С. Иванов - Curtiss P-40 часть 3
Заправившись английским бензином немецкие танки продолжили преследование. Прошедшие дожди размочили английские аэродромы в районе Антелата, что заставило отвести самолеты к Мсусу. Эвакуацию начали вовремя, последние самолеты взлетали уже под огнем немецких танков, но все истребители удалось увести. 22 января в Мсус удалось только заправить самолеты, когда снова пришлось поднимать машины в воздух. Вернувшись из этого вылета, австралийцы доложили о трех победах и потери двух машин. Наступление Deutsches Afrika Korps развивалось стремительно. Уже 24 января истребители пришлось отвести в Мечили. а 3 февраля в Гамбут. В этот период истребители или поддерживали действие наземных частей, или сопровождал и бомбардировщики. Потери, вызванные главным образом зенитным огнем, были высоки. 25 января в бою с истребителями из II./JG 27 в районе Антелата 250-я эскадрилья потеряла четыре машины, но все пилоты, к счастью, остались в живых. 31 января на аэродром LG 12, расположенный в районе Сиди-Ханейш, прибыл 450-я эскадрилья, также оснащенная истребителями «Kittyhawk». За несколько дней до этого в Египет на перевооружение убыл английская 94-я эскадрилья, а 3 февраля туда же последовала 250-я эскадрилья.
Командир эскадрильи Клайв Колдуэлл, командир 112-й эскадрильи и флайт-лейтенант Ханк Хампфрис на фоне истребителя «Кittуhawk».
Летный офицер Невил Дюк в кабине своего самолета.
Австралийский пилот, летный офицер Джек Бартл из 112-й эскадрильи. Личная эмблема пилота — кенгуру.
8 февраля 112-я и 3-я австралийская эскадрильи, а также эскадрилья истребителей «Hurricane» сопровождали группу бомбардировщиков «Blenheim», бомбивших Дерну. Во время выполнения задания завязался бой с Bf 109F. Еще до встречи с бомбардировщиками австралийцы потеряли две машины, а из оставшихся четырех пилотов лишь летный офицер Р.Х.М. Гиббс сумел соединиться с 112-й эскадрильей и последовать за бомбардировщиками. Остальные австралийцы не смогли обнаружить своих товарищей. Тем временем атаковали «мессершмитты» из I./JG 27, сбив четыре машины из 112-й эскадрильи. Сержант Х.Г. Берни заявил одну самостоятельную победу и одну совместную с флайт-лейтенантом П.К. Хамплирисом. Еще одну победу заявил сержант Элуэлл. Большой успех пилотов «Kittyhawk» ожидал 14 февраля, когда с аэродрома Эль-Адем по тревоге поднялось 18 машин из 112-й и 3-й австралийской эскадрилий. Союзники отправились к юго-западу от Акромы на перехват 32 итальянских самолетов. Без потерь со своей стороны англичане и австралийцы заявили 14 С200 «Saetta», одного С202 и четырех Bf 109 (фактически это были те же С202 «Folgore»). По две победы записали взводный офицер П.Р. Джидди, сержант У.Х. Мейли, сержант P.M. Ли и сержант Лью. В тот же день в Гам-бут прибыла 94-я эскадрилья, оснащенная истребителями «Hurricane» и «Kittyhawk». Командовал эскадрильей Э.М. «Имши» Мейсон, ас первой ливийской кампании, имевший на боевом счету 17 побед. На следующий день в Гамбут прибыла и 450-я эскадрилья. Этот день также запомнился неудачей 94-й эскадрильи. В 16:45 взлетело восемь истребителей «Kittyhawk», которых вел сам Мейсон. В их задачу входило совместно с 12 самолетами 112-й эскадрильи атаковать немецкий аэродром в Мартубе. Немцы успели поднять только один истребитель, но за его штурвалом сидел искусный пилот — лейтенант Отто Шульц из II./JG 27.
