По ту сторону дороги - Екатерина Алексеевна Андреева

— Вроде не успела зацепить, — довольно улыбнулся он. — Не смотри на меня с таким восхищением, Мисс не простила бы мне моего самодовольства. Я наблюдал за этой тварью и знал, что она нападёт.

— Во-первых, я вовсе не восхищаюсь, — с недовольством отозвалась я. — А во-вторых, наблюдения не гарантируют тебе безопасность, скорее дело в твоих рефлексах, ты ведь уже давно живёшь в Пустоши. Ну, и немного удачи.

— Да уж, последнего бы нам побольше.

Я хмыкнула, а сама подумала, что как бы там ни было, но я не переставала им восхищаться. Только старшему об этом знать совсем не обязательно.

Солнце стояло уже высоко над землёй, духота и высокая влажность изматывали. Дышалось с трудом, голова болела, все мышцы ныли, и хотелось спать. Я мечтала хотя бы о том, чтобы залезть на сухую ветку дерева и немного отдохнуть, но Двэйн всё повторял: «почти пришли», «ещё немного», «нет смысла останавливаться прямо сейчас». Но чем дальше мы шли, тем мрачнее становилось его лицо, тем чаще он сверялся с картой, которую, наконец, решил вытащить из рюкзака. Казалось, что мы двигались в правильном направлении, и компас неизменно подтверждал это, но ориентиры так и не появлялись: ни розового дерева, ни зарослей реликтвенника, который вырастает на такую высоту, что вряд ли его можно не заметить.

— Давай пройдём ещё немного и тогда отдохнём, — почти сдался моим уговорам старший, — может, я просчитался.

Я мысленно возликовала: плевать на расчёты, только бы остановиться. А потом Двэйн что-нибудь придумает, он всегда находит выход из ситуации, найдёт и в этот раз. Ведь так?

Мы сделали ещё пару шагов, как позади вдруг раздался странный всплеск, и я испуганно обернулась. Двэйн тоже остановился и посмотрел в ту же сторону, и в отличие от меня, разглядел нечто такое, что ему совсем не понравилось.

— Надо залезть на дерево, — скомандовал старший, и я согласно закивала, не желая даже знать, что таит в себе вода.

Но ветки ближайших деревьев были слишком высоко, и нам пришлось спешно двинуться дальше. Двэйн часто оборачивался, на его лице я не видела страха, только напряжение и сосредоточенность, но то, как он торопился найти подходящее дерево, говорило мне о многом. Кончики пальцев закололо, а затылок обдало холодом.

Он замер, и всплеск уже раздался впереди. По воде прошла рябь, и тут же побежали волнистые круги.

— Кто там? — шёпотом спросила я, когда Двэйн свернул в сторону.

— Это не существо, — он прибавил шагу, — это водовороты, в Пустоши их называют «глотками».

— Мило, — хрипло отозвалась я.

— Они появляются во время наводнений по сотни штук за раз. Просто возникают и всё. Эти водовороты небольшие, а то и совсем слабенькие, но стоит в них попасть, они разрастаются и тащат всех и вся на дно.

— Но здесь ведь неглубоко.

— Это неважно. Пустошь не может успокоиться, пока кого-нибудь не уничтожит, и я не хочу, чтобы это были мы. Время идёт, а ты всё никак не усвоишь, что этот лес делает, что пожелает, каким бы невероятным оно не казалось. Их становится больше, быстрее!

Тут и там раздавались всплески, и я и сама уже видела крохотные воронки, старательно уходящие вниз; волны разбегались от них всё беспокойнее, а у самых краёв водоворота вода начинала бурлить и пениться. Здесь стало ещё глубже, я уже погрузилась по шею, а рядом, как назло, нельзя было дотянуться ни до одной ветки.

Мутная вода заливалась мне в рот, оставляя горький привкус, я плевалась и кривилась, но не останавливалась ни на секунду. Мне казалось, что я двигалась как во сне, и руки, и ноги почти не шевелились, вода не давала идти быстрее.

— Двэйн! — прямо за моей спиной раздался неприятный звук, и старший подтянул меня ближе к себе.

— Полезешь ко мне на плечи, — с лёгкой паникой в голосе произнёс он и кивнул в сторону дерева.

Стащив с меня рюкзак, он присел под водой. Я нащупала его плечи и с ногами забралась на них. Старший пошатнулся, но удержал меня, и я потянулась к нижней ветке. Между ней и моими пальцами оставалось не так много, но всё же мне было не дотянуться.

— Давай же! — крикнула я сама себе и наклонилась вперёд так, что рухнула обратно в воду. Двэйн вытащил меня быстрее, чем я успела коснуться дна.

— Ещё вперёд, — скомандовал он, пока я судорожно вытирала глаза. Рюкзак снова повис у меня на плечах, а нож я и вовсе боялась выпустить из рук.

Всплески, бурления, ворчание воды и повсюду, куда не поверни голову, открываются «глотки». Почему тебе так хочется слопать нас, Пустошь? Почему ты никак не отпустишь нас? Я падаю, захлёбываюсь, а Двэйн тащит и тащит меня вперёд. Нет сил, не могу больше…

— Я попробую достать эту, — старший несколько раз подпрыгнул и, наконец, зацепился рукой за толстую ветку.

Я издала радостный возглас. Двэйн забрался на дерево и протянул мне свободную руку. Его ладонь была скользкой, но он крепко держал меня, и я смогла подтянуться и ухватиться за ветку. И в этот момент подо мной раздалось мерзкое бульканье.

Ноги резко дёрнуло вниз, и я с криком повисла между водой и веткой, и теперь только рука Двэйна удерживала меня от падения. Он рычал от напряжения, а меня тянуло в водоворот с такой силой, что мне стало больно.

— Только не отпускай меня, не отпускай! — в панике вырвалось у меня. Я посмотрела вниз и в ужасе отвернулась от разверзшейся внизу пасти. Она слопает меня! — Не отпускай!

— Я держу-держу! — прокричал Двэйн в ответ и попытался вытянуть. Но водоворот засасывал мои ноги как гигантский пылесос.

Старший обхватил ветку ногами и теперь держал меня двумя руками за запястья. Я боялась разжать пальцы и выронить нож, ведь это единственное оружие, которым мы можем себя защитить. Я подняла голову на Двэйна, и внутри вдруг всё похолодело: по спине старшего ползла огромная толстая змея. Она медленно