Алая дама закончила партию - Мэри Кенли
Карла Тейл – необыкновенная личность. Поговаривали о том, что она происходит из семьи торговцев. Когда пришло время выходить замуж, брак Карлы был сорван из-за измены жениха, но она совсем не расстроилась.
С самого начала Карла имела неуёмные амбиции. Она хорошо разбиралась в людях и её советы в области отношений были чрезвычайно действенными. В итоге, она попалась на глаза влиятельным аристократкам и смогла устроить им выгодные браки.
Таланты Карлы признали во всей столице. С тех пор она является частым посредником в супружеских отношениях. И Инария собиралась стать очередной её клиенткой.
К мисс Тейл обычно такие и обращались. Мужчины и женщины, у которых нет времени на лишние знакомства и прелюдии. Многие лишь хотели стабильный брак без особых чувств. Леди Монтроуз не исключение.
— «Без обязательств» - немного неверная формулировка, - вежливо улыбнулась девушка.
Прямо сейчас они с Карлой сидели в том самом популярном кафе, в отдалении от сплетничающих дам.
— Я готова честно соблюдать брачные обязательства, но меня не интересуют пылкие чувства и чрезмерные посягательства на моё личное пространство, - спокойно проговорила Инария.
Карла Тейл охотно кивнула:
— Вы деловая женщина, не так ли? Какая доходность супруга является для вас приемлемой? Насколько он должен быть красив? Знатен ли?
Сваха сидела с небольшим блокнотом, занося туда всю важную информацию. Леди Монтроуз отпила немного кофе, после чего ответила:
— Мне не особо важны деньги. Однако, не хотелось бы видеть слишком бедного, или слишком богатого мужа. Если он немного понимает в бизнесе и зарабатывает достаточно, чтобы не бедствовать в столице – мне подойдет этот вариант.
В семейном фонде Монтроуз было достаточно денег, скопленных отцом Инарии. Дядя Гэвин не успел растратить всё их богатство и, к тому же, после его смерти, доля Ины значительно увеличилась.
По столичным меркам её всё ещё нельзя назвать слишком богатой. Легкомысленная жизнь в роскоши Инарии не по карману, но небольшой домик с парочкой слуг она вполне потянет.
— Насчёт красоты… - леди Монтроуз нахмурилась. – Сложно сказать. Пусть он не будет слишком старым, мне не нужен муж, который скоро умрёт. Внешность… Обычная?
Инария, на самом деле, не представляла, какие запросы не прозвучат слишком нагло.
— О, не скромничайте! – сразу же нахмурилась Карла. – Я ведь женщина и прекрасно всё понимаю. Вы красавица, так почему бы не пожелать симпатичного супруга? Даже если вас не интересуют чувства, общие дети должны быть миленькими.
Леди Монтроуз смутилась, но потом слабо кивнула.
— О происхождении… Пусть он будет знатным, даже если это купленный титул. Низшей аристократии достаточно.
— Разве это не полная противоположность вашему бывшему любовнику? – неожиданно, понимающе улыбнулась Карла. – Простите, если моё замечание звучит слишком резко. Однако же, леди Монтроуз действительно готова прямо сейчас вступать в новые отношения?
Инария молчала. Ей не нравились подобные вопросы, и она начинала подспудно злиться. Но мисс Тейл казалась достаточно искренней для того, чтобы простить неприятные замечания.
— Я намерена выйти замуж, - спокойно подтвердила леди Монтроуз, - и не собираюсь отказываться от этого.
Карла медленно кивнула:
— Прекрасно. В таком случае, у меня есть подходящие кандидаты для графини. На следующей неделе пришлю вам их анкеты. Благодарю за сотрудничество!
— Оплата… - нахмурилась Инария.
— Вы платите мне лишь после назначения встречи с кандидатом, но не всю сумму. Достаточно десяти процентов, - любезно объяснила женщина, - после заключения брачного договора, перечисляете остаток суммы.
— Хорошо, - Монтроуз кивнула, не собираясь спорить с подобным порядком. Её это вполне устраивало.
Она оплатила счёт в кафе и вышла на оживлённые столичные улицы, полные модных бутиков. Когда-то Инария приезжала сюда в сопровождении рыцарей Криоса, привлекая всеобщее внимание.
Яркая любовница эрцгерцога всегда находилась в центре скандалов и злых сплетен. В первые годы леди Монтроуз подобное задевало, но потом она поняла одну простую истину. Для общества не важно – скромно живёт Инария, или же роскошно.
Если она будет сдержанной, они начнут критиковать её за двуличие и неподобающий вид. Если она выставляет богатство на показ – плюются ядом, крича о вопиющем бесстыдстве.
Результат схож, так зачем же ей лишний раз тревожиться? Поэтому Инария ни в чём себе не отказывала. Драгоценности и модные платья блистали на ней во время пышных балов, где леди Монтроуз не отходила от богатого любовника.
Однако, вскоре её место займёт чуткая и добродетельная Эмбер Бёрнс. Чистая девушка, которую все полюбят.
Вглядевшись в собственное утомленное отражение в витрине, Инария горько усмехнулась. Чёртово сердце продолжало ныть, будто Криос вытянул из него жилу и до сих пор не отпустил.
«Он был бы недоволен, если бы узнал, что я продолжаю цепляться за отношения» - мимолётно подумала леди Монтроуз.
После этого девушка пешком направилась в родное поместье, по пути вспоминая мать и отца. Когда-то они вместе любили прогуливаться по столичным улочкам, покупая сладости в небольших магазинах…
Ныне те улицы опустели, магазины закрыты, а её родители похоронены в земле.
***
Через пять дней Инария получила анкеты потенциальных женихов. Все они по разным причинам желали поскорее (и без лишних нервов) жениться, заключив выгодное соглашение.
— Четыре претендента… Не так уж много, - задумчиво проронила леди Монтроуз.
— Но и не мало, - мягко проговорила Марта, которая принесла для Инарии завтрак.
Хотя жизнь развела их в разные стороны, девушки обменивались письмами долгое время. Марта вышла замуж и завела семью, однако, вызнав про то, что леди Монтроуз окончательно вернулась в столицу, бывшая служанка решила вернуться к госпоже.
Инария была внутренне счастлива, но и смущена:
— Ты уверена в том, что хочешь остаться? Твой сын…
— Уже слишком взрослый! – фыркнула Марта. – Теперь он ходит в школу и мама ему совсем не нужна. Кроме того: я всё ещё возвращаюсь к ним раз в три дня!
Инария не удержалась от улыбки. Пятилетний мальчик – слишком взрослый? Марта строга к нему. На секунду тоска пронзила сердце Ины. Ей так… Хотелось воспитать своё дитя.
— Разве могу я бросить миледи? – вздохнула Марта. – Вам будет грустно в столице… Вы не забывали обо мне, постоянно поддерживали нашу семью финансово. Я… Хочу также поддержать госпожу.
Эти слова тронули сердце Инарии и та сдалась, медленно качнув головой:
— Тогда мне остаётся только