Шульц в течение нескольких минут одного за другим сбил четыре самолета 94-й эскадрильи. Англичане шли у самой земли, поэтому с парашютом выпрыгнуть никто не успел. Погибли командир эскадрильи Мейсон, взводный офицер Маршалл, а также сержанты Белчер и Уэйтмен. Затем Шульц атаковал сержанта Макквина из 112-й эскадрильи и серьезно повредил его самолет, а также ранив самого англичанина. Впрочем, Макквину удалось дотянуть до Гамбута и там сесть на брюхо. Столь серьезные потери, причиненные 94-й эскадрилье одним немецким пилотом, заставили английское командование посчитать, что эскадрилья еще не боеготова. Поэтому уже назавтра часть сняли с фронта и отправили в Гаср-эль-Арид для дальнейшей подготовки. В этот тяжелый для союзников день две машины потеряла и 3-я австралийская эскадрилья. Новым командиром 94-й эскадрильи назначили И.Н. Макдугалла. Эскадрилья так и не вернулась на фронт. Вскоре она передала свои истребители другим частям, а сама, пересев обратно на старые самолеты «Hurricane», вернулась к своему прежнему заданию — патрулированию восточных районов Средиземного моря. 21 февраля феноменально прицельной стрельбой проявил себя «Киллер» Колдуэлл. Ведя группу из 11 истребителей «Kittyhawk», он заметил над Акромой шестерку Bf 109F, шедших на 300 метров выше. Колдуэл атаковал противника вместе со своим ведомым Барром. Барр пытался отговорить командира, но тот сделал крутую горку и снизу пустил очередь в брюхо шедшему последним «мессершмитту». Внезапно немецкий истребитель густо задымил и свалился в штопор. 19 жертвой «Киллера» стал лейтенант Ганс-Арнольд Штальшмидт из 2./JG 27. Штальдмидту удалось выровнять машину и сесть на брюхо на ничейной территории. Немцы тут же контратаковали и сбили два английских истребителя, которых пилотировали поляки: сержант Дерма и летный офицер Яндер. Машина сержанта Эллиота получила тяжелые повреждения, а сам Эллиот умер от полученных ран через две недели. Победу заявил также сержант Карсон, но кроме Штальшмидта немцы в тот день никого не потеряли. Через два дня Колдуэлл повредил еще один Bf 109F. 22 февраля свою первую победу на фронте одержали пилоты 450-й эскадрильи. Сержант Шоу сбил к югу от Газалы разведывательный Ju 88 из l.(F)/121. На следующий день 450-я эскадрилья приняла бой с немецкими истребителями. Сержант Янг и сержант Нерси заявили по одному Bf 109, эскадрилья потеряла летного офицера Томпсона, а получивший тяжелое ранение сержант Макбрайд умер через несколько часов.
1 марта Western Desert Air Force подверглись реорганизации. Все истребительные части союзников объединили в составе трех крыльев. 233-е крыло объединяло части, летавшие на истребителях «Tomahawk» и «Kittyhawk»: 2nd SAAF, 4th SAAF, 94th и 260th Squadrons. Позднее к ним добавился 5th SAAF Sqn на Р-4 °C. В 239-е крыло входили части, оснащенные исключительно истребителями «Kittyhawk»: 3rd SAAF, 112th, 250th и 450th Squadrons. Истребительные крылья, в сою очередь, входили в состав 211-й группы, которой командовал К.Б.Б. Кросс.
«Kittyhawk» FZ*O из 94-й эскадрильи.
Несколько истребителей «Kittyhawk» из 260-й эскадрильи па взлете. Виден подвесной бак под ближайшей машиной. Северная Африки, 1942 годи.
В это время англичане летали тройками. Этот строй показал все свои недостатки еще во время битвы за Англию. Не сильно помогало и выделение двух-трех пилотов для прикрытия строя сзади. В итоге необстрелянные пилоты легко попадали на прицел немецким асам без каких-либо шансов при этом уцелеть. Англичане смогли изменить тактику лишь летом 1942 года, одновременно с появлением новых истребителей «Spitfire».
