К. Спаркс - Есть, охотиться, любить
— Если хочешь, я могу заказать что-нибудь по телефону, и все доставят прямо домой, — с готовностью предложил Карлос.
— Здорово! — обрадовалась Кейтлин. — Нет, действительно здорово!
— Кстати, поскольку я охранник и работаю в дневную смену, то не имею права отлучиться ни на минуту. Днем вампиры совершенно беззащитны. Охранять их — моя обязанность. Так что я давно уже привык заказывать еду на дом. — Карлос свернул на парковку.
— Ясно.
Вытащив мобильник, Карлос набрал телефон своего любимого ресторана.
— Лично я собираюсь заказать толстый стейк из вырезки. С кровью.
Кейтлин скорчила брезгливую гримасу.
— Что означает это очаровательное выражение у тебя на лице? Что ты предпочла бы что-то другое?
— А рыба или морепродукты у них есть?
— Сейчас узнаю. — Заказав стейк, Карлос поинтересовался, есть ли у них рыба. — Лосось с орешками пекан устроит?
Кейтлин удивленно вытаращила голубые глаза.
— Конечно! Звучит просто божественно.
Сообщив адрес, по которому следовало доставить заказ, Карлос поставил телефон на консоль и выехал с парковки на улицу, снова влившись в поток машин.
— Ты вчера обмолвился, что собираешься в экспедицию, — пробормотала Кейтлин.
Карлос молча пожал плечами.
— Эмма потом объяснила, что ты хочешь отыскать уцелевших сородичей. По ее словам, ты и твои приемыши принадлежите к вымирающему виду.
— Давай не будем об этом, — буркнул Карлос, свернув на Бронкс-Ривер.
— Вчера ты сказал своим друзьям, что едешь в экспедицию, чтобы найти себе подругу, — не отставала Кейтлин.
— Не хочу это обсуждать. — Карлос стиснул зубы. Если он возьмется откровенничать, это придаст их отношениям оттенок ненужной близости, что еще усугубит его мучения.
Кейтлин со вздохом отвернулась и снова уставилась в окно. К несчастью, от этого ее юбка снова вздернулась вверх. По меньшей мере на целый дюйм.
— Я заметил, ты плакала. — Карлос, мысленно обозвав себя идиотом, прикусил язык, но было уже поздно. Как он мог рассчитывать на ее откровенность, если сам не пожелал быть откровенным с ней?
— Я была расстроена. Разозлилась на отца. А ты думал, на тебя?
Кейтлин упорно смотрела в окно. Карлос не мог оторвать глаз от изящной линии ее шеи.
— Хочешь поговорить об этом?
— Нет.
— Твой отец упомянул о каком-то провале… сказал, что из-за него тебя вроде уволили?
Кейтлин смерила его негодующим взглядом.
— Мне не хочется это обсуждать.
— Тогда будем молчать.
— Вот и отлично! — Кейтлин скрестила руки на груди. — Вообще-то если честно, я на тебя зла. Ты меня совсем запутал.
— Это как? — У Карлоса отвалилась челюсть.
— Сначала ты целуешь меня — причем, прошу заметить, невероятно страстно, — а после ведешь себя так, словно это какая-то ошибка.
— Это и была ошибка.
— Если я не ошиблась насчет страсти — а я не ошиблась, — тогда о какой ошибке может идти речь?
Проклятие… она его подловила. Нет, конечно, он мог заявить, что, мол, никакой страсти не было и в помине… но они оба знали, что это неправда.
— Мне нужно найти подругу… женщину-пантеру. От этого зависит выживание моего вида.
Кейтлин долго молчала — целых две минуты. Не успел Карлос поздравить себя с удачей, как она снова открыла рот.
— Стало быть, выбора у тебя нет?
— Совершенно верно.
— А что, если ты не найдешь их? Я хочу сказать, верпардов.
— Найду.
— Значит, если ты найдешь женщину, то будешь вынужден на ней жениться?
Словно тугая петля сжала Карлосу горло.
— Даже если не сможешь ее полюбить? — не унималась Кейтлин.
— У меня нет выбора.
— Долго ты уже их ищешь? — осторожно спросила она.
— Пять лет. — Пять лет… с тех пор, как уничтожили их деревню. — Я пять раз ездил в экспедицию.
— Куда?
— Ты задаешь слишком много вопросов. — Карлос тяжело вздохнул.
— Ну… я любопытная.
— Знаешь поговорку? Любопытство сгубило кошку.
По губам Кейтлин скользнула улыбка.
— Тогда мне ничего не грозит. И куда ты отправляешься на этот раз?
— В Таиланд. В маленький город на севере высокогорья.
— Чанг Май?
— Ты слышала о нем? — Он удивленно покосился на нее.
Кейтлин рассмеялась.
— Слышала? Между прочим, я целый год работала в посольстве Бангкока. Как-то раз они послали меня туда — я провела в Чанг Май целую неделю.
