Эдгар Уоллес - Пернатая змея

Хюг пошатнулся.

- Вы пьяны, - сказала Элла.

Он отрицательно покачал головой.

- Я выпил только пару стаканчиков. Пьян? Нет, я только промочил горло. И я совсем не был пьяным, когда вдруг встретил Вильяма.

- Вы сообщили об этом полиции? - сразу спросила Элла.

Мистер Хюг презрительно улыбнулся и с укоризной посмотрел на женщину.

- Да разве я могу сообщить полиции о своем друге, который, может быть, не явился на регистрацию после освобождения из тюрьмы. Хотя не знаю, подлежит ли регистрации дух.

Элла поняла, что он говорит о том, что досрочно освобожденные преступники обязательно должны регистрироваться в ближайшем отделении полиции.

- Я поинтересовался, кого он ожидает, - продолжал захмелевший Хюг. - Он мне ответил, что ждет человека, который сделал ему много зла. Как его... забыл... В тюрьме он часто во сне называл это имя и имя мистера Крюва. Билли или как его, который что-то сделал с пернатой змеей, настоящей змеей.

- Вы говорите о пернатой змее? - переспросила Паула.

Он медленно кивнул и снова пошатнулся.

- Этот Би... здоровенный парень, у которого полно денег. Потом я спросил его, не встречал ли он бродягу Тома, которого я не видел с того дня, как произошло известное вам несчастье с Леном. Я тогда, к несчастью, был в больнице. Здоровье подкачало.

Он что-то еще невнятно бормотал, пока Элла его не перебила.

- Вы лучше приходите завтра утром. Тогда и поговорите с мистером Крювом.

Она спросила, где он живет.

Хюг назвал адрес ночлежки.

Паула проводила его и тщательно закрыла входную дверь. Возвратившись в комнату, она очень разволновалась.

- Я ничего не понимаю, - проговорила она с дрожью в голосе.

Элла громко засмеялась.

- Неужели ты не понимаешь, что водка разбудила творческую фантазию несчастного бродяги? - сказала она с иронией. - Он же совершенно пьян и вернулся для того, чтобы своими новыми россказнями выманивать как можно больше денег у Крюва. Где же еще он может взять на водку? Попрошайничеством много не заработаешь. А водка для него - средство к существованию. Мы же видели официальный документ о смерти Лена. Не бери в голову.

Спорить с Эллой - зря время терять.

Элла посмотрела в зеркало.

- Какой ужас! Я похожа на старую деву, а мне выступать в дневном представлении. Сколько еще придется ждать Крюва?

- Бедный Джо! - с болью в голосе произнесла Паула.

- Он сам виноват, - перебила его Элла. - Зачем интересовался пернатой змеей? Держу пари, что они давно хотели расправиться с Джо. В Лондоне никто не имел столько сомнительных сделок и так же много врагов, как он. Наверное, в свое время крепко наступил кому-то на пятку!

- У тебя ужасно скверный характер! - сказала Паула. - Кому, как не тебе, первой следовало молчать сегодня вечером. Но твой язык!..

Элла повернулась к ней.

- Ты так думаешь? Я уже несколько лет пыталась освободиться от опеки Джо. Разве ты не знаешь, какие у меня тогда были бы возможности? Три года назад я могла стать женой миллионера.

- Но ты же могла развестись с Джо!

- Развестись с Джо! - вскипела Элла. - Я боялась, что все газеты раскроют нашу тайну. Что все узнают о наших отношениях, узнают, что я, известная актриса, была замужем за этим подлецом. Ведь всем было известно, что Джо дважды сидел в тюрьме.

Они устали от перебранки. Паула снова устроилась на диване, но уснуть уже не могла. Она первая и услышала, как отворилась парадная дверь.

- Это Билли, - сказала Паула и пошла ему навстречу.

Вид мистера Крюва мог бы поразить любого. Его пиджак и брюки были так порваны, что не подлежали ремонту.

- Только не расспрашивайте меня ни о чем, - умоляюще попросил он. - Я пойду переоденусь.

Через несколько минут он появился снова.

- С ключом все в порядке? - спросила Элла.

Он устало посмотрел на нее.

- Все, теперь я уже ни на что не гожусь. Я сделал все, чтобы попасть в квартиру... А еще десять лет тому назад...

- Ты попал в комнату? - спросила Паула.

- Да, - ответил он. - Мне чертовски повезло. На двери, которую он даже не запер, висела табличка с его фамилией. В карманах его жакета я кошелька не нашел. Он спал в другой комнате, и я думал, что ничего не слышит. Но он обнаружил меня и перебудил