UserXP - В полушаге от любви
энергичность и занудство. Это редкое сочетание качеств имело просто
убийственный эффект, почти смертельный для тех, кому не посчастливилось
оказаться в центре внимания леди Клары. Избавиться от её нотаций, не нарушив
норм общения в приличном обществе, было возможно лишь после того, как
пожилая леди сама утомится от их чтения. Однако это как правило происходило
очень нескоро.
Поэтому, проходя мимо этой парочки, я мысленно потирала руки. Так вам и надо,
лорд Кэмерон. Очень надеюсь, что она промурыжит вас ещё минут тридцать.
- Леди Инесса!
Этот скрипучий голос ударил мне в спину, словно угодившая между лопаток пуля.
Воистину, боги надумали меня наказать. Нельзя желать ближнему таких страданий.
Даже если этот ближний - столь невыносимый тип, как лорд Кэмерон. С трудом
сдержав страдальческий вздох, я повернулась и поспешила изобразить на лице
приветливую улыбку.
- Леди Клара! Как я рада вас видеть! Как вы себя чувствуете? Вам нравится на
балу?
Я задавала эти вопросы, умышленно не оставляя времени для ответа и
потихоньку пятясь к спасительной двери. Увы, леди Клара лишила меня надежды
на отступление, цепко схватив мою руку. Правда, и Эстли отпускать не спешила.
- Я как раз говорила графу, что это просто-таки неприлично. - Дама никак не
отреагировала на мои вопросы, оставшись верной давней привычке слушать только
себя. - Две такие видные при дворе особы не могут поддерживать столько
прохладные отношения. Просто не имеют права. Это же моветон!
Не удержавшись, я закатила глаза. Сколько ещё раз она будет повторять одно и
тоже, используя для этого разные выражения?
- Вы занимаете столь важные посты при таких значимых людях, - продолжала
леди Клара, к счастью, не замечая моей реакции. - Вы обязаны подавать
окружающим пример своим поведением. Ваши же перепалки просто не
допустимы! В моё время придворные дамы и кавалеры никогда бы не позволили
себе ничего подобного. - Она неодобрительно покачала головой, одновременно
цокая языком и явно смакуя всё это действо. - Вы обязательно должны сменить
линию поведения. Слышите? Обязательно!
- Убедили, - неожиданно заявил Эстли.
Извлёк из пальцев леди Клары своё запястье и после короткого поклона,
пристально глядя мне в глаза (не иначе, желал загипнотизировать) произнёс:
- Леди Инесса, не окажете ли мне честь, приняв моё приглашение на следующий
танец?
Я, признаться, немного смешалась. И как прикажете поступить? Вообще-то
отказываться от приглашения на танец без по-настоящему уважительной причины
не принято. Но танцевать с Эстли...
Всё ещё не уверенная, как поступить, я встретила взгляд графа. "Только
попробуйте отказаться", - яростно говорил он. Я поняла, что в этом случае Эстли
устроит мне что-нибудь по-настоящему страшное. Например, заставит ежевечерне
пить чай в обществе леди Клары в течение месяца. К тому же танец -
действительно не такая плохая идея, поскольку даёт возможность избавиться от
назойливой дамы под благовидным предлогом.
- Конечно, лорд Кэмерон, - решилась я и присела в подобающем случаю
реверансе.
- Надеюсь, вы простите нас, леди Клара.
Не дожидаясь ответа, который мог, даже будь он положительным, продлиться до
самого конца танца, Эстли повёл меня в танцевальную зону.
- Один менуэт - и вы свободны, - с каменным лицом заверил он меня по дороге. -
Леди Уортон успокоится и найдёт себе новую жертву.
Я согласно склонила голову, останавливаясь возле него.
- Хорошо, что нам не придётся танцевать слишком долго, - светским тоном
произнесла я, подавая ему левую руку и слегка отводя от корпуса правую.
- Вы не любите танцевать или имеете что-нибудь против менуэта?
Имею что-то против данного конкретного кавалера. Но не говорить же это ему
прямым текстом, тем более, что он и сам всё прекрасно понимает.
- Просто в противном случае нам с вами придётся поддерживать
продолжительную светскую беседу, - пояснила я, делая скользящий шаг назад.
- А вас это пугает?
В его глазах мелькнула насмешка, не слишком хорошо сочетавшаяся с
движениями, которые, в силу природы танца, долженствовали выражать
преклонение перед партнёршей.
- Я не из пугливых, лорд Кэмерон.
Мой тон тоже не очень-то вязался с атмосферой, диктуемой фигурами менуэта.
- Знаю. - В его взгляде промелькнуло что-то не вполне понятное - не то интерес,
не то одобрение. - Тем занятнее.
