Семь подземных королей - Александр Мелентьевич Волков
Пленники работали в разных концах огромной пещеры, и бедный Фарамант сбился с ног. Вся беготня пала на него, потому что Страшила никогда не был хорошим ходоком, а на обязанности Урфина лежало подготовить к бою дуболомов.
Пришлось увеличить количество штабистов. Фарамант взял себе в помощь несколько быстроногих молодых пленников, здоровье которых ещё не расшаталось в неволе. Посылая их с поручениями, Фарамант наказывал им остерегаться шпионов и пуще всего бояться Руфа Билана.
Билану не удалось проникнуть в литейную мастерскую, но он не расстался с мыслью раскрыть заговор и шнырял по Пещере, подсматривал, подслушивал, старался вызвать соплеменников на откровенный разговор. Но из этого ничего не выходило: предателя все знали и презирали.
Самая ответственная роль выпала Урфину Джюсу. Он должен был превратить дуболомов в свирепых солдат, но не следовало делать это слишком рано. Преждевременной вспышкой деревянные солдаты могли испортить дело, так как стратегический план требовал одновременного выступления всех освободительных сил.
Но и мешкать не приходилось: работа брала много времени. Талантливый мастер нашёл выход. Он делал дуболому новое лицо, но самую последнюю завершающую чёрточку оставлял напоследок. Провести её будет делом одной минуты, но после этого дуболом закипит отвагой и ринется в бой. Лану Пироту, чтобы стать боевым генералом, тоже оставалось получить два-три удара резцом.
Дуболомам требовалось оружие. Урфину Джюсу пришлось пустить в ход всю свою изобретательность, чтобы его найти. И он нашёл. Неподалёку от входа в северо-западный сектор был склад товаров для меновой торговли с Жевунами. В этом складе наряду со многими другими товарами имелись и железные изделия: топоры, ломы, кувалды… Склад охранялся двумя часовыми, и захватить его в момент, когда начнётся восстание, не представляло никакой трудности.
Очень важно было заручиться поддержкой коренного населения Пещеры, и Страшила посвятил в свои планы старосту литейщиков. Литейщики шепнули металлистам, металлисты — рудокопам, рудокопы — искателям алмазов, искатели алмазов — крестьянам, крестьяне — стеклодувам… Работники Подземной страны готовились к бою. Литейщики отливали железные и медные полосы, металлисты ковали мечи и кинжалы, крестьяне острили вилы, рудокопы точили кирки…
До перехода власти от короля Памельи к королю Пампуро оставалось несколько дней. И Хранители времени уже начали переводить стрелки песочных часов — один вперёд, а другой назад.
Птичья эстафета
В Изумрудном городе подготовка тоже шла полным ходом. Из обширного вороньего населения страны Кагги-Карр самым придирчивым образом отобрала сто сорок восемь птиц, отдавая преимущество отъявленным забиякам и драчуньям. Чарли Блек и Лестар оковали железом носы и когти будущих воительниц. В соседней роще по целым дням раздавались птичьи голоса, и Кагги сурово следила за порядком, опасаясь, как бы сварливые птицы не покалечили друг друга.
Оружие, приготовленное для невольников, лежало у входа в коридор Руфа Билана, и его охраняли Мигуны, сменявшиеся каждые шесть часов. План Фенеллы был получен, размножен, и командиры частей тщательно его изучили. По лабиринту прошли разведчики — убедиться, что со времени составления плана не произошло изменений, и что наступающих не встретят неожиданности. С разведчиками ходил Тотошка: его тонкое чутьё должно было предупредить людей, если на их пути окажутся чужие. Но всё обошлось благополучно, и разведчики расставили на пути дополнительные знаки.
Оставалось обеспечить одновременность выступления обеих армий. Вопрос этот был очень важным: разница во времени даже в два-три часа могла оказаться губительной.
Чарли Блек вызвался подать сигнал ракетой, которую он сделает из привезённого с собой пороха.
Но это предложение отвергли: едва ли можно было увидеть ракету на таком далёком расстоянии. Посылать гонца тоже не имело смысла: даже гигантской вороне понадобилось бы три-четыре часа на перелёт от Изумрудного города в страну Жевунов.
И тогда Кагги-Карр предложила устроить птичью эстафету. Тысячи птиц разместились на длинном пути неподалёку друг от друга: вороны, грачи, синицы, воробьи — всё самые опытные и заслуженные представители своей породы.
Была произведена проверка. Сама Кагги-Карр взмахнула крыльями на городской стене, и тотчас маханье и хлопанье крыльев с невероятной быстротой покатилось по линии…
— Великолепно! — сказали члены штаба.
Кагги-Карр сияла от удовольствия.
Через два дня после этого сильный корпус Мигунов под предводительством Железного Дровосека выступил в Голубую страну. Он должен был подойти к Торговым воротам за день до очередной смены королей. Дровосек хотел дать своим солдатам суточный отдых, прежде чем повести их на бой. В этом отряде шёл Арриго.
Неожиданные преграды
Могучими ударами топора Железный Дровосек разломал ворота, в караулку вломились его воины, и закипела жестокая битва. Солдаты семи владык владели оружием искуснее Мигунов и, конечно, отбросили бы их, но сила и неуязвимость Железного Дровосека решили дело. Дровосек каждым ударом огромного топора укладывал вражеского бойца, и караульные бежали. Но начальник штаба Чарли Блек был прав, когда предполагал, что от ворот проведена сигнализация. Только она шла не в далёкий Город Семи владык, а просто через пещеры и коридоры были протянуты бечёвки. Начальник стражи, убегая, дёрнул шнур за один конец, и на другом конце раздался тревожный звон. И тотчас же дежурный передал сигнал дальше. Этот верёвочный телефон действовал исправно, и когда Железный Дровосек и Арриго, шедшие во главе отряда, миновали несколько подземных зал и коридоров, в одном узком месте они наткнулись на прочный железный щит, преградивший дорогу. Напрасно Дровосек колотил по щиту обухом топора, от этого получался только оглушительный грохот…
Армия Чарли Блека и Дина Гиора форсировала Заповедник, рассчитывая оказаться в Пещере одновременно с бойцами Железного Дровосека. Каждый солдат помимо своего оружия нёс меч или копьё для невольника. На плечах многих воинов сидели вороны, лязгая железными клювами. Элли и Тотошка поместились на спине Льва, позади шёл Топотун, радостно предвкушавший встречу с хозяином. Чарли Блек нагрузил на медведя бочонок с порохом, а сам шёл с заряженным пистолетом в каждой руке. Факелы, дымясь, освещали путь.
Сердце Элли сжималось от волнения. Скоро начнётся бой, и кому суждено уцелеть в нём, кто погибнет?
Извилистая дорога казалась бесконечной. В одной из пещер мелькнул Шестилапый и, напуганный шумом и светом, скрылся в боковом коридоре. Войско было предупреждено о необходимости соблюдать тишину, и всё же гул от движения людской массы уносился далеко вперёд, нарушая могильный покой подземелья.
Вдруг головная колонна остановилась, вызвав всеобщее замешательство. Вперёд побежали адъютанты и возвратились с донесением, что разведчики увидели за поворотом бледные огни. Эти огни могли быть только фосфорическими светильниками на шапках охотников. Вероятно, они ловили
