребителей. Пилоты 16-й эскадрильи перехватили противника и сбили трех японцев, не понеся потерь со своей стороны. Через три дня японцы почти все светлое время суток атаковали аэродром небольшими группами. 16-я эскадрилья не понесла потерь, заявив несколько побед. После этого японцы до конца года бомбили Квейлин только по ночам. В полночь 23 ноября 1-й лейтенант Джон Д. Ломбард сбил два Ки-21, а 1-й лейтенант Джозеф X. Гриффин — один. 24 ноября во время штурмовки наземных целей погиб 1-й лейтенант Патрик X. Дэниеле из 76-й эскадрильи, один из лучших пилотов части. Другие летчики 23-й группы сбили два А6М. В полночь шесть Р-40, имея бомбы на внешней подвеске, вылетели в район Ханкоу на борьбу с речным судоходством японцев. Несмотря на большое количество зенитной артиллерии в районе, пилоты благополучно отбомбились и без потерь вернулись на базу.
27 ноября союзники провели налет на район Гонконга, где сбросили бомбы на авиационные заводы, аэродром Тьен-Хо и на суда в устье реки Перл. 23-я группа участвовала в налете силами 22 Р-40. Несмотря на присутствие в воздухе большого количества японских истребителей, противнику удалось лишь повредить один бомбардировщик «Mitchell». В свою очередь, пилоты 23-й группы заявили 23 подтвержденные победы, четыре вероятные победы и повреждение одного самолета. Это была одна из последних операций 23-й группы в 1942 году. Вскоре часть отвели в Куньмин. Начались кадровые перестановки. Так, майор Дейвид Л. Хилл и майор Эдвард Ф. Ректор вернулись в США. 5 декабря командование 75-й эскадрильей принял майор Джон Р. Элисон, а 76-ю эскадрилью возглавил майор Брюс К. Холлоуэй. В тот же день во время разведывательного вылета на F-4A погиб командир 74-й эскадрильи майор Фрэнк Шиль-младший. Освободившуюся должность занял майор Алберт Дж. Бомлер. Группа также получила пополнение в виде новых машин Р-40К.
Большого успеха группа добилась 26 декабря, когда летчики перехватили девять японских бомбардировщиков, шедших в сопровождении десяти истребителей. Полковник Скотт атаковал тройку Ки-21 и одной длинной очередью поразил все три машины! Один из бомбардировщиков взорвался в воздухе, засыпав обломками летевший рядом самолет. Всего американцы заявили 10 подтвержденных, 5 вероятных побед и одно повреждение, потеряв два Р-40 и одного пилота (1-го лейтенанта Роберта X. Муни из 16-й эскадрильи). Последнюю в 1942 году победу принес группе 2-й лейтенант Уильям Э. Дистефано, который 30 декабря сбил «Oscar» в районе Лашио, Бирма.