Большого успеха удалось добиться 8 марта, когда 12 истребителей «Kittyhawk» из 3-й австралийской и 450-й эскадрилий, ведомые флайт-лейтенантом А.У. Барром, перехватили в районе Тобрука 15 пикирующих бомбардировщиков, сопровождавшихся множеством итальянских истребителей. Разгорелся бой, в котором союзники заявили семь сбитых С166 «Saetta» и два Ju 87, не понеся при этом потерь. Вскоре эту же авиагруппу, уже возвращавшуюся на базу, перехватила 112-я эскадрилья. Англичане заявили два сбитых самолета, а Колдуэлл записал на свой счет поврежденный Bf 109F. Спустя пять дней Колдуэлл заявил еще одну вероятную победу над Bf 109. Вскоре было решено попробовать «Kittyhawk» в роли истребителя-бомбардировщика. 10 марта Колдуэлл впервые подвесил под фюзеляж своей машины 227-кг бомбу и прицельно сбросил ее на мишень. Так своим примером командир убедил пилотов использовать бомбы. Вскоре все Р-40 стали совершать бомбардировки, а за самолетом закрепилось прозвище «Kittybomber». Того же 10 марта в Гас-эль-Арид прибыла 260-я эскадрилья, оснащенная истребителями «Kittyhawk» Mk I. Командовал эскадрильей О.В. Хенбери. В феврале пересела на истребители «Kittyhawk» 33-я эскадрилья. Но прежде чем пилоты освоили новые машины, эскадрилью снова перевооружили истребителями-бомбардировщиками «Hurricane» Mk IIB.
Тем временем немецкие войска продолжали наступать. Союзникам никак не удавалось стабилизировать линию фронта. Истребительная авиация WDAF сопровождала бомбардировщики, патрулировала линию фронта, наносила пулеметно-бомбовые удары по наземным целям. Тактика налетов была проста. Самолет летел вдоль шоссе и поливал свинцом немецкую колонну. Со временем пилоты с легкостью обнаруживали и поражали замаскированное орудие, или умудрялись попасть в движущийся на полной скорости танк.
14 марта 24 австралийских истребителя «Kittyhawk» сопровождали группу бомбардировщиков «Boston». В районе Тобрука завязался бой, в ходе которого австралийцы заявили подтвержденную победу над Bf 109 и вероятную победу над С 202. Повреждения получили две машины австралийцев. Вскоре к бою подключилось 12 истребителей из 112-й эскадрильи. Пилоты 112-й эскадрильи также заявили две победы. Колдуэлл сбил один С.202 лично, а другой совместно с поляком сержантом М. Урбаньчиком. Польские пилоты появились в составе 112-й эскадрильи 10 февраля 1942 года. Восемь пилотов составили основу отряда, сначала называвшегося Polish Detachment Unit, а позднее переименованного в Polish Air Force Detachment, RAF Middle East. Это не были боевые летчики-истребители. Они занимались тем, что перегоняли новые самолеты из Западной Африки на Ближний Восток. Но вскоре они изъявили желание служить в боевой части. В конце 1941 года англичане понесли тяжелые потери в летном составе, поэтому желание поляков было решено удовлетворить. 12 польских летчиков направили в 71 OTU на аэродром Хартум в Судане, а затем в Бильбейс в Египте. В ходе ускоренного курса подготовки четверо человек отсеялись, вернувшись к своей прежней работе. Остальных направили в 112-ю эскадрилью, Лишь Здислав Урбаньчик имел квалификацию летчика-истребителя, поскольку еще в 1939 году летал в составе 162-й истребительной эскадрильи на самолете PZL Р-7а. В ходе сентябрьской кампании Урбаньчик добился двух побед: самостоятельно сбил Hs 126 и совместно с товарищем — Не 111. Попав в 112-ю эскадрилью, поляки тот час же намалевали на хвостах своих самолетов красно-белые квадраты и образовали землячество. Воевали польские пилоты неважнецки. Уже 12 февраля при невыясненных обстоятельствах упал на землю и разбился самолет взводного офицера Матусяка, летчик погиб. Еще двое поляков были сбиты немцами через девять дней, а 14 марта немцы сбили сержанта Ружаньского. Одну победу над С.202 заявил взводный офицер Дуля. Официально полякам подтвердили 3,5 побед. В начале апреля оставшихся в живых поляков сняли с фронта.
