Семь подземных королей - Александр Мелентьевич Волков
— Я предвидел, что ваше величество отнесётесь к моим словам пренебрежительно, — хладнокровно возразил Билан. — И всё же я осмеливаюсь представить вам разработанный мною план покорения верхнего мира.
— Что?! — Король вскочил, и его круглое лицо побагровело. — Ты действительно хочешь нам помочь?
— Да, это моё горячее желание.
Руф Билан начал излагать свой проект. Воевать с верхними жителями следует только по ночам, говорил он, потому что глаза королевских воинов не выносят дневного света. Правда, если бы удалось вовлечь в войну литейщиков и стекловаров, привыкших смотреть на яркий огонь в заводских топках, то это принесло бы большую пользу. Однако этот вопрос он, Руф Билан, оставляет на благоусмотрение семи владык. Главной силой всё же надо считать воинов. Следует наготовить для них достаточный запас фосфорических шариков, какие, кроме находящихся в домах, имеются только у охотников.
Освещая себе дорогу этими шариками, воины будут ходить по дорогам, ведомые Руфом Биланом, и забирать в плен тех, кто может с пользой работать в Подземной стране. Чтобы избежать утомительных длинных переходов, можно воспользоваться ящерами. Ведь каждый ящер может свободно увезти пять-шесть человек.
— Нашествие вряд ли потребует от нас жертв, — говорил Руф Билан, — потому что мои соотечественники не любят и не умеют воевать. Я убедился в этом ещё тогда, когда Урфин Джюс осаждал наш город…
— Однако они разгромили Урфина с его деревянными солдатами, — перебил король.
— Это дело рук Элли и её дяди, — не смутился Руф Билан. — Но, по моим сведениям, они покинули Волшебную страну, и её жители по-прежнему стали беззащитными.
— Всё это хорошо, — заметил король Барбедо, — но ты позабыл, что в первый же день пребывания на земле все наши воины ослепнут, и их можно будет взять голыми руками.
— Этого надо избежать, ваше величество! Мы сошьём для них шатры из плотной тёмной материи, и там они будут прятаться в дневное время.
— Да, ты всё продумал, — с удивлением согласился король. — Но какая же ты всё-таки подлая гадина! У тебя хватает духу так бессовестно предавать свою родину.
— Родина там, где человеку лучше, — возразил Руф Билан. — Я служу у вас один месяц, а вы уже возвысили меня до положения первого лакея, и я надеюсь, что на этом дело не остановится.
Король обещал вознаградить Руфа Билана за его заслуги, однако в его голосе звучало презрение. Но предателя это ничуть не смутило.
Большой Совет
Руф Билан выступил со своими предложениями на Большом Совете, где присутствовали семь подземных владык, их министры и придворные. Обычай требовал, чтобы на Совете присутствовали все короли, поэтому его величество Пампуро Девятый был принесён нянькой, завёрнутый в пелёнки. Как царствующему в этом месяце королю, ему полагалось возглавлять Совет и восседать на большом троне, воздвигнутом в центре конференц-зала.
Необычайно красочное зрелище представлял собою круглый конференц-зал, где заседал Большой Совет. Он разделялся на семь секторов, каждый для придворного штата одного из королей. И каким разнообразием отличались одежды подземных владык и их придворных!
В одном секторе блистали всевозможные оттенки зелёного цвета от самого тёмного до аквамаринового и нежно-изумрудного. Другой поражал переливами красного: киноварь, рубин, вишня, роза пленяли глаза чудесными сочетаниями. А дальше шли строгие синие и фиолетовые цвета, небесно-голубой, солнечно-жёлтый… Здесь была бы посрамлена сама радуга, если бы она спустилась с неба в этот огромный подземный зал.
Глаз, утомлённый однообразными бурыми, коричневыми, тёмно-красными тонами, преобладавшими в природе Подземной страны, отдыхал и нежился на этом буйном празднике ярких красок. Как видно, недаром мудрый король Карвенто ещё тысячу лет назад издал закон, приказывавший вносить как можно больше цветных пятен в скудную окраску подземелья. Это по приказу Карвенто стены домов, столбы, ограничивавшие земельные участки, дорожные указатели окрашивались в яркие бирюзовые, голубые, жемчужные тона.
Вошёл последний запоздавший король, и можно было начинать собрание. Женщинам не разрешалось всходить на трон, и потому королева Стафида положила младенца на мягкое сиденье, стала сбоку и заговорила от имени сына:
— Мы, могущественный король Подземной страны Пампуро Девятый, открывая настоящий Совет, предлагаем всем его членам высказываться по долгу и совести. Первым имеет слово младший придворный советник Руф Билан.
Лакеи не имели права выступать на Большом Совете, и потому король Барбедо дал Билану низшее придворное звание, обещая дальнейшие милости.
Руф Билан доложил собранию свой проект. Ораторы, выступавшие за ним, его поддержали. Недостаток рабочих рук ощущается уже давно, налогов с каждым годом поступает всё меньше, и семи королям приходится даже увольнять придворных и прислугу, что ораторы считали совершенно недопустимым. Большие площади пахотной земли пустуют, некому её обрабатывать. Торговля с верхним миром сокращается из-за недостатка работников на рудниках и заводах. Можно удлинить их рабочий день, но тогда им не останется времени для сна и отдыха, и они долго не выдержат.
Во время выступления пожилого советника с бородкой клинышком, доказывавшего, что предыдущий оратор неправ, и что крестьяне и фабричные без всякого ущерба для здоровья могут ещё работать час-другой в сутки, раздался пронзительный детский плач. Он донёсся с трона, где лежал Пампуро Девятый.
— Надо переменить его величеству пелёнки, да кстати и покормить короля, — объяснила королева Стафида.
Она взяла сына на руки, придворные дамы и няньки окружили её, закрыв от зрителей, и всё необходимое было проделано. Заседание продолжалось.
— Нам нужно не менее тысячи пахарей, — заявил Бутера, министр земледелия короля Памельи. — Только я не знаю, хватит ли для них Шестилапых и найдутся ли плуги.
— Шестилапых мы наловим, сколько потребуется, — отозвался Ортега, считавшийся лучшим знатоком подземной охоты. — Государственный заповедник — неиссякаемый поставщик этого зверья.
— А плугов мы накуём, если нам дадут тысячу новых рабочих, — заверил министр промышленности короля Флуенто. — Правда, их придётся сначала обучить, но дело стоит того.
— Сможем ли мы набрать такое количество пленников в верхнем мире? — спросил у Руфа Билана король Барбедо.
Изменник рассмеялся.
— По моим данным, в одной только Изумрудной стране живёт не меньше десяти тысяч человек. А ведь есть кроме того Жевуны и Мигуны. Конечно, мы будем брать в плен только работоспособных мужчин, но я полагаю, что не составит труда набрать столько людей, сколько требуют уважаемые ораторы.
Слова попросил невысокий щуплый человек с умным лицом и вдумчивым взглядом серых глаз. Это был Арриго, советник короля Ментахо по экономическим вопросам.
— Да разрешит мне высокое собрание высказать некоторые мысли, давно меня волнующие, — начал Арриго приятным мягким голосом. — С древних времён повелось, что у каждого из семи подземных королей имеется свой штат министров, советников и придворных, насчитывающий не менее пяти десятков
