Серая Зона - Флеш-драйв
Сама по себе четверная система - в галактических масштабах не такая уж редкость, хотя двойные и тройные звёзды всё же встречаются чаще. Но кратные системы как правило асимметричны. А тут четыре жёлтых карлика в одной системе, каждый из которых обладает собственной планетной системой, и в каждой из этих систем есть планеты, пригодные для кислородной жизни! Такое чувство, что их специально собирали и расставляли!
Рядом (по космическим меркам рядом - расстояние уже превысило три тысячи километров и они продолжали расходиться) летели братья. К каждой из четырёх звёзд были направлены по четыре "Ока" - итого авиакрыло из шестнадцати машин. Добровольцев нашлось намного больше, хотя Серан настаивала, чтобы они сидели в своих гнёздах, пока не обзаведутся квантовыми коммуникаторами. Обратное управление (мозг в "Оке", биометаллическое тело на дистанционном контроле) их производственная линия уже освоила, а вот прямое всё ещё находилось на стадии опытных работ - конструкция истребителей не была рассчитана на полный внешний контроль.
В принципе, сейчас все четверо могли бы поставить системы на автопилот и переключиться на освоение новых гуманоидных тел. Проворонить что-то важное они не рисковали - в случае чего компьютер мигом вернёт их восприятие "на место". Но тем не менее, ни одному из бывших протеан такое и в голову не пришло. И не потому, что голов у них не было. Просто не затем они летели в такую даль на допотопной ракете, чтобы теперь упустить хоть секунду захватывающего приключения. Астроном, планетолог, биолог и контактолог. И хотя двум последним вряд ли найдётся работа, всё равно для них это было разновидностью психотерапии. Изучая мир, они вспоминали, кем были раньше, даже эффективнее, чем заново обучаясь ходить и брать предметы руками.
"Эй, - просигналил Око-1343801, планетолог, имени которого до Жатвы Гентин узнать не успел, - ребята, вы видите то же, что и я?"
Восприятие у "Очей" было невероятно острым - по сути, они были в первую очередь летающими телескопами, и только потом - истребителями. До двойной планеты ещё оставалось больше астрономической единицы, но все четверо уже прекрасно видели, что эти миры не необитаемы.
Или во всяком случае, кому-то не безразличны.
Возле обеих планет висели крупные металлические объекты. Около тридцати, чуть больше километра в длину каждый. Довольно экзотической формы, похожие на вытянутые шестиконечные звёзды. Но не нужен был многовековой опыт, чтобы совершенно однозначно понять - перед ними не астероиды и не обломки, это космические корабли, созданные разумными существами. И похоже - боевые космические корабли.
"Фиксирую интенсивный радиообмен, - сообщил Гентин. - Кодировка неизвестна, ни одна из известных цивилизаций нашего цикла таких языков не использовала. Ребята, похоже мы сорвали главный приз - нашли высокоразвитую космическую ксеноцивилизацию! Линяем!"
"Мордин утверждает, что цивилизации Цитадели тоже ничего подобного не строили, и код ему не знаком", - подключилась Серан.
Он оглянулся по сторонам. Братья уже отключили двигатели, охладили обшивку и шли строго по инерции. Этот была даже не продуманная осторожность при встрече с неизвестным видом, а нечто вроде рефлекса, который присутствовал у всех "Очей". Не дай себя заметить цивилизациям цикла, прежде чем наступит время для атаки. Псевдоскорость составляла около пятидесяти мегаметров в секунду, и теперь они должны были достичь двойной планеты примерно за час. Было время подумать - попробовать проскочить через ряды неизвестных, понадеявшись на радиопоглощающую обшивку, или отключить поля эффекта массы, замедлиться до обычной гиперболической скорости и потихоньку уйти в сторону?
"Я вызову внимание на себя, - предложил контактолог. - В конце концов, это моя работа - устанавливать связь. Если чужаки неагрессивны, соберу все почести. Если агрессивны... что ж, пусть думают, что я здесь один..."
"Ребята, не хочу вас отвлекать от героического самопожертвования, - включилась в общий чат Око-200118, астрофизик и лидер группы, которая ушла к оранжевой звезде, самой тёмной из четырёх. - Но тут у нас у всех одно и то же на сенсорах. У КАЖДОЙ звезды есть планеты в зоне обитаемости. И ВСЕ окружены этими звездообразными металлическими штуками. Так что решение о контакте принимаем все вместе - а лучше не принимаем вообще. Если кто-то выдаст себя, он подвергнет опасности всех".
При планировании операции они допускали некоторую вероятность встретить в космосе разум - но не настолько же развитый в первой же системе! Сотня кораблей размером с дредноут - даже протеане времён расцвета Империи не смогли бы собрать такой флот сразу. Либо у этих ребят офигенные производственные мощности, либо они большие перестраховщики, либо... первая же рутинная астрографическая экспедиция, затеянная, чтобы не скучать, умудрилась миновать все их колонии, если таковые вообще были, и с ходу вломиться в метрополию!
