Выбор - PostMort
В округе начали пропадать люди. Сначала это были простые кметы из близлежащих деревень. Позже к ним присоединились и путники, в числе которых были как люди, так и нелюди. Мелкие купцы, наемники, какой-то вельможа. И даже пара отрядов солдатни, что были отправлены на поиски этого самого вельможи. До кучи пропали и все разбойники, но этому уже все были, по большей части, рады. И продолжались эти пропажи уже около полугода.
Все это было очень и очень странно. Это не было похоже на поведение ни одной из известных мне тварей, а узнал я их, за свои почти полтора века жизни, довольно немало. И ни одно из них не смогло бы скрываться так долго, что, как минимум, говорит о разумности этой твари. Но и тут была загвоздка: какое разумное чудовище будет охотиться близ ведьмачьей крепости? На такую наглость, пожалуй, способны разве что вампиры.
— Альп? Муля? — делал я одно предположение за другим. — Или истинно высший?
Именно это мне и предстояло выяснить. А пока я приближался к деревушке Подгорка, где несколько месяцев назад также пропала пара человек.
На подходе к поселению меня ждало ополчение.
— Годы идут, а люди не меняются, — пробурчал я и тяжело вздохнул, ожидая уже привычную реакцию.
Стоило приблизиться еще больше, как от частокола ко мне навстречу вышел нескладный пузан с топором в руках.
— А ну стоять, приблуда! — неприятный голос пузана резанул по ушам. — А то башку развалю!
Поморщившись, еле сдержался, чтобы не прочистить показательно уши. Очень уж визгливый голосок у этого толстячка. Усиленный мутациями слух воспринимает каждое слово, сказанное этим «дивным» голоском, как личное оскорбление, и отдает в голову тупой болью.
— Ну стою, — спокойно и тихо ответил я, остановив лошадь. — Дальше что?
Можно было, конечно, двинуть этому кмету по голове за излишне длинный язык, но… зачем? Я не вспыльчивый Кот*, который за косой взгляд решит вырезать всех жителей деревни.
— Кто такой? — сдвинув брови, спросил пузан, поигрывая топором. — Что забыл тут?
— А вы всех путников так встречаете? — не удержался я от легкой издевки.
Пузан налился кровью, лицо его пошло пятнами.
— Ах ты, паск…, — перехватывая поудобнее топор, заговорил он, но был прерван.
— Остынь, Садко, — донесся зычный голос со стороны. — Остынь.
К нам подошел рослый бородатый мужчина. Он похлопал пузана по плечу, дав знак, чтобы тот отошел. Стало понятно, кто тут за старшего.
— Вы уж простите этого дурака, милсдарь возьмак, — почесывая бороду, извиняющимся тоном проговорил мужчина.
— Ведьмак, — на автомате поправил я, разглядывая новое действующее лицо.
На полголовы выше меня. Телосложение плотное. Взгляд острый. Рука лежит на топоре, заткнутом за пояс. На левой руке ужасного вида шрам, и, судя по характеру повреждений, орудовать конечностью у него выходит с трудом.
— Ну так, это… я так и сказал, — озадаченно проговорил он.
— Проехали, — отмахнулся я, переходя к делу. — Я слышал, в округе люди пропадают.
— Есть такое, — покивал бородатый. — Да токмо у нас уже почитай, как пару месяцев никто не пропадал. Ровнехонько после того, как мы чужаков перестали впускать.
— Интересно, — задумчиво протянул я. — А почему так?
— Так откель ж мне знать то? — удивился собеседник. — Это вам не у меня надо спрашивать, милсдарь возьмак.
— Ведьмак, — опять на автомате поправил я бородача. — А у кого же тогда спрашивать? У старосты?
— У старосты можно, да, — покивал он, поглаживая бороду. — Солтыс — мужик умный. Многое знает.
С трудом сдержал раздраженный вздох. За несколько лет безвылазного сидения в крепости, вынужденно занимаясь управленческими делами, я совсем отвык от общения с кметами. Надо впредь чаще выбираться на Большак. Надо только придумать, на кого дела скинуть.
— Тогда может проводите к вашему солтысу? — тем временем, старясь сохранять спокойствие, спросил я.
— Я бы и с радостью, милсдарь возьмак.
— Ведьмак, — поморщившись, вновь предпринял попытку поправить его.
— Да только не велено, — с досадой продолжил говорить кмет, проигнорировав меня.
— Чего не велено? — не сразу понял я.
— Так, это… в деревню впускать. Я же уже говорил.
Не выдержав, я раздраженно выдохнул. Уже начинаю жалеть, что решил быть вежливым. Давно стоило закончить это представление. Аксий легко решил бы мою проблему. Но, стоило мне сложить пальцы в ведьмачьем знаке, как бородатый решил продолжить.
— Но вы можете поговорить с мэтром Аварисом, — погладив раненую руку, сказал бородач.
Не отпуская готовый сорваться знак, спросил:
— И кто такой этот ваш «мэтр Аравис»? — осторожно спросил я.
— Не «Аравис», а «Аварис», милсдарь возьмак, — словно в отместку, поправил меня кмет. — Вы уж не перепутайте, а то очень уж он этого не любит. Он к…
— Колдун ебучий, — встрял в разговор пузан. — Вот он кто.
— Хайло закрой, Садко, — зло проговорил бородач, пристально посмотрев на товарища. — Или уже забыл, как этот самый колдун твою дочурку чуть ли не с того света вытащил? А, Садко? Чего замолк, язык в жопу засунул?
Я плавно развеял знак, смотря, как старший отчитывает своего товарища.
— Пшел отсюда, — прогнал мой собеседник пузана после сеанса нотаций. — Кхм, так о чем я, собсна, говорил. Мэтр Аварис колдун, тут уж Садко не соврал. Вы уж с ним повежливей. Очень уж у него характер скверный. Но мужик он честный, с понятиями. А какие отвары делает… ммм, зимой самое то. До костей согревает. Кхм, да. Вот.
— Колдун, значит, — заинтересованно пробормотал я.
Пожалуй, встреча с ним будет куда предпочтительнее встречи со старостой. Все же, человек сведущий сможет рассказать гораздо больше, чем простой кмет, каким бы мудрым он ни был.
— И где мне найти этого колдуна? — спросил я, мысленно строя примерную картину диалога.
* * *
Аварис.
— Апчхи, — не успев прикрыть рот, чихнул я с такой силой, что сложенные на столе записи разлетелись. — Да что же такое. Какая паскуда меня вспоминает?
Понимая, что мне никто не ответит, начал собирать собственные записи, в которых я фиксировал результаты того или иного эксперимента. А экспериментов было много. Какие-то закончились успешно, а какие-то нет. Но отрицательный результат — тоже результат.
Конечно, можно было все собрать с помощью магии, все же я знаю достаточно бытовых чар. Да и тот же телекинез неплохое подспорье в таких вопросах. Но я предпочитаю работать руками. Был в этом определённый шарм.
Раздавшийся хрип отвлек меня от медитативного собирания записей.
— Ой, да заткнись ты уже, — проворчал я, ненадолго отвлекшись от своего занятия, чтобы не глядя
