Крах всего святого - Илья В. Попов
К счастью, друид пускай и был без сознания, но остался жив — хоть брови и усы у него подпалились, лицо, испещренное занозами, залило кровью, а руки покрылись сажей; но волосья отрастут, да и раны на вид казались пустяковыми. Несколько ссадин и царапин — но все равно стоит показать его Мелэйне и побыстрее. Взвалив Тедельмида на плечи — после Джейми он казался просто пушинкой — Стефан поспешил к хижине, надеясь не заплутать по дороге. Однако вряд ли бы ему это удалось — весь путь за ним внимательно наблюдали птицы, что начинали галдеть, едва он сворачивал не туда, и не успокаивались, пока он не изменит направление; а нередко в кустах мелькала серая шкура, да поблескивали желтые глаза.
Уже смеркалось, когда вдалеке показалось жилище друида. Джейми и Мелэйна ждали их снаружи — первый выглядел вполне сносно и даже попытался перехватить у Стефана друида, пускай и едва не уронив того на землю; а жричка, не мешкая, тотчас поспешила осмотреть старика. Тот же на удивление скоро пришел в себя — девушка едва успела к нему притронуться, как он вдруг раскрыл глаза и пробормотал что-то не непонятном языке; но оглядевшись, он лишь взглянул на Стефана в немом вопросе, на что тот ответил ухмылкой и коротким кивком.
Мелэйна осмотрела Тедельмида и Стефана, а после, отужинав на скорую руку, они завалились спать — и ближайшие несколько дней, пока Джейми вставал на ноги, оказались, наверное, едва ли не самыми счастливыми в жизни Стефана за последнее время. Тедельмид, не уставая, вел с Мелэйной споры о богах и прочих святых делах, но и не только; он показал как на слух отличать скворца от зяблика, рассказал, как можно быстро найти съедобные сытные коренья, по мху определить, где север, а где юг, и научил многим другим занятным вещам.
Но как бы не нравилось всей троице гостить у друида, пришла пора отправиться в дорогу. Из дома они вышли ранним утром, едва-едва первые лучи упали на кроны деревьев и Тедельмид повел их сквозь чащу, дабы показать наиболее близкий путь к ближайшему городу. Напоследок Мелэйна крепко обняла старика, на что тот ответил лишь взмахом руки и смущенным ворчанием; Джейми пустился в долгие и, признаться, довольно косноязычные благодарности, а закончив, крепко пожал тому руку. Ну а Стефан попросту хлопнул друида по плечу и простодушно произнес:
— Ты единственный колдун из тех что я встречал, который не вызывает желания бежать от него куда подальше.
— Одни из самых теплых слов, что я слышал, — с нарочито серьезным видом ответил Тедельмид, но все же чуть ухмыльнулся в бороду.
Напоследок проверив припасы — старик не поскупился дать им с собой в дорогу столько еды, сколько они могли унести — все трое еще раз попрощались и направились прочь, когда Тедельмид в последний раз окликнул Стефана. Тот оглянулся — и едва успел поймать в воздухе что-то, метящее ему прямо в грудь. Взглянув на желтый камень, внутри которого блестели голубые прожилки, он в недоумении взглянул на друида, но старик лишь крикнул:
— Да хранят вас боги — и Старые, и Новые. Прими это как подарок — кто знает, быть может, тебе он сгодится.
Стефан еще раз взглянул на камешек, взвесил его в руки, открыл было рот и поднял глаза на друида — но того уже не было; лишь ветер шелестел опадающий листвой, да где-то вдалеке запела какая-то птичка. Пожав плечами, Стефан спрятал камешек за пазухой — и вот они снова направились в путь.
— Есть идеи, куда мы топаем? — через время спросил Стефан, когда лес остался далеко позади и солнце уже начало крениться к горизонту. Как он и ожидал, Джейми лишь пожал плечами, да и Мелэйна не проронила ни слова. Поэтому многим позже, когда они разбили привал и сгрудились у костра, протягивая к нему озябшие пальцы, он вновь завел этот разговор. — Итак, в продолжении нашей содержательной беседы. Предлагаю дойти лиг пять до Соленого Тракта и двинуться вдоль него на юг.
— На юг? — переспросил Джейми, пережевывая лепешку.
— Поближе к Вольным городам, — пояснил Стефан. — Слыхал я, там у них просто проходной двор и никому дела не будет до тройки чужаков. Да и работенки там наверняка полно.
— Ты и впрямь думаешь, что нам стоит продолжить… — поежилась Мелэйна.
— Как видишь, это у нас получается лучше всего, — хмыкнул Стефан, и на этот раз никому из его друзей нечего было возразить.
Глава 18
Так каковы же настоящие причины конфликта, спросите вы; ведь, несмотря на все различия, Визр и Фридания долгое время существовали относительно мирно — было время, когда даже имперские сенаторы не брезговали ставить в дом искусные изделия из северного дерева, коим славились Тирильские леса, а многие представители фриданской знати могли довольно сносно говорить на визрийском.
Отношения заметно охладели после начала монументальной экспансии Дементия IV и окончательно испортились после того, когда войска взрийцев вторглись в Кетанию и спустя несколько громких побед склонили ее правителя признать власть императора, превратив свою страну в визрийскую провинцию.
Теперь между Визром и Фриданией не было никого и вздумай имперцы нанести удар по новоявленному соседу, тому бы пришлось принимать бой на своей территории; это понимал Лоренс и это понимали все советники, которые, не медля, принялись советовать королю готовиться к войне.
Официально это был священный поход за освобождением единоверцев от гнета имперцев, но все понимали, что Лоренс решил нанести упреждающий удар, видимо, надеясь выбить визрийцев из Кетании и при ее поддержке — а также заручившись помощью прочих государств, которые воочию увидели бы, что и Дементий Покоритель может понести поражение — навязать мир на своих условиях, заставив императора чуть поубавить пыл. Однако, как показала история, шаг этот был хоть и храбрый, но, увы, довольно безрассудный и плохо продуманный…
Бруно Тош, «Война змеи и солнца»
Этьен не спеша чиркал точильным камнем по мечу Раймунда, сидя на толстом бревне возле своего шатра. Лезвием, казалось, можно было разрезать и волосок, а сталь сияла так, что в отражении он видел собственное лицо, но заняться ему все равно было нечем, так как коней он уже почистил
