По ту сторону моря - Екатерина Андреева
– В ней кто-нибудь водится? – чуть слышно спросила Вэнди у служителя.
– Разумеется, – спокойно ответил тот. – В лесах всегда что-то водится. Но если вы шли главной дорогой, то могли никого не встретить. Переходы от круга до круга считаются безопасными. Люди давно понаставили вдоль нее ловушек, отпугивающих зверье. Да и часть пути у вас проходила через третье… Животные редко забираются туда. Там чужие владения, – произнес он и отвернулся.
– Знаем, – тихо ответила я, вспоминая тех странных существ.
С правой стороны послышался шум листвы, и на воду вдруг скользнуло несколько лодок. Они были длинными и вытянутыми, с вздернутыми носами, но такими плоскими, что, казалось, им ничего не стоит при первом повороте зачерпнуть воду внутрь. Несколько узких перекладин заменяли в них скамейки, а поверх лежали длинные весла.
– В каждую сядет не больше пяти человек, – скомандовал служитель, пока лодки одну за другой сталкивали с берега. – Ты, – он указал на меня, – поедешь в центральной, как принято. Впереди и за тобой обязательно должны быть стражи. С тобой поедем я и одна из девушек, как твоя прислужница. У лика всегда есть помощницы. Молчаливые и кроткие, – с нажимом произнес он, оглядывая всех изгнанниц. – Они не служат в храмах, а только помогают ликам нести свою ношу. Даже тем, кто не проходит процедуры. Когда попадете в шестой круг, не болтайте, даже глаз не поднимайте. Следуйте за своей подругой, как тени, пока хранители не велят вам оставить ее. Понятно?
– Как быть тенью? – усмехнулась Саша. – Уяснили уже давно!
Служитель кивнул, вероятно, не понимая шутки, и повел нас ближе к реке.
Забраться в лодку, да еще и в таком одеянии оказалось не так-то просто. Она качалась из стороны в сторону, стоило только поставить на нее одну ногу. Я и не знала, что это может быть так страшно. В рейте мне никогда не приходилось плавать на лодках.
Один из стражей забрался туда первым и, подхватив одно-единственное весло, подал Вэнди свободную руку. Ей полагалось сидеть прямо за моей спиной, нашептывая мне на ухо молитвы. Как только Вэнди устроилась на скамье, страж двинулся на самый край и, встав там в полный рост, опустил весло в воду.
– Он поедет стоя? – удивилась я. – Это тоже традиция?
– Нет, – покачал головой служитель, – всего лишь способ управлять лодкой.
Теперь судно приходилось удерживать за другой край, чтобы оно не перевернулось, и меня попросили как можно скорее занять свое место. Приподняв свою юбку и ухватившись за руку Двэйна, я с трудом забралась в лодку и плюхнулась на центральную скамью, хватаясь за бортики. Вода была так близко, что редкие волны, бьющие о борт, задевали пальцы.
– Нужно поправить ваш наряд, госпожа, – насмешливо прошептала Вэнди и потянула за края накидки.
– Спасибо! Ты когда-либо плавала по реке, Вэнди? – напряженно спросила я.
– Нет, никогда.
– И тебе не страшно? – Мой голос дрогнул, когда в лодку последними залезли Двэйн и служитель.
– М-м, нет, не страшно, – задумчиво ответила Вэнди. – Вода меня завораживает.
Я обернулась и увидела, как девушка провела рукой по воде и подняла ее. С пальцев упали несколько блеснувших на солнце капель.
– Не стоит этого делать, – раздался голос служителя. – Разве я говорил, что река необитаема? Не испытывайте судьбу.
Мы с Вэнди тут же прижали руки к себе, и сидящий впереди Двэйн усмехнулся:
– Вы же изгнанницы. Неужели забыли все правила Пустоши? Как вернемся, велю Ли снова прочитать вам все его любимые стишки.
– «Помни, друг, вода – твой враг, коли выглядит не так…» – процитировала Вэнди.
– «Но и в чистеньком ручье, вероятно, быть беде», – продолжила я.
Мы рассмеялись.
– Держу пари, он и про это место сочинит, – крикнул с соседней лодки Шон, но стражи вдруг дружно зашикали.
– Лучше не повышать голоса без надобности, – строго произнес служитель и скомандовал: – Ару́з!
Первая лодка, где устроились Шон и Мисс, плавно скользнула по воде, выходя на середину течения. И не прошло и минуты, как наш рулевой мягко оттолкнулся от берега, лодка покачнулась и двинулась вперед. На этот раз я ухватилась за скамейку. Весло опускалось тихо и осторожно, с легким плеском, по воде расходились неровные круги, а маленькие волны постукивали о деревянные борта. Но вопреки всем моим опасениям, лодка скользила по реке плавно, как случайно упавший листочек. Третья лодка с Тимом и Сашей отплыла за нами, и вся вереница двинулась навстречу восходящему солнцу.
Мы плыли целый день. Жара стояла невыносимая, и близость воды нисколько не облегчала ее. Скорее, она делала только хуже. Иногда река расширялась, и спасительные тени деревьев ускользали от нас по волнам. Вода искрилась и переливалась слепящими бликами, отражая яркое высокое солнце. А мы все также медленно скользили вперед.
Иногда мы сворачивали в протоки. Они были узкими и темными и мерзко пахли стоячей водой. Деревья здесь росли прямо из илистого дна, причудливо переплетаясь корнями и образовывая над нашими головами плотный купол, с трудом пропускающий свет. Плыть здесь было сложно, порой нам приходилось руками отодвигать с пути ветки и поваленные деревца. А еще приходилось постоянно отгонять от себя назойливых насекомых. И пусть служитель уверял нас, что у них есть все необходимые лекарства от ядов, проверять на себе их действие никому не хотелось. Вода в таких протоках была мутная, зеленоватая. Несколько раз я замечала там быстрое движение и различала извилистые тела уплывающих змей. Хоть здесь мы и находили долгожданную прохладу, но спешили поскорее вернуться к большой воде.
По словам служителя, эта местность была сплошь испещрена реками, соединяющимися между собой, и нам предстояло пересечь несколько из них, прежде чем мы доберемся до озера.
– А что за ним? – спросила я.
– Шестой круг, – просто ответил мужчина.
– А дальше?
– Вероятно, седьмой, – усмехнулся Двэйн.
– А за ним? – не отставала я.
Служитель обернулся:
– За островом?
– За островом? – глупо повторила я.
– Да, Древо находится на небольшом острове, а вокруг него одна вода.
– А за этим островом что-то есть?
– Нет, дальше нет ничего. Только вода.
– Вы хотите сказать, что на этом берег заканчивается?
– Эм, – задумался
