С. Иванов - «Мустанги» над Рейхом
Группа вошла в состав Восьмой Армии 6 июля 1943 года, а местом ее базирования двумя днями позже стал аэродром Бодни, Норфолк. Она была вооружена истребителями P-47D серий с 5-й по 16-ю и эксплуатировала их в течение девяти месяцев. Впервые пилоты 352-й группы отправились на боевое задание 9 сентября 1943 года и сразу вступили в схватку Люфтваффе. Первые полеты часто проходили на предельную дальность Р-47 — до границы Германии. В октябре 1943 года 352-ю группу подчинили 67 Истребительному Крылу, в состав которого она входила до самого конца войны, за исключением небольшого перерыва зимой 1944-45 годов. Группа получила Р-51В в апреле 1944 года, а в июне — еще небольшое количество P-51D. Обе модификации «Мустанга» великолепно выглядели в окраске группы с темно-синими носами, откуда и возникло прозвище «Синеносые».
Как и другие истребительные группы 8-й Армии, 352-я дорого платила за свои победы: 8 апреля ее лучший на тот момент ас, капитан Вирджил Мерони, был сбит и попал в плен. Но уже 24 апреля Эдвин Эллер, уничтоживший семь самолетов противника (как в воздухе, так и на земле), стал асом.
Кровавый май
Май 1944 года запомнился пилотам группы тяжелыми потерями. 13 числа, во время первого налета на Берлин, погиб капитан Фрэнк Катлер из 486-й эскадрильи, имевший на своем счету 8,5 побед. 24-го был сбит и попал в плен Карл Лаксик (15,2 победы, в том числе 8,5 — в воздухе), а 28-го, из-за отказа парашюта разбился капитан Вудро Андерсон, на счету которого было 13,5 побед, большой частью одержанных при атаке наземных целей. Но в конце месяца Фортуна стала более благосклонной к пилотам группы.
Лейтенант Гленнон Т. Морэн одержавший три победы летая на «Тандерболте», пересев на «Мустанг» записал на свой счет еще десять самолетов противника. Победным днем для него стало 29 мая, когда 487-я эскадрилья сопровождала бомбардировщики глубоко в восточной Германии. Над Густровом около 40 вражеских истребителей попытались атаковать бомбардировщики. Морэн преследовал Fw 190 с высоты 22000 до 3000 футов, прежде чем сумел поджечь его. Немец перевернул подбитую машину на спину и покинул ее с парашютом на высоте не более 1000 футов.
Набирая высоту, Морэн и его ведомый, лейтенант Джил Конэрд, увидели над собой множество истребителей. Тем не менее, они продолжали подъем, чтобы занять выгодное положение для атаки. Один, вывалившийся из свалки Bf 109 неосторожно подставился под пулеметы Морэна и моментально был сбит. А потом, вместе с ведомым, Морэн сбил еще один Bf 109, пытавшийся атаковать спасающегося на парашюте американца. Несколько воздушных боев состоялось 30 мая и группа записала на свой счет еще 14,5 самолетов противника. Морэн, ведомым у которого был как и прежде Конэрд, сбил два самолета и повредил один. Таким образом, его личный счет стал таким же, как и уже упоминавшегося Вирджила Мерони.
Апрель и май 1944 года стали очень удачными месяцами в карьере Джорджа Предди, до этого летавшего на «Тандерболте». Пересев на «Мустанг», он быстро довел свой счет до 11,33 побед. 20 июня, при налете на Магдебург, Предди сбил Fw 190, а победу над Me 410 поделил с лейтенантом Джеймсом Вудсом.
21 июня 352-я группа сопровождала бомбардировщики в Россию во время второй челночной операции, идя по следам «Мустангов» из Пятнадцатой Воздушной армии, сопровождавшей бомбардировщики из Италии. 7 июля капитан Орвилл Гудман настолько хорошо вел 486-ю эскадрилью, что по возвращении пилоты доложили о 11 сбитых самолетах противника при отсутствии собственных потерь.
Среди пилотов 352-ой группы, возвращавшихся домой после успешного завершения операционного цикла, был Джон Торнелл. Завершив свой цикл 21 июня вылетом на сопровождение бомбардировщиков, Торнелл установил маленький рекорд, став первым пилотом в группе налетавшим 300 боевых часов. С момента своего дебюта 14 сентября 1943 он одержал 17,25 воздушных побед.
