В. Котельников - Палубный истребитель Грумман F4F «Уайлдкэт»

Боеспособность этого подразделения была весьма относительной. Лётчики успели пройти лишь очень краткий курс подготовки. Аэродром на Уэйке представлял собой просто голую площадку практически без всякого оборудования. Укрытия для самолётов отсутствовали. Из 11 истребителей только два относились к поздним сериям с протектированными баками. Завезённые на аэродром 45-кг бомбы к держателям не подошли.

8 декабря японцы нагрянули и на Уэйк. Семь (по другим данным — восемь) истребителей сразу же оказались уничтоженными на земле, а все остальные получили повреждения, но были отремонтированы. Эти самолёты отбивали воздушные налёты (сбив несколько вражеских машин) и помогли сорвать первую попытку высадить десант на побережье. При этом капитан Элрод бомбами (45-килограммовки все-таки приспособили) потопил японский эсминец «Кисараги». Другим лётчикам удалось также повредить транспорт с войсками.

19 декабря японцы вернулись с ещё большими силами. Американцы смогли поднять в воздух два F4F. Они вступили в бой с 39 самолётами, взлетевшими с авианосцев «Сорю» и «Хирю». Один «Уайлдкэт» был быстро расстрелян японскими истребителями A6M. Второй прорвался к бомбардировщикам и сбил два из них, прежде чем пилот капитан X. Фруэлер был ранен и вынужден выйти из боя; на посадке он разбился.

23 декабря со второй попытки японский десант захватил остров.

В начале 1942 г. истребители F2A «Буффало» сняли с вооружения, после этого «Уайлдкэт» остался единственным в США типом палубного истребителя. В феврале американцы впервые попытались осуществить наступательную операцию. Самолёты с авианосцев «Энтерпрайз» и «Йорктаун» отбомбились по объектам противника на Маршалловых островах и островах Гилберта. Их прикрывали истребители F4F-3. В первом же воздушном бою они сбили два японских самолёта.

«Лексингтон» должен был нанести удар по Рабаулу, но его обнаружили японские разведчики, и командир авианосца решил уходить. Однако 20 февраля противник всё-таки настиг корабль.

На него зашла большая группа двухмоторных бомбардировщиков. В воздух подняли истребители эскадрильи VF-3. Они отбили атаку, уничтожив 17 самолётов противника. Героем дня стал лейтенант Э. О’Хара, который сбил пять бомбардировщиков G4M1, потратив всего пять минут. Американцы потеряли два «уайлдкэта» и одного лётчика.

В сражении в Коралловом море 7–8 мая 1942 г. участвовали два американских авианосца — «Йорктаун» и «Лексингтон». На каждом имелось по эскадрилье «уайлдкэтов». Это была первая битва на море, в которой корабли не стреляли друг в друга. Удары наносились исключительно палубной авиацией. Истребители отбивали атаки бомбардировщиков и торпедоносцев.

7 мая энсайн У. Хаас первым сбил японский истребитель A6M. Всего же за два дня боёв эскадрилья VF-2 претендует на 17 воздушных побед, VF-42 — на 20. Возможно, это близко к правде: по японским данным, в совокупности они лишились 44 самолётов. В этом сражении американцы потеряли авианосец «Лексингтон», японцы — «Сёхо».

F4F-4 стали поступать в строевые части в первые месяцы 1942 г. В начале апреля на авианосец «Энтерпрайз» погрузили эскадрилью VF-6, насчитывавшую 27 F4F-3 и F4F-4. Она получила специальное задание — прикрывать авианосец «Хорнет», на палубе которого стояли бомбардировщики B-25 группы Дулиттла, совершившие демонстративный налёт на Токио в день рождения императора Хирохито.

К лету 1942 г. во многих палубных эскадрильях «четвёрки» уже стали преобладать. Рост серийного производства к этому времени позволил увеличить штат истребительной эскадрильи с 16 до 27 самолётов. В сражении у атолла Мидуэй в июне участвовали три американских авианосца — «Энтерпрайз», «Йорктаун» и «Хорнет». На них дислоцировались соответственно эскадрильи VF-6 (27 самолётов), VF-3 (25) и VF-8 (27). Все эти машины относились к модификации F4F-4.

