Соболья королева - Брайан Джейкс
Раз-два, раз-два, вместе мы идём!
Лапу ставь, вторую ставь,
Снова шаг пройдём.
Раз-два, раз-два, продолжай идти,
Что же будет после двух?
Точно, будет три!
Два-три, два-три, на друзей смотри!
Два-три, два-три, веселей иди!
Джиддл позвала Туру, которая шла впереди.
- Смотри, они идут вполне прилично.
Белка оглянулась:
- Отлично, продолжайте идти, но следите за ними внимательнее. Не забудьте, что за нами наверняка гонятся.
Спустя некоторое время туннель внезапно изогнулся и вывел беглецов в овальную пещеру, из которой выходило два других туннеля.
Мидда вздохнула:
- О, нет. Куда нам теперь идти?
Землеройка присела отдохнуть, пока Тура бегло осмотрела оба коридора.
- Выглядят они одинаково. Не думаю, что есть большая разница в том, какой из них выбрать.
- Ооо, есть, да ещё какая! Ха-харр! Поверьте мне, я знаю!
Тура подскочила от испуга, в то время, как из темноты возникла фигура, закутанная в драный плащ. Это оказался высокий и невероятно тощий ёж. Малыши перепугались и прижались к Мидде и Сухим Колючкам. Тура отступила от ежа на шаг. Что-то в нём было очень странным, но белка старалась не бояться.
- Ну что ж, тогда скажите, куда лучше пойти.
Ёж откинул капюшон, позволив своему подобию плаща свалиться на землю. Выглядел пришелец, мягко говоря, непрезентабельно. Большинство колючек отсутствовало, открывая взгляду шероховатую, давно не мытую кожу. Левый глаз больше напоминал узкую щель, а те несколько зубов, что сохранились во рту, были покрыты чёрным налётом. В лапе он держал посох, которым несколько раз указал на оба туннеля, исполнив при этом несколько непонятных движений.
- Куда? Куда? Ха-харр, красотка, спросил Сухобрюха Связку, и он тебе скажет! Ха-харр!
Мидда смело вступила в разговор.
- Она уже спросила. Так почему бы не ответить, Сухобрюх Связка, если вас зовут именно так.
Землеройка предприняла неверную попытку. Сухобрюх повернулся к ним спиной, больше не смеясь и не пританцовывая.
- Не скажу тебе. Почему Сухобрюх Связка должен вообще кому-то что-то говорить. Противные вы все, вот что!
Диггла преодолел свой страх перед ежом и ткнул в его направлении лапкой:
- Мы не плотивные, мы холошие! Сам ты плотивный!
Настроение ежа вновь поменялось. Он прислонился к стене пещеры, сопя и завывая:
- Я не противный! Никто не любит бедного Сухобрюха, потому что я некрасивый! Уходите, уходите все, мне всё равно!
Джинти хихикнула и прошептала Джиддлу:
- Да он сумасшедший, как лягушка в перьях!
Тура успокоила её строгим взглядом, заодно прошептав Мидде:
- Я продолжу разговор. Оставьте Сухобрюха мне.
Обернувшись к ежу, который чесался, стряхивая пыль с головы, белка заговорила ласковым голосом.
- Ну же, мой друг. Вы нам очень нравитесь, но нам необходимо выбраться отсюда. Пожалуйста, покажите нам дорогу. Мы устали, мы голодны и снова хотим увидеть дневной свет.
Настроение Сухобрюха изменилось в очередной раз. Он поднялся, вытянув вперёд лапу.
- Хи-хи-хи! Выбраться, говорите? А что вы мне за это дадите?
Тура обвела лапой своих спутников.
- Я бы очень хотела дать вам что-то взамен, друг, но у нас нет ни глотка воды, ни крошки хлеба.
Сухобрюх сузил единственный глаз.
- Ничего нет, а? Тогда поработаете на меня, это будет честная сделка.
Тура согласно кивнула.
- Звучит справедливо. А что это будет за работа, друг?
Сухобрюх вновь изменился. Он ткнул белку посохом.
- А уж это мне решать, сделаете, что скажу!
Джиддл тихонько подошёл к Туре и прошептал ей на ухо:
- Решать нужно быстрее, кажется, я слышу звуки внизу, это могут быть хищники.
Это замечание всё и решило. Тура вежливо поклонилась.
- Мы к вашим услугам, Сухобрюх. Мы поработаем на вас. А теперь мы можем идти?
Неопрятный ёж издал странный звук:
- Ха-харр! Разрушители гонятся, значит? Нужно спешить? Тогда за мной, мои красавцы!
Прежде, чем они осознали, что происходит, ёж выхватил кнут и связал им Каллу и Урфу. Мидда вскочила:
- Эй, что вы делаете?
Сухобрюх лишь махнул посохом в её сторону.
- Всего лишь хочу убедиться, что вы не сбежите. Так мы идём или нет?
Произошедшее и приближающиеся крики Разрушителей решили все споры. Беглецы сгрудились позади Сухобрюка и двинулись в путь. После довольно длинного пути наверх они наконец-то увидели свет дня. Глаза Мидды наполнились слезами - так ярко и свежо выглядела окружавшая их природа после стольких дней, проведённых в подземелье. Повсюду раздавалось пение птиц, росли буки, дубы, вязы, сикаморы и другие знакомые деревья, жужжали пчёлы и насекомые, летали бабочки. Звуки и запахи, которых так не хватало там, внизу, в мрачных пещерах. Но это действительно было небо, яркое и голубое, которое так радовало беглецов.
Сухобрюх, однако, не дал им насладиться этим великолепным зрелищем. Дёргая за собой зайчат, он двигался быстрой рысью сквозь зелёный ковёр леса. Мидда попыталась завязать разговор:
- В какой стороне находится аббатство Рэдволл? У нас там друзья.
Сумасшедший ёж хихикнул в ответ:
- Не знаю, хи-хи, а если б и знал, то и не сказал бы. Мы уже недалеко от потока.
Мидда схватилась за кнут, удерживая зайчат.
- Потока? Какого потока?
Землеройка отшатнулась от дыхания ежа, когда он приблизил морду вплотную к ней.
- Ха, ха-харр! Так вы не знаете, где мы находимся, а?
Мидда покачала головой:
- Нет.
Ёж ухмыльнулся.
- Отлично. А теперь вперёд, вперёд!
По положению солнца Тура поняла, что они двигаются на юго-восток. Они прошли мимо залежей песчаника, потом вниз в долину между двух больших холмов, потом через сосновую рощу и вышли на берег ручья. В зарослях был спрятан плот. Сухобрюх вновь захихикал.
- Прошу на борт и побыстрее. Нам предстоит небольшое плавание.
Плот был довольно старый, в некоторые щели заливалась вода. Но Сухобрюха это нисколько не беспокоило. Он привязал зайчат к мачте, на которой отсутствовали паруса. Вытащив устрашающего вида кинжал, ёж воткнул его над головами малышей. Его единственный глаз обвёл остальных, и Сухобрюх начал отдавать приказы:
- Видите шесты? Берите и двигайте плот! Двигаемся вниз по течению и подальше от берегов. Делайте как я говорю, и зайчата не пострадают. Ну, вперёд!
Тура взяла длинный шест, бормоча остальным:
- Делайте, как он сказал. Никто не предугадает, что придёт этому сумасшедшему в голову в следующий момент, так что не расстраивайте его!
Сухобрюх, который услышал её слова, зарычал в ответ:
- Она права, не расстраивайте меня. Я сумасшедший, совсем-совсем сумасшедший!