"Это ещё не самые плохие новости, ребята, - добавила Око-200118. - Все четыре зонда, которые нас сюда доставили, уже прощупаны узконаправленным радарным лучом. То есть - их засекли. Волир передаст команду на самоликвидацию".
"Нам рекомендовано сделать то же самое?" - ехидно поинтересовался планетолог.
Конечно, умом они понимали, что аватара Милосердия их в беде не бросит - тем более, испугавшись неизвестно кого. Самоуничтожение зондов-носителей - обычная мера предосторожности, возвращаться всё равно собирались не на них. Но века существования в качестве дешёвых исполнительных механизмов даром не проходят. Особенно после недавней потери пары миллионов братьев.
"Даже не шутите так, - отрезала Серан. - Мы уже заканчиваем просчёт вашей ситуации. Пока что самым эффективным получается - вырулить на местные четыре звезды, затормозить в коронах, выполнить обратное ускорение и уйти на сверхсвете. Излучение звёзд замаскирует работу ваших двигателей".
"Без дополнительных бустеров?! - ужаснулся кто-то из другой команды. - Да ещё при такой короткой разгонной трассе?! У нас же характеристическая в лучшем случае двадцать световых будет! Три года домой тащиться?! Вас там Жнецы три раза сожрать успеют!"
"Никто не говорит о полном обратном полёте. Вам нужно всего лишь отойти от системы на половину светового года. А там вас подберёт эвакуационный транспорт. Дорогие мои, я всё понимаю. И то, что это скучно, и то, что вы летели не для того, и что скорее всего это окажется обыкновенной трусостью, ненужной перестраховкой. Но мы просто не можем потерять никого из вас. Не после того, через что мы прошли".
Снова включив тягу - на самую минимальную мощность - все четыре эскадрильи начали плавно корректировать курс, чтобы пройти рядом с местными звёздами.
Несмотря на это, планеты всё равно приближались с каждой минутой. Когда расстояние сократилось до четверти астрономической единицы, Гентин не выдержал и снизил коэффициент поля массы - слишком хотелось рассмотреть их получше. Теперь он делал всего пару тысяч километров в секунду. В чат посыпалась заковыристая ругань товарищей, которых унесло вперёд. Но астроном относился к этому по-коллекционерски флегматично.
Первым делом он увидел, что огромные корабли в форме звезды были только верхушкой айсберга. Их тут носилось гораздо больше, самых разных. Тысячи крошечных истребителей, средних размеров грузовики, станции, спутники... словом, обычный рабочий день обычной космической цивилизации.
Э нет. Необычный.
На околопланетной орбите он не увидел ни одного стационарного сооружения. Только корабли, которые явно прибыли сюда совсем недавно - многие из них до сих пор продолжали маневрировать, выискивая место поудобнее.
Зато - множество бесформенных кусков металла, яростно излучающих в инфракрасном спектре. Которые, судя по размерам, вполне могли быть теми самыми недостающими орбитальными станциями. Причём совсем недавно.
А ещё - многочисленные тепловые пятна на поверхности обеих планет-близнецов. Совсем непохожие на равномерное свечение городов.
Конечно, это могли быть вулканы. Ну подумаешь - решили обе планеты разом повыбрасывать в атмосферу пару кубических километров лавы и пепла. С кем не бывает. Правда, планетолог из его группы и геолог из другой подтвердили, что места для вулканов неподходящие. И что такие же горячие пятна наблюдаются и на обитаемых планетах других звёзд системы.
- Это не вулканы, ребята, - озвучил кто-то коллективные мысли в общем чате, от потрясения переключившись на голосовой канал. - Это - массовые пожары и кратеры. Кратеры от оружия в мегатонны тротилового эквивалента. Это орбитальная бомбардировка, вот что это такое. Совсем свежая бомбардировка, закончилась, когда мы уже готовились отделяться от зондов. А эти, на орбитах... это не защитники системы. Это - флот вторжения.
ШЕСТНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
- Ситуация следующая, - доложил Скруд. - По результатам наблюдения мы обозначили две цивилизации в этой системе, как "железные звёзды" и "стальные коробки" - по форме их кораблей. Похоже, что Звёзды прибыли в систему совсем недавно. И их цель состоит в полном ксеноциде аборигенов, то есть Коробок. Для этого используется примитивное ядерное оружие - но этого оружия у них МНОГО. Как на базовых кораблях, так и на истребителях. И пускают его Звёзды в ход, совершенно не задумываясь. У нас на глазах они разнесли ещё два корабля Коробок, которые ничем не могли им угрожать.
