Сорняк - Евгений Вторкин

Приглядевшись, я заметил впереди сгорбленную фигуру человека.

Передвигается медленно, опираясь на костыль. Старик или бабушка. Не важно. Главное, я могу получить полезную информацию.

Решив, что стоит догнать путника, я подстегнул коня и ускорился. Однако стоило перейти на галоп, как человек тут же остановился и обернулся ко мне.

У него слишком хороший слух для человеческого старика, что даже с такого расстояния услышал стук копыт. Неужели это эльф?

Нет. Это всё же человек. Очень странный старик, с абсолютной седой небрежной бородой, облачённый в грязный кожаный кафтан, типичный для алхимиков. Однако мой опыт фехтовальщика подсказывал, что старик очень далёк от ремесленной профессии, потому как веет от него боевым духом. Вроде стоит, сгорбившись, опираясь на свою трость, но чувствуется в его позе сила, что кажется, будто пребывает он в боевой стойке.

Оказавшись достаточно близко, чтобы рассмотреть лицо старика, я машинально потянул поводья. В глазах путника виднелось что-то странное, настолько пугающее, что мне вдруг захотелось развернуть коня и сбежать.

После череды глубоких вдохов и выдохов, я всё же спешился. Намотал ремень упряжи на руку и стал приближаться к старику.

Нервничал. Я очень нервничал. Каждый шаг давался мне с трудом, что даже инстинктивно положил ладонь на рукоять рапиры. Особенно нервировала примечательная отметина на лбу старика — шрам в форме креста. Точно такое же клеймо, как и у грибного короля — алхимика, которым в детстве меня пугали родители. Неужели передо мной то самое «чудовище» из сказок?

— С каких это пор эльфы подались в разбойники?

— Я специально не прячу под одежду знак матери земли, но его, как обычно, не замечают.

Потянув за травяной шнурок, я показательно приподнял деревянную эмблему, свисающую с шеи.

— Да вижу я его, но всё равно не понимаю. Какие же события должны произойти в мире, что даже герою приходится прятать своё лицо за маской?

— Не прячу я лицо! Я всего лишь защищаю дыхательные пути от витающей в воздухе отравы.

Взгляд старика переменился. Исчез подозрительный прищур. Теперь он разглядывал меня с любопытством и хитрой усмешкой на губах.

— Хе-хе… Так вот, что это за запах. Смочил ткань в гномском спирте? Интересно… Можешь подробнее рассказать, что ты знаешь об окружающем нас яде?

Старик развернулся на месте и приглашающе махнул рукой. Я натянул ремешок упряжки и поторопил коня. Мы вместе с путником продолжили неспешно двигаться в сторону деревни.

— У меня нет точной информации об этом яде, лишь собственные догадки.

— Мне действительно интересно, как ты пришёл к своим умозаключениям.

— Во время путешествия мне довелось побывать в разных местах, переполненных ядовитыми растениями. Но даже на смертельно опасных полях можно заметить множество видов животных, которых совсем не смущает подобное соседство. Их секрет выживания — не в устойчивости к ядам, а в том, что они прекрасно знают где найти лекарство при случайном отравлении. Дело в том, что природа всегда порождает противоядие вблизи с сильным источником яда. Хотя есть и исключение. Например, в этом призматическом, мать его, лесу всё настолько плохо, что даже насекомые не способны тут выжить.

— Какой примечательный юноша. Сделал столь интересные выводы лишь только потому, что твой острый слух не уловил жужжания комаров. Как тебя зовут, молодой герой?

— Алэн. Алэн Хэйзар!

— Я запомню твоё имя. Ну а меня можешь называть Крестычем.

— Значит, я не ошибся. Передо мной действительно грибной король?

— Эх-х-х… Не люблю я это вычурное прозвище. Прошу, будь добр, называй меня Крестычем, и никак иначе.

— Хорошо, Крестыч. Можно кое-что спросить?

— Спрашивай.

— Простите, а поче…

— Так ты спрашиваешь или извиняешься?

— Спрашиваю…

— Ну так чего ждешь? Спрашивай.

Из-за неопрятной бороды сложно разглядеть губы старика. Однако я всё же замечаю очертание ехидной улыбки. Вот только мне не понятно, на кой он решил поиздеваться? Видимо, какие-то старческие загоны…

— Крестыч, вы подтвердили мою догадку по поводу опасности здешнего воздуха. Однако сами вот разгуливаете без маски. Почему?

— Можно сказать, что это место — целиком и полностью продукт подземелья. Ведь окружающие нас деревья векта и прорастающий на них виарский мох могут существовать только на дне бездны. Конечно, в силу своего происхождения, данные растения довольно опасны. Но даже самый сильный яд в разумных количествах может быть лекарством. К примеру, этот удивительный бриофит расширяет кровеносные сосуды, улучшает приток крови и помогает согреться. Так что для дряхлого старика вроде меня порой вполне полезно подышать «грязным» воздухом.

— Стимулятор, значит…

— Настолько сильный стимулятор, что одни умелые гномы начали из бриофита варить до смерти бодрящие зелья.

— Группировка гномов и сомнительные препараты… Я слышал, что пострадало множество человеческих деревень из-за сводящих с ума зелий.

— Да, ты прав, это те самые гномы из слухов. Но не переживай. Я, как узнал о том, что они поселились в этом лесу, сразу же наведывался к ним гости и доходчиво объяснил о местных порядках. Сейчас они затаились в пещерах дырявого шпиля и тихонько ждут, когда о них все забудут.

— Не понимаю, почему вы их оставили в живых? Ведь во всех историях, что я слышал, вы всегда безжалостно расправлялись с любыми преступниками.

— Молодой ты ещё. Не понимаешь сути мира.

— Просветите меня…

Старик вдруг нахмурил брови и повернул голову набок. Какой же у него всё-таки острый для человека слух, раз смог услышать отдалённый цокот копыт.

— У нас гости.

— Крестыч, всё нормально. Это мои компаньоны.

— Хм. Вот в моё время герои матери земли обходились без помощников.

— Да. И большая часть тех «правильных» героев померла самой глупой смертью. Только давайте не будем менять тему. Прошу, закончите свой рассказ о том, почему вы решили пощадить бородатых ублюдков.

— Гномы в первую очередь — это торговцы. Даже спящий в собственной блевотине гном остаётся торговцем, демонстрирующим крепость выпитого алкоголя.

— Не понимаю. К чему вы клоните?

— Когда гномы предлагали людям попробовать эти сомнительные зелья, они никого не обманывали. Сразу говорили о возможных побочных эффектах и даже платили килобайтами тем, кто всё же решался рискнуть испытать новое варево.

— Варево, которое в итоге оказалось смертельным.

— Алэн Хэйзар, скажи, считаешь ли ты преступником алхимика, изготовившего яд, коим кого-то потом отравят?

— Нет, ну… это разное.

— Уверен?

Пока я размышлял об ответе, он уже потерял ко мне интерес. Старик сосредоточил всё