Sleepy Xoma - Путь тьмы
Тут он остановился, чтобы перевести дух и поднялся с кровати.
- Конечно, если бы вам это было выгодно.
- Это все очень занимательно? - со скучающим видом произнес эльф. - Я так и не услышал главного: каким образом вы использовали нас, владыка?
- Прямым. Вы закрывали глаза на все. На лича, на некромантов, на превращение Империи в мировой центр работорговли, на одаренных детей, которых похищали, чтобы воспитать их как верных сынов Матери, на десятки мануфактур, заваливших страны Лиги имперской продукцией. Только благодаря вам я смог зайти так далеко, именно используя вас, зрящий у меня получилось восстановить Империю.
Эльф усмехнулся.
- Не спорю, владыка и не стану отпираться. Наш народ и я лично изрядно помогли вам.
- Например, жизнеописанием Безумного Властелина?
- И это тоже, - склонил голову Ратриола. - Хотя и тут вы сумели меня поразить: устроить гетакомбу таких размеров...Честно говоря, никто не ожидал подобной жестокости. Кстати говоря, ваши карманные дварфы - это тоже моя заслуга.
- И они исправно поставляли вас сведениями обо всем, что творилось под горами, я знаю. - Шахрион не был удивлен. То, что его низкорослые подданные служат еще кому-то, было ясно с самого начала, иначе каким чудесным образом они сумели избежать лап собратьев, желающих устроить продолжительный теологический диспут, который обязательно закончился бы на костре?
- И все же вы ничего не стали делать? Надо же, как благородно.
- Благородство тут не причем. Мне были нужны их умения и знания.
- Ах да, ваши известнейшие мануфактуры. Изящный способ наполнить казну и дать работу оставшимся не у дел подданным, не скрою. Вы вообще человек, привыкший удивлять, владыка, и все же я не понимаю: на что вы надеетесь?
- Кто знает, - пожал плечами император.
- Я знаю, - эльф извлек из кармана небольшой цилиндр, заполненный угольно-черной жидкостью. - Концентрированная смерть. Эффективно, жестоко, надежно. И очень, очень сложно в изготовлении. Именно такими игрушками вы обезглавили армии принца Ритона и генерала Бирта. Вы думали, что я не найду ее, прежде чем встречусь с вами? Планировали свести счеты с жизнью, прихватив за компанию и меня?
"Жаль, не сработало, тогда все было бы куда проще", - промелькнуло в голове у императора: "Интересно, а знает ли он про вторую".
- Вторая ловушка тоже обезврежена. - Эльф будто прочитал его мысли.
Шахрион поморщился под оглушительный хохот Тени. Его безумная компаньонка радовалась, словно ребенок.
- Ну и что же ты теперь будешь делать, о великий? Неужели, используешь Это?
Он привычно уже пропускал болтовню своего безумного альтер-эго мимо ушей, не отвлекаясь от главного.
- Если не секрет: как вы их нашли, зрящий?
- Это было несложно. Ваша магия сильна, но она плоха тем, что оставляет следы. Много следов для тех, кто умеет искать. Это в Ордене засели недоумки, мой народ никогда не кичился глупостью.
Да, великий зрящий, определенно, ненавидит магов света до глубины души. Ну, на это и строился расчет.
- Знаете, зрящий, у меня, пожалуй, все-же найдется кое-что для вас.
- Да ну, неужели? - эльф выглядел заинтересованным? - Что же? Ваш лич и ледяная ведьма вернулись в столицу, ритуалы кончились, армии не помогут, вы использовали все свои трюки, владыка, я не верю, что у вас в рукаве найдется еще один фокус. Это, - он указал на бесполезный артефакт, - ваш последний козырь.
- Не соглашусь. - Усмехнулся император. - Есть еще один.
- И какой же?
Шахрион вновь переместился на кровать, сев ближе к подушке. Он ступил на очень тонкий лед, где одно неверное движение могло похоронить его, но выбора не оставалось.
Сперва следовало вывести эльфов из себя.
- Скажите, зрящий, а почему вы думаете, что Гартиан в столице?
- Уж не хотите ли вы сказать, что карманный лич спрятался за пологом шатра? - рассмеялся эльф, правда Шахрион заметил, как он и его люди напряглись.
- Нет, ну что вы, - поспешил он успокоить собеседника. - Я отослал верховного некроманта с важнейшим, я бы даже сказал, определяющим ход войны поручением. Только не в столицу.
- А куда же? - В голосе эльфа послышалось раздражение. Это хорошо.
- Скажите, зрящий, - Шахрион улыбнулся эльфу самым невинным образом, - это правда, что вы своими глазами видели Черное пламя?
Кровь стремительно отхлынула от щек эльфа.