— А ты слышала об Университете Чулалонгкорн?
— Чула? Естественно. — Она снова повернулась к нему. — Думаешь, в Таиланде водятся верпарды?
— Ходят слухи, что кое-кому из охотников, которые охотились в горах на диких кошек, случалось видеть странные вещи. Когда зверь умирал, то перед смертью он превращался в человека.
— Так бывает, когда убивают верпарда?
— Так бывает со всеми оборотнями.
— А ты знаешь тайский? Или какой-нибудь из диалектов, на котором говорят племена, обитающие в горах?
— Мой приятель, профессор из Университета Чула, обещал найти мне переводчика и проводника. — Карлос догадался, к чему она клонит.
— Но это же будет совершенно незнакомый человек! Разве ему можно будет доверять?
Тут она, несомненно, права. Когда проводник, которого он нанял в Никарагуа, случайно узнал, что он оборотень, то сначала перепугался, а потом стал строить планы, как бы половчее продать Карлоса одному миллиардеру, известному коллекционеру и любителю всяких диковинок.
— Все будет в порядке.
— По-моему, тебе без меня не обойтись.
— Нет! — Сердце у Карлоса екнуло. — Я найму переводчика.
— Да? А как ты узнаешь, правду ли он говорит? А я знаю местные языки, местные обычаи — я хорошо знаю эту страну.
Сердце Карлоса, казалось, заколотилось у самого горла.
— Ты никуда не поедешь.
— Я знаю все рынки, знаю местную еду, — не слушая его, продолжала перечислять Кейтлин.
— Послушай, это не шопинг-тур, а экспедиция! — взорвался Карлос.
— И что? — Кейтлин вскинула подбородок. — Я справлюсь. Мне уже случалось ездить на слоне. И играть с тигрятами.
— Что?!
— В храме Тигра. Там буддийские монахи выращивают осиротевших тигрят. Они такие очаровательные. Милые, пушистые, как мягкие игрушки.
— Я еду в джунгли, — нетерпеливо перебил Карлос. — Тигры, которые водятся там, вряд ли окажутся милыми.
— Кстати, еще один довод в пользу того, что я должна ехать с тобой. Кошки инстинктивно доверяют мне, ведь я понимаю их язык, так что если там водятся верпарды, они тоже… — Кейтлин внезапно ахнула. — О Господи… так вот почему Ракель и Коко… Они — котята, детеныши верпардов, я угадала?
— Ты никуда не едешь! — Карлос стиснул зубы.
— Я могу привести сотню причин, почему я должна ехать с тобой.
— А я могу привести столько же, почему тебе туда нельзя. Послушай, Кейтлин, это джунгли. Не будет никаких славных, пушистых котят — только скорпионы и другие смертельно опасные твари, ядовитые пауки, кобры, питоны, сороконожки размером с твою руку…
Кейтлин, вздрогнув, зябко поежилась.
— Надеешься, что они тоже проникнутся к тебе доверием? — продолжал он. — Думаешь, что успеешь понять, что прошипит кобра, прежде чем вонзит свои ядовитые зубы в твое тело?
— Н-нет… я понимаю только млекопитающих, — дрожащим голосом призналась Кейтлин. — А рептилии и жуки… они другие. Или, может, им просто не хочется общаться с нами. В их присутствии я чувствую только равнодушие и исходящую от них неприязнь.
— Ты не можешь отправиться в джунгли, Каталина. Ты ведь даже стрелять толком не умеешь. Ты не сможешь защитить себя.
— Я могу научиться, — нахмурилась Кейтлин.
— Ты станешь для меня обузой.
— Зато как переводчику мне цены нет! Карлос, ну как ты не понимаешь! — взмолилась она — Я ведь просто хочу помочь!
— Почему? — не выдержал он. — Я ведь еду, чтобы найти себе подругу.
— Ты сам ответил на этот вопрос. Коко и Ракель нужна мать. Вот я и хочу помочь тебе найти им мать.
— Ты готова рискнуть жизнью, чтобы им помочь?! — На лице его ясно читалось недоверие.
— Так же как и ты, — пожала плечами Кейтлин.
Карлос потряс головой и снова уставился на дорогу.
Да, конечно, в свое время он рисковал жизнью, чтобы спасти этих малышей. Если у кошки девять жизней, то три из них он, похоже, уже израсходовал. Но у Кейтлин-то жизнь всего одна, в отчаянии думал он. Он не позволит ей рисковать ею.
— Не спорь, пожалуйста. Я уже все решил. Ты никуда не едешь.
Даже не поворачивая головы, он чувствовал на себе ее испепеляющий взгляд.
— Ах, так? — Фыркнув, Кейтлин откинулась на спинку сиденья, потом немного поерзала, устраиваясь поудобнее. Подол юбки медленно пополз вверх.
Карлос с трудом подавил стон. Это и была главная причина, почему он не хотел брать Кейтлин с собой. Одно ее присутствие станет для него источником непрерывных мучений.