18 июля группа заявила о 21-й победе, четыре из которых записал на свой счет Джордж Предди, теперь хорошо изучивший уловки врага, а 6 августа он установил рекорд — шесть побед за один вылет. Предди вел «Белое звено» эскортируя бомбардировщики к целям в районе Бранденбурга. Группа столкнулась с более чем 30-ю вражескими истребителями, которые набросились на бомбардировщики, летящие на высоте 27000 футов. Пилоты Bf 109, преследуя четырехмоторные машины, по-видимому, не обращали внимания на Р-51 постепенно уменьшавшие их число. Не меньше чем пять Bf 109 (пилотируемые, несомненно, новичками) попали на прицел Предди. Спикировав до высоты 7000 футов после того, как один пилот противника попытался скрыться, он скоро послал к земле и его, одержав, таким образом, шестую победу в этом бою. Еще шесть побед, одержали другие пилоты 352-й. Этот день стал незабываемым для Предди, общее количество побед которого достигло 27,83, причем, 22 из них — воздушные. Комментарий Джорджа, когда его спросили об этом подвиге, стал классическим: «я просто продолжал стрелять, а они просто продолжали падать».
Предди командовал 328-ой эскадрильей во время свободной охоты 2 ноября. Группа Bf 109 была просто разодрана в клочья, немцы потеряли не менее 25 истребителей. Это подразумевало, что «Мустанги» действовали с небывалой эффективностью, сбивая каждую минуту по самолету противника — бой продолжался около 20 минут. Капитан Дон Брайен увеличил счет побед эскадрильи на пять, а ас капитан Генри Микладжик добавил еще две к своим 5,5 победам прежде, чем сам он был сбит и погиб в этой яростной схватке.
«Синеносые» «Мустанги» снова вцепились в глотку Ягдваффе 21 ноября — день, в который разгорелось другое крупное воздушное сражение. На сей раз оппонентами американцев стали более 50 Фокке-Вульфов Fw 190. Группа «В» разбила противника юго-восточнее Лейпцига.
Капитан Виснер претендовал на шесть подтвержденных и одну вероятную победу (позже число подтвержденных побед снизилось до пяти), а подполковник Джон Мейер — на три. 487-я эскадрилья прикрывала бомбардировщики, атаковавшие заводы по производству синтетических масел в Мерсебурге, когда было обнаружено более 50 выходивших в атаку Bf 109. Спикировав до высоты 29000 футов, «Мустанги» атаковали группу прикрытия Мессершмиттов, состоявшую из Fw 190. Виснер услышал команду Джона Мейера (командира группы), который приказывал ему атаковать отставшую от своих пару самолетов противника. Он быстро сбил оба, прежде чем набросится на еще три вражеских истребителя.
Виснер быстро уничтожил первый из них, и затем, с дистанции 200 ярдов разнес четвертого за этот день противника. Затем он атаковал другую пару Fw 190 и, сбив их, взялся за еще один Фокке-Вульф, севший на хвост «Мустанга». К сожалению, не все эти победы могли быть подтверждены, хотя Виснер записал на свой счет пять подтвержденных побед и две вероятных и был награжден Крестом за выдающиеся заслуги.
В Бельгии
Пытаясь выйти из тупика, вызванного, прежде всего ужасной погодой зимой 1944-45 гг., и неожиданным наступлением немецких танков в Арденнах, командование перебросило 352-ю и 361-ю истребительные группы на континент. «Синеносые» с 23 декабря стали базироваться на аэродроме Y-29 в Бельгии (условное обозначение Эш), и их шансы спокойно встретить Рождество на земле были минимальными. В Сочельник Предди баловался игрой в кости и выиграл около 1000 $. Не будучи расточительным, он намеревался вложить свой выигрыш в военные облигации.
Тогда настал один из самых черных дней 8-й Воздушной, ставший еще более мрачным оттого, что Джордж Предди пал не в бою с врагом, а был сбит американский зенитной артиллерией. Предди вел свою 328-го эскадрилью в ставшее тогда уже рутинным патрулирование над линией фронта. Полет проходил на малой высоте. Он вогнал в землю два Fw 190 и продолжил преследование еще нескольких самолетов противника, пытавшихся скрыться на бреющем полете над самыми вершинами заснеженного леса. К сожалению, когда охотник и преследуемая дичь выскочили на открытое пространство, на их пути оказалась американская зенитная батарея. Измотанные боями, «взведенные» американцы открыли по самолетам ураганный огонь из своих счетверенных 12,7-мм зенитных автоматов, смертельно ранив своего же аса, Р-51 которого врезался в заснеженное поле.
Это была та ситуация, которой опасались многие пилоты — часто зенитчики, открыв огонь по самолетам идущим на бреющем полете, сбивали не первый из них, а какой-либо из следующих. У зенитчиков было очень мало времени, чтобы отреагировать, поскольку они были должны еще поточнее прицелится, чтобы попасть в быстро пролетающий на малой высоте самолет. Поэтому, как правило, первый вражеский самолет уходил безнаказанным, а огонь открывался уже по следующим. В случае Предди американские зенитчики были предупреждены о том, что поблизости находятся самолеты противника, и когда показались истребители, они решили, что это враг. Они промахнулись мимо Fw 190, но попали в машину Предди. Лишь несколько выстрелов было сделано, прежде чем американцы осознали свою ошибку, но для лучшего аса 8-й Воздушной эти выстрелы стали фатальными.
