Запах снега - Юрий Павлович Валин
— Непременно, милорд. Только давайте без любезностей. Потом для комплементов время будет.
— Ох! — старичок даже перестал сутулиться от восторга. — Как у вас, в Медвежьей, все прямо да понятно. Съездить бы в гости перед смертью…
Эле явно хотела сказать, что Медвежья долина запросто без дряхлых сморчков обойдется, но сдержалась, послала коня вперед.
Старикашка в седле исправно держался, новичок Перед тоже кое-как усидеть на коне мог. Двинулись в обход, чтобы раньше времени на глаза «крестовым» не показываться…
* * *Дело уже к полудню подвигалось. Правильная война оказалась делом крайне медлительным. Прав Ёха — за такое время можно было врага разбить и да самого Храма гнать. Ну, или наоборот. Военное счастье — штука непредсказуемая.
Армии все еще строились. Лит с Ёхой уже порядком употели в своей броне и поддоспешниках. Эле с лордом Фишем тоже пот утирали. Егерям в зеленой одежде было попроще. Но, там, на пустоши, под весенним солнышком, войска, должно быть, как в бане парились.
Королевская армия выстроилась тремя крыльями — в каждом по пятьсот бойцов, лучники и арбалетчики вразнобой выдвинуты вперед, потом щитоносцы, копейщики, мечники опытные. Все как положено, как в сагах пишут. Еще почти пять сотен всадников на правом фланге ждут, — эти в обхват намечены. Дальше, между двух рощ обоз сгрудился. Лошади выпряжены, повозки в круг поставлены. Король рисковать не желал, об обороне тоже подумали.
У «крестовых» строй был попроще, но плотнее — шеренг в десять, не меньше. Строй пытались подровнять, но он расползался — три тысячи бойцов явно не привыкли стоять плечом к плечу. Немногочисленная кавалерия «крестовых» готовилась отразить атаку королевских всадников. За пешим строем стояли возы и телеги, где-то там таились и огнебойные устройства.
Коней подвижно-поисковая группа спрятала в молодом дубняке. С возвышенности были неплохо видны оба войска. Эле в дальнозоркую трубу различала даже лица воинов. Командирша и советник разглядывали противников и о чем-то беседовали. Видимо, седой смешной лорд оказался интересным собеседником.
Мин, по своей редкостной особой должности тоже оснащенный оптикой, давал посмотреть в трубу егерям и Дженни. Лита затянувшиеся перестроения интересовали мало. Главное — Дженни была рядом, и за неё можно пока не беспокоиться. Хотя лучше бы всё побыстрее закончилось.
— Терпение, друзья, терпение! — лорд Фиш прошелся кустами. — Истинно великая битва, столько бесстрашных бойцов не собиралось уже лет пятьдесят.
Ёха едва слышно фыркнул. По его северным байкам выходило, что шесть тысяч ратников — «сущая фигня». Хорошо хватает ума сейчас эти сказки не повторять.
Вообще-то, на широкой пустоши такая уйма народа и вправду выглядела несерьезно. Если, конечно, сверху смотреть…
Наконец, взвыли рога, качнулось огромное белое знамя с солнечно-желтой «решеткой». Воинство Светлого двинулось в бой. Отозвались воинственным зовом королевские сигнальщики-гудельщики.
— Или мне кажется, или наши гудят приятнее, — задумчиво заметила Дженни.
— Да боги с ними, с рогами — наконец-то началось, — возрадовался вконец истомившийся Ёха.
Подошла Эле с престарелым советником.
— Простите, ваша милость, — храбро обратился Мин. — Я дарк дремучий… Чего войска ждали-то? Или секрет?
— Ни в коей мере, — с готовностью ответил разговорчивый старик. — Вполне могу удовлетворить вашу похвальную любознательность. Мы выжидали. «Крестовые» дурно умеют держать строй. Это задача вообще непростая, а когда встречаются столь крупные армии почти невыполнимая. Теперь они двинулись — кто-то оступится, кто-то пошатнется и наступит на ногу соседу. До наших героев им шагать прилично. Слегка устанут, слегка занервничают. А мы ударим с короткого, но достаточного для разгона расстояния. О, наш король воистину талантливейший полководец современности.
— Главное, они за собой фургоны волокут, — буркнул Ёха. — Только не все почему-то.
Старик глянул насмешливо, на один глаз он был явно подслеповат:
— Из потомственных воинов будете, юноша?
Наконец, шагнули вперед и королевские сотни. Здесь ряды щитов были сдвинуты ровнее, да и многочисленные знамена и флажки с гербами лордов, выглядели торжественнее.
