Николай Воронков - Время собирать камни
-А теперь представьте на мгновение, что на этом поле были бы ваши люди - негромко сказал я - Я никому не желаю смерти, но это земли леди Вероны и только она будет устанавливать здесь правила. Если кто-то начнёт грабить или устраивать поборы на этих землях, наказание будет только одно. Ваших бывших солдат мы похоронили, но это самое большее, что можно для них сделать.
-Забавное заклинание - задумчиво произнёс герцог, словно не слыша меня - Надо будет поинтересоваться у моего мага - умеет ли он делать нечто подобное. Очень красиво... - он медленно повернулся ко мне - Хорошо, будем считать гибель моих людей недоразумением. Дезертирами их никто не посмеет назвать, так что, возможно, они неправильно поняли мои распоряжения.
-Всякий может ошибиться - согласился я.
-Ни о каких компенсациях речи быть не может. Скажите спасибо, что я не буду требовать выплат за убийство моих людей.
-Я говорю спасибо и в благодарность готов устроить в вашу честь ещё один салют.
Я начал поднимать жезл, но герцог рявкнул:
-Хватит! Меня бесполезно пугать и будет так, как я решу!
-Пугать? Вы меня так и не поняли, господин герцог. Я убью и вас и всех ваших людей, если вы и дальше будете пытаться устанавливать здесь свои порядки. Почти наверняка меня за это повесят или отрубят голову. Очень может быть, что даже начнётся война между нашими королевствами. Но в любом случае вы этого уже не увидите, да и ваши наследники на ближайшие несколько лет забудут дорогу сюда. Может, поговорим как взрослые люди, на которых лежит ответственность за тысячи других людей?
Глаза герцога сверкали яростью, но голос остался спокойным.
-Что ты предлагаешь?
-Ну, про недоразумение мы уже решили. О компенсациях, так и быть, забудем. Вы вдруг вспомните о срочных делах, которые требуют вашего присутствия. Я буду об этом искренне сожалеть, но дела есть дела. Отныне ваши солдаты будут появляться здесь только как охрана обозов. В крайнем случае, по моему приглашению. Разумеется, леди Верона всегда будет рада встретить такого гостя, как вы.
-А если я решил посетить её именно сегодня? - усмехнулся герцог.
-К сожалению, погода у нас становится всё более вредной для здоровья, и я нижайше прошу вас отложить визит хотя бы на год.
Герцог сверкал глазами, но ничего не ответил. Поглядел на своих солдат, на всё так же полыхающее поле, и неспешно двинулся обратно. Я вслед за ним. На этот раз парадом победы даже не пахло - солдаты были по-прежнему в строю, но взгляды победителей исчезли. На меня смотрели с неприязнью, раздражением, злостью, но чувство превосходства во взглядах исчезло. Теперь меня считали как минимум равным противником.
Когда подъехали к основной группе, герцог кивнул магу и отъехал в сторону. Они о чём-то поговорили, но разговор, похоже, герцогу очень не понравился. Во всяком случае, уверенности на лице резко уменьшилось. Оглянулся на нас, скривился, оглянулся на солдат, на горящее поле.
Наконец, он на что-то решился. Подъехал к нам и так это царственно, небрежно сообщил:
-Сожалею, господа, но государственные дела требуют моего отъезда.
Это было бы идеальным вариантом, поэтому мне пришлось поднапрячься, чтобы изобразить огорчение.
-Вы даже не можете представить, как это нас огорчает, господин герцог. Надеюсь, мы ещё не раз сможем лицезреть вашу светлость.
Герцог небрежно кивнул нам, и скомандовал: "Вперёд!"
Колонна всадников послушно повернула за ним и двинулась обратно на север. Никакой суеты, торопливости, словно так и должно быть - приехали, поговорили, а теперь можно и обратно. Мы дождались, пока хвост колонны скроется между холмами, и лишь после этого повернули сами.
Хотел похвалить Лерана, но тот был очень бледен и даже пошатывался в седле. Я забеспокоился.
-Леран, что с тобой?
-Немного поговорили с тем магом о... некоторых аспектах магии.
-Жить будешь?
-Разумеется. Через пару дней - Леран стал заваливаться.
Хорошо, что мы уже добрались до пригорода, и Лерана подхватили собственные солдаты. Меня самого начинало трясти, но я держался. Даже скомандовал Лысому:
-Отправь десяток самых осторожных - пусть проследят, что герцог по-настоящему убрался с наших земель. Остальных на посты - этой ночью никому не спать.
Взгляд у Лысого был какой-то странный, но он тут же кивнул.
-Сделаем, командир.
Проехался вдоль нашей колонны, выкликая имена, и названные наёмники отъезжали в сторону. Старшим, как я и ожидал, назначили Малеха. Я подъехал к маленькому отряду и оглядел своих солдат. Все мрачные, настороженные.
