Амхельн. Под знаком орла - Майя Олав Глакс
— Погоня? — обеспокоенно спросила Эрика, словно прикипев ладонями к полу фургона.
Стив и Клаус посмотрели в зеркала, а Леди обернулась к заднему окну эфикара.
— Кажется, нет, но ты сможешь еще продержаться какое-то время?
— П-ф-ф, могла бы и не спрашивать, — улыбнулась Эрика, но пот, струившийся по ее лицу, говорил, что задача была не самой простой.
Из-за хмурых, нависающих над городом тяжким грузом туч сложно было понять, сколько сейчас времени, но до вечерних сумерек ещё было явно далеко. Фургон эстеровцев пересекал одну разоренную улицу за другой, и помимо разрухи, у них наблюдалось еще одно общее свойство — почти абсолютная пустота. Редко где маячил в отдалении чей-то силуэт, и непонятно, живого или мертвого, но в целом Мармиати-Ай производил пугающее впечатление вымершего города.
— Кажется, здесь можно найти что угодно, только не помощь, — скептически произнес Стивен, огибая стены замка Эфрейнов, который выглядел таким же покинутым.
— Вы и не найдете здесь ничего, кроме своей погибели, — злорадно рассмеялся Кори, из-за чего тут же больно ужалился о барьер Леди, не сдержавшей нарастающего напряжения.
Фургон поднимался по серпантину, тянущемуся вдоль скалы, возвышающейся над городом, и отсюда город еще больше напоминал огромные погребальные руины. Свежее пожарище и стража у подъездных ворот были единственным признаком хоть какой-то жизни. Куда делись остальные жители — пополнили они армию мертвецов или сами стали новоявленными некромантами — оставалось лишь догадываться. У Леди и Клауса, как у правителей, возникло много вопросов к Эйдену Эфрейну и советникам Мармиати-Ай, которые когда-то тоже управляли городом. Но как бы ни было сложно оставаться безразличными к творящемуся вокруг хаосу, нужно было помнить, что они прибыли сюда по совсем по другому поводу.
— Здесь вам нужно свернуть направо, — неожиданно Кори произнес что-то, кроме угроз и оскорблений, чем вызвал всеобщее недоумение.
Стив нажал на педаль тормоза, и эфикар остановился на развилке, стоило только подняться на вершину скалы, нависающей над городом, словно огромное надгробие.
— Не слушай его, — сказал Клаус, хмуро окидывая взглядом высушенный скверной лес, раскинувшийся впереди. — Это прямая дорога до поместья Касадо.
— Прямая, и охраняемая сотнями лучших студентов отца, — фыркнул Кори. — Если объехать плато через учебные полигоны, можно попасть домой, застав моего папочку врасплох.
— С чего бы тебе помогать нам? — покосилась на него Леди.
— Я хочу попасть домой, вы меня достали, как и эти наручники, — скривился Кори, поднимая руки, которые и правда покраснели под костяными браслетами. — А еще я хочу увидеть удивленное лицо папочки, когда непрошенные гости появятся у него на заднем дворе…
— Учитывая, скольких некромантов он отправил на верную гибель в Эстере, — пожала плечами Леди, встретившись с несогласным взглядом Клауса. — Пожалуй, кроме отца действительно вряд ли кто-то всерьез будет рад встрече с ним…
— А если все с точностью до наоборот, и он таким образом хочет завести нас в ловушку? — Берч смотрел на Тали так, словно она собиралась втянуть его в очередную свою авантюру.
— Ребята, решайтесь скорее, мои силы и правда на исходе уже, — выдохнула Эрика, когда поняла, что молчаливое противостояние Клауса и Леди затягивалось.
Виновато глянув на подругу, Тали вопросительно посмотрела на Берча. Раз Клаус не собирался менять гнев на милость, то и сейчас пусть решение принимает он, а не она.
— Езжай прямо, Хикс, — стоя на своем, скомандовал Советник Эстера.
— Прямо так прямо, — пожал плечами Стивен, поймав в зеркало заднего вида молчаливый кивок Леди.
По-прежнему сохраняя невидимость, фургон двинулся вперед, а лес из сухих, обожженных скверной деревьев обступил их теперь с обоих сторон. Серое небо, выглядывающее из-за этих черно-белых обугленных стволов, казалось еще более мрачным и угнетающим, словно чем глубже эстеровцы погружались в Мармиати-Ай, тем меньше жизни оставалось вокруг. Только их эфикар был едва тлеющим огоньком среди мертвых пустошей.
— Мне кажется, или там кто-то есть? — спустя какое-то время спросил Стив, медленно пробираясь по проселочной дороге сквозь лес.
Леди уже не раз замечала чьи-то едва различимые силуэты среди высохших деревьев, но ничего не говорила, только молча окружив эфикар защитным барьером. После реплики Стива Клаус тоже начал оглядываться и вскоре ощутил пробежавшие по коже мурашки.
— О-о-о, тебе не кажется, — ехидно протянул Кори. — Интересно, как скоро они догадаются о ваших фокусах…
— Нам долго еще до поместья? — тем временем подала голос Эрика.
— Дальше, чем до Нижнего мира, — рассмеялся Касадо, и в этот самый момент снаружи что-то громко хрустнуло.
То ли защитная завеса отломила ветку одного из нависших деревьев, то ли эфикар переехал торчавшую корягу. Как бы то ни было, этого хватило, чтобы в тот же миг весь окружающий мир словно бы прекратил свое существование, утонув во всепоглощающем зеленом пламени. Скверна волной накрыла эфикар, не в силах пробиться сквозь барьер Леди.
— И как долго ты так продержишься, а? — присвистнул Кори, нетерпеливо дернув на себя цепи. — Думаешь, он их остановит?
— Я уверена, что… — хотела было ответить ему Леди, как вдруг от боли поморщилась, а следом за болью в висках услышала громкий хлопок снаружи.
А затем еще и еще. Зомби. Десятки зомби. Сотни. Рождающиеся словно из зеленого пламени и остервенело бросающиеся на купол, хаотично и непредсказуемо, с разных сторон. Клаус попытался несколько раз применить телекинез, но в условии нулевой видимости он смог отбросить лишь одного-двух зомби, все остальные его выпады уходили в никуда, а мертвецы каждый раз появлялись с разных сторон.
— Мы в ловушке, — выдохнул Стив, испуганно дергаясь каждый раз, когда перед лобовым стеклом возникали и исчезали клацающие зубами полуразложившееся лица оживших трупов.
— … в которую вы сами же себя и загнали! — истошно вопил Касадо, бренча цепями, словно всерьез надеялся сорвать их. — Они разорвут нас на части и высушат до костей, стоит только на секунду ослабить барьер. Надо было слушать Кори, а теперь все мы здесь подохнем!
— Да заткнись ты уже! — Эрика, в чьей способности сейчас уже не было никакого смысла, оторвалась от пола и залепила Касадо звучную пощечину, от чего в его руках вновь едва вспыхнула скверна, которой только костяные ограничители не давали воли.
— А-а-а, — застонала Леди и, в попытке превозмочь боль