Я вопросительно изогнула брови, предлагая ему пояснить смысл своих слов.
Однако граф этого делать не стал, а обращаться к нему с подобной просьбой было
выше моего достоинства. На протяжении нескольких следующих тактов мы
молчали.
- Итак, леди Инесса. - Эстли заговорил первым, видимо, припомнив мои слов ао
необходимости вести светскую беседу. - Раскройте мне одну маленькую тайну.
Переодевание мужчин в женские платья - это хобби или патология?
Стало быть, всё-таки догадался, что за фрейлина в парике столь быстро покинула
тогда наше общество. Что ж, я не удивлена.
- Когда-нибудь узнаете, - многообещающе улыбнулась я.
Его очередь приподнять бровь, моя - таинственно промолчать в ответ.
- Ну хорошо, - продолжил он, когда мы шагнули на полупальцах по направлению
друг к другу. - В таком случае ответьте мне на другое. Отчего вы так не любите
мужчин?
Я чуть было не споткнулась от такого вопроса и вытаращилась на собеседника с
нескрываемым изумлением.
- С чего вы это взяли? - Первый шок прошёл, и я сумела взять себя в руки. - Лорд
Кэмерон, у вас зашкаливает самооценка. Не стоит распространять отношение
лично к себе на весь мужской род.
На моих губах заиграла едкая улыбка. Он ответил приблизительно тем же.
- Леди Инесса, если вы рассчитываете задеть меня таким утверждением,
вынужден вас разочаровать. Меня ненавидит масса народу, такой уж у меня род
занятий. Если бы я страдал из-за каждого человека, испытывающего ко мне
антипатию, уже давно постригся бы в монахи.
- Вам бы пошло, - заверила я таким тоном, словно разговор вёлся о новой шляпе.
- Сомневаюсь. Однако вернёмся к моему вопросу.
- Признаться, я не вполне поняла его суть.
- Вы весьма прохладно относитесь к мужчинам, леди Инесса. Нет, я вовсе не
утверждаю, будто у вас другие предпочтения. Будто вам больше нравятся
женщины, или животные, или, к примеру, трупы.
- Что?!
От таких предположений у меня глаза полезли на лоб; он же, кажется, только того
и ждал. Вид, правда, сохранял серьёзный, лишь самые уголки губ таили улыбку. Но
я нисколько не сомневалась: Эстли получал удовольствие, выдвигая столь нелепые
и одновременно шокирующие версии и наблюдая за моей реакцией.
- О, леди Инесса, поверьте мне: на государственной службе и не того
насмотритесь, - посетовал он. - Однако, повторюсь, я вовсе не считаю, что всё это
имеет к вам отношение. Нет, ваши вкусы, бесспорно, более традиционны. Мне
известно, что у вас были мужчины. И тем не менее вы не слишком увлекаетесь этой
стороной жизни. По моим данным, за те четыре года, что вы живёте во дворце, у
вас было всего три любовника, и те давно, ближе к началу этого срока. На фоне
большинства молодых фрейлин это очень мало. Не подскажете, в чём тут причина?
Это же надо, какие у него точные сведения! Целое расследование провёл. Узнаю
его методы. Я сдержанно улыбнулась.
- Хотелось бы полюбопытствовать, а в чём может заключаться причина с вашей
точки зрения? - перевела стрелки я.
Такой ход ничуть его не смутил.
- Я вижу ровно два варианта, - охотно отозвался Эстли, даже не пытаясь
упрекнуть меня в уходе от ответа. - Вариант первый: вы сильно разочаровались в
мужчинах. Виной тому, вероятнее всего, ваш последний любовник. Видимо, этот
идиот серьёзно напортачил, после чего вы решили отгородиться от всего мужского
рода в целом.
- И каков же второй вариант? - с энтузиазмом поинтересовалась я.
- Второй вариант прост: вы по-прежнему состоите с кем-то в отношениях, но
держите их в тайне, - отозвался Кэмерон. - Вероятнее всего, это опять-таки ваш
последний любовник. Он ведь уехал за границу, или я ошибаюсь?
Я лишь фыркнула в ответ. Как вы можете ошибаться, если тщательно проверили
информацию перед этим разговором?
- Возможно, вы изредка с ним переписываетесь и храните ему верность, -
продолжал Эстли. - Не знаю, который из этих вариантов верен, да это и не моё
дело. Я лишь хочу подчеркнуть, что в обоих случаях вы совершаете большую
ошибку. От жизни надо уметь получать удовольствие.
- Так, как это делаете вы? Меняя партнёров, как перчатки, и каждую неделю
укладывая к себе в постель кого-нибудь нового?
На моём лице по-прежнему цвела улыбка, а вот глаза смотрели жёстко.