На самом острове базировалась эскадрилья морской пехоты VMF-221; на 4 июня она располагала 19 F2A и шестью F4F. Именно эта часть встретила первый удар японской авиации.

Примерно в 30 милях от Мидуэя две группы истребителей морской пехоты храбро пошли в атаку на 107 самолётов противника. С высоты они спикировали на строй врага. Им даже удалось прорваться к бомбардировщикам и потрепать их, но за это расплатились огромными потерями. Шедшие в охранении японские истребители A6M сбили 16 американских машин, в том числе три «уайлдкэта».

Позже в дело вступили американские авианосцы и базировавшиеся на острове бомбардировщики. Когда японцам удалось установить местонахождение авианосца «Йорктаун», адмирал Нагумо направил туда 40 самолётов. В воздухе находилась дюжина «уайлдкэтов», которые попытались их остановить. Но в корабль все-таки попали пять бомб; позже его добила японская подводная лодка. Находившиеся в воздухе истребители по большей части сели на «Хорнет». В ответ американская авиация потопила авианосец «Хирю», а затем ещё несколько кораблей. По данным американцев, их истребителям удалось сбить около 30 самолётов противника при потере 19 F4F. Сражение было выиграно, противнику пришлось отступить.

В воздушных боях с японскими истребителями A6M проявились и положительные, и отрицательные качества «Уайлдкэта». Американская машина уступала противнику в дальности полёта, скорости и потолке, её радиус разворота был больше из-за большей нагрузки на крыло. Более лёгкий A6M быстрее набирал высоту, чем «американец». В пикировании обе машины разгонялись примерно одинаково, но японский истребитель, имевший меньшие запасы прочности, не мог позволить себе резкого выхода. У «Уайлдкэта» же нормативной максимальной скорости, которую нельзя было превышать, не было совсем — разгоняйтесь на здоровье! На пологом пикировании доходили до 630–650 км/ч без всяких проблем.

Большие запасы прочности обеспечивали американскому самолёту боевую живучесть. Он мог получить много повреждений и не развалиться. К этому надо добавить броневую защиту и протектирование бензобаков. Бронеспинка выдерживала попадание пуль японских пулемётов, но пробивалась снарядом 20-мм пушки. Протектирование баков значительно снижало пожароопасность. У лёгких японских истребителей ни брони, ни протектора в баках не имелось.

Что касается вооружения «Уайлдкэта», то по минутному залпу он выигрывал у A6M — 264 кг/мин против 113,2 кг/мин. Значит, каждую секунду его оружие «выплёвывало» вдвое больше свинца. По другому показателю, дульной мощности, учитывающей и начальную скорость пули, разница получалась ещё больше — 1776 л.с. против 480 л.с. Но у японца стояли 20-мм пушки, позволявшие вести огонь с больших дистанций. Однако их боезапас, как и скорострельность, были невелики. Американцы считали, что в воздушном бою 12,7-мм пулемёты эффективнее.

Недочёты в скорости и манёвренности американские лётчики пытались перекрыть рациональной тактикой. У Мидуэя впервые применили «ножницы Тэча» — построение пары истребителей, при котором они всё время менялись местами, прикрывая хвост друг друга. Придумал этот приём лейтенант-коммандер Дж. Тэч — командир эскадрильи VF-3. Он лично сбил на «Уайлдкэте» шесть вражеских машин и седьмую на двоих с ведомым, а после войны дослужился до адмирала.

Заметив противника, американцы сразу начинали набирать высоту. Достигнув превышения, они пикировали через строй вражеских самолётов, обстреливая их, а затем продолжали пикирование, отрываясь от увязавшихся за ними японских истребителей. Оказавшись в безопасности, они опять шли вверх, и всё повторялось. В манёвренный бой на горизонталях старались не ввязываться, памятуя о заведомой его невыгодности.