-Так, ребята, задание и простое и сложное. Я не знаю, на что решится герцог. Отсюда он убрался, но одним богам известно, что ему стукнет в голову через час. Может так и уедет без драки, а может решит вернуться. Поэтому - я снова оглядел солдат - едете очень тихо, очень осторожно, чтобы не влететь в возможную засаду. К отряду герцога не приближаться ни под каким видом. Я сам не знаю, где кончаются наши земли и начинаются земли герцога, так что соображайте сами по месту. Крайний срок возвращения - завтра к обеду. Если герцог решит вернуться, не геройствуйте и сразу уходите в сторону. За нас не беспокойтесь - ночку не поспим, но будем наготове. Всё ясно? - солдаты вразнобой закивали головами - Так, Малех, ещё одно. Солдат у герцога слишком много, случиться может всякое, поэтому сделаем так - часа через два, независимо от того, где вы и чем заняты, отправишь двоих обратно, чтобы успели вернуться до темноты - доложить что и как. С утра ещё двоих, а вы вернётесь сразу, как герцог пересечёт границу земель леди Вероны. Не геройствовать! Ваша главная задача - узнать где герцог, чем он занят и сразу доложить об этом. Всё ясно? - Малех кивнул - Тогда вперёд!
Я ещё постоял немного, провожая взглядом маленький отряд. Как знать, куда я их отправил. То ли на лёгкую прогулку, то ли на верную смерть. Если герцог решит вернуться... Ладно, хватит изводить себя вопросами без ответов.
Со мной осталось не так уж много солдат - десяток моих, десяток Лерана. В таверне осталось восемь легкораненых, да где-то ещё пятеро с поста, что сообщил о приближении герцога. Неизвестно, что с ними. Вроде и боёв-то и особых не было, и убитых, слава богам, нет, а отряд становится всё меньше и меньше. Таким темпами я скоро вообще без солдат останусь.
Леран всё ещё не оправился и был бледен как мел. Сидел прямо уже без поддержки, но всё равно выглядел отвратительно. Я не стал говорить победные речи и лишь махнул рукой: "Возвращаемся!"
Ехали неспешно, как на прогулке. Улицы были пустынны, хотя из-за каждого угла и из каждой щели чувствовались любопытные взгляды. Ещё бы - приезжал герцог, с неба обрушился огненный дождь, а потом герцог уехал. Лучше всего это было видно с городских стен, и там, наверное, уже вовсю судачат - что, как и почему. Сегодня вряд ли кто рискнёт выйти за ворота, а вот завтра вполне может явиться делегация чиновников с вопросами.
Мысли текли чересчур спокойно, отстранённо, и я вяло подумал - может и у меня этот самый, как его... откат? Ничего не болит, тело послушно, но почему такая отстранённость, даже равнодушие? Может просто переволновался или перегорел, держа всё в себе? Придётся действовать по русскому обычаю - хряпнуть чего-нибудь покрепче, чтобы снять напряжение.
Во дворе нашей таверны тоже было тихо и спокойно. Лерана сразу сняли с лошади и чуть не волоком утащили в его комнату. Я не стал изображать командира, свалив всю текучку на Лысого, и отправился в таверну. Хозяин подбежал сразу, и я коротко бросил:
-Вина. Самого крепкого.
Хозяин замялся.
-Господин барон, а как там...
Я отмахнулся.
-Герцог уехал, город цел, я жив. Что ещё тебя интересует?
Хозяин сразу повеселел.
-Больше ничего, господин барон, самое главное вы уже сказали.
Он заторопился на кухню, а я устало присел на лавку за "своим" столом. Что же мне так хреново? Вроде дело сделано, радоваться надо, но никакой радости нет. Да и чему, собственно, радоваться? Герцог уехал, но совершенно непонятно, что он теперь предпримет. Может вернётся к себе, может вернётся к Сундуру. Может плюнет и забудет, а может перекроет границу, дороги и устроит торговую блокаду. Может пришлёт наёмных убийц, а может... Ничего не известно, ничего не понятно. Чтобы что-то планировать, нужны разведка, связи, время, преданные люди. Всё это со временем появится, а сейчас приходится действовать на авось. С герцогом так нельзя, но ничего другого у меня просто нет.
Хозяин притащил пару бутылок, и я сразу налил себе полную кружку. Опрокинул в себя, но ничего не ощутил. "Крепким" здесь считалось вино градусов в пятнадцать, и чтобы напиться, нужно выхлебать литра два-три. Поневоле вспомнишь жидкость для разжигания костров, которой меня потчевали тогда на корабле. Сейчас бы я ей только обрадовался.