- Нет...это блеф...не верю...
- Вопросы веры мы оставим теологам. Вы, наверное, в курсе, что маг, вернувшийся из чертогов Матери, прибавляет в силе. - Улыбка Шахриона с каждым мгновением становилась все гаже. - Вот только боюсь, что вы даже не предполагаете, насколько.
- Где он?
- Скажем так, в пути.
- Отвечай, человек! - в глазах эльфа блеснула ярость вперемешку со страхом.
- Он на севере. Уже четыре дня как скачет, не останавливаясь ни на мгновение и к утру должен достичь границ Зачарованного леса. Даже если ты убьешь меня, эльф, твой народ проиграет войну. Потому что этого самого народа попросту не останется. Ты же помнишь, что сотворил Безумец? - Маска слетела с Шахриона и теперь он, впервые за многие годы, говорил именно то, что хотел. Так приятно было наблюдать изменившуюся физиономию проклятого остроухого гада, что император не удержался, и продолжил. - Ну что, зрящий, спорим, что такого ты не предвидел?
Ратриола молча стоял, глядя на императора, а потом он заговорил. Его голос, тихий и ровный, обещал смерть, неминуемую и жестокую, а в глазах эльфа стояла стужа.
- Император, сейчас ты умрешь, а потом я догоню твоего мертвяка, обязательно догоню, и прикончу его. Ну а после настанет черед ублюдка, которого твоя уродливая женушка носит в животе.
Шахрион кожей ощущал бешенство, переполняющее противника. Эльф медленно, словно красуясь, вытянул вперед левую руку. И когда указательный палец с длинным ухоженным ногтем указал прямо на центр лба императора, рука Шахриона метнулась под подушку.
Все три следопыта отреагировали мгновенно - в их руках, словно изнеоткуда, материализовались короткие изогнутые клинки и охранники прыгнули на императора.
- Умрите, - приказал тот, и бездыханные тела рухнули к его ногам.
Эльфы пожертвовали собой, но они позволили своему господину закончить заклинание. С кончика пальца Ратриолы сорвался один единственный небольшой шип, устремившийся в лицо Шахриона.
Время вновь замедлилось. Шахрион видел торжествующую улыбку на губах эльфа, которая сползала, уступая место удивлению, видел сгустившийся воздух, видел стремящееся к нему смертоносное заклинание.
Шип Леса, именно так оно называлось, пробивал любой доспех и почти любую магическую защиту. Даже маленькая царапина гарантировала долгую и мучительную, а самое главное, неизбежную смерть. Агония должна была длиться несколько часов, после чего сердце не выдерживало нестерпимую боль, и жертва умирала. Следов не оставалось - обычный приступ.
Со своими старыми силами он бы не сумел даже убить следопыта и теперь гадал, хватит ли занятой мощи на то, чтобы перебороть чары одного из древнейших магов континента.
Плечи обдало холодом - это Тень обняла императора, положив свои руки ему на плечи.
- Ну чего же ты ждешь, о великий, о несравненный владыка? Ты открыл сей родник, тебе из него и пить. Или боишься сделать последний шаг?
Вот сейчас все и решится. Цена, которую придется уплатить за силу, страшна, она даже хуже смерти, но выбора у него не осталось, он сам так решил. И сам подписал себе приговор.
- Хорошо Тень, я принимаю тебя и твой дар, - прошептал одними губами Шахрион, и время вновь вернулось в привычный ритм.
Заклинание врага устремилось к нему, тела рухнули на землю, а лицо зрящего исказила гримаса ужаса, ибо его сильнейшее заклинание встретилось с непроницаемым черным плащом, окутавшим императора.
- Откуда у тебя такая мощь? - пораженно прошептал эльф.
Шахрион молча поднялся, доставая из-под подушки оплавленный жезл. Столь же спокойно он вытянул оружие перед собой, указывая на врага.
- Но жезл Безумца не может применять никто, - пораженно прошептал Ратриолла. - Ни у одного мага не хватило на это сил.
- Дело вовсе не в силе, - грустно улыбнулся Шахрион. - Скажи, Безумец был всегда столь могуч? Или после Безымянного заклинания его мощь прибавилась?
- Что ты имеешь в виду?
- Не важно. Зачем мне рассказывать что-либо покойнику?
Опал в центре жезла исторг из себя костяное копье, которое насквозь пробило эльфа, сметя все его защиты, будто их и не было.
Шахрион молча смотрел в глаза умирающему. Кажется, лишь в последние мгновения своей долгой жизни Ратриола понял, какую же страшную ошибку он совершил.
- Так восславим же Черного Властелина. - Расхохоталась Тень, обнимая свою добычу. - И пожелаем ему долгих лет правления.