— Ай, нам не видно будет! — заволновался Мин.
— Стой спокойно, — по-домашнему сказала Эле. — Не на футбол пришел.
Теперь бойцы подвижно-поисковой группы видели лишь спины «крестового» строя. Катились фургоны, подталкиваемые фигурками в белых плащах. Крутились, осаживая коней, всадники. Доносились командные выкрики…
Потом ухнуло — встретились ощетинившиеся копьями и корсеками живые стены. Долетел единый злобный вопль…
Мин со своей дальнозоркой трубой метался вдоль опушки. Разглядывать задки фургонов коротышке совсем не нравилось. Такая битва, а видно лишь топчущуюся на месте массу людей.
— Вот только высунься, торопыга, — посулила Эле. — У нас свое дело.
Мин в отчаянии припал к окуляру трубы, и принялся шепотом ругаться. Ёха в восхищении закрутил головой — коротышка в основном сыпал волшебными северными проклятьями.
— Минимум! — не выдержала Эле. — Ты хоть Ашу не позорь. Набрался дерьма.
— Леди, можно я его на дуб подсажу? — сказал Лит. — Оттуда виднее будет.
— Давай, — Эле и сама топталась в нетерпении. — Только ты, полудикий, что б всё докладывал.
— Все подробности будут! — заверил полукровка, вскарабкиваясь по Литу и наступая разношенным сапогом прямо на ухо. — Я сейчас.
— Лит, да ты с ним залезь, — застонала Эле. — Он же только тарахтеть и ахать будет.
— Я⁈ Да я же тактику… — Мин мигом забыл, о чем говорил, вновь наведя дальнозоркую трубу на сражающихся.
Егеря подсадили Лита. Дуб был молодым, невысоким, но пустошь открылась как на ладони.
— Рубятся по всему строю, — оповестил Лит, устраиваясь в развилке ветвей. — Кавалерия пока ждет…
Там убивали и умирали. Казалось, стоят тесно, так, что и упасть убитым некуда. Но воины падали, над головами вздымались алебарды и сверкали клинки мечей. Древний Ворон и юный Светлый спорили руками смертных…
Королевское войско держало удар. Трудно было сказать почему, но большинство лучников оказались на левом фланге. Левое крыло, почти сплошь латники из замка Тинтаджа, согласованно пятились, едва соприкасаясь с напирающими «крестовыми». Отхлынувшие еще левее лучники осыпали стрелами фланг неприятеля, — было видно, как светлые плащи десятками валятся на вытоптанную траву. В центре шла равная рубка. На правом фланге войска попеременно напирали друг на друга. Те «крестовые», что смогли прорваться в разрывы между крыльями королевского войска, в основном были выбиты копьями или поспешно отступили к своим. Путаница там вышла впечатляющая, но несколько лордов Ворона, попытавшиеся врубиться в глубину строя «крестовых» были вынуждены отойти…
Конные сотни, сосредоточенные на правом фланге, в бой пока не вступили, ограничиваясь перестрелкой и воинственными криками.
— Похоже, это надолго, — крикнул великий стратег Минимум, висящий со своею трубой на самых верхних ветвях дуба.
— Позволю себе не согласиться, — учтиво заметил лорд Фиш. — Наш король слишком долго готовился. Полагаю, он вполне уверен в своих силах.
— А! Наши атакуют! — завопил Мин. — Я так и знал!
На Лита посыпались сухие ветки…
Ворон атаковал. Несколько десятков отборных мечников ударили в промежуток между левым крылом и центром «крестовых». В мгновение ока передняя шеренга противника оказалась вырублена. Колыхалось знамя с распростершим крылья Вороном. Лит узнал вороненую кольчугу короля — Рутр IX лично шел в центре атакующего отряда.
— Наши вгрызлись чуть левее ядра, — сообщил Лит в некотором ошеломлении — все происходило как в саге: король со своими ближайшими сподвижниками чуть ли не в одиночку побеждал тысячный строй.
— Руби их! — неистовствовал Мин. — Эх, в тыл бы сейчас ударить!
Нет, как в саге не получилось. «Крестовые» уже перестраивались. Бросив остатки своего правого, чуть ли не полностью полегшего под стрелами, фланга, войско Светлого пятилось, создавая новую стену. Тыл «крестовым» подпирали фургоны, и яростный натиск отборных королевских бойцов начал иссякать. В какой-то момент казалось, что их самих опрокинут — столь дружно взревели рога Светлого, качнулось вперед огромное знамя. Ударил резерв из арбалетчиков, засевших на фургонах. Но накатился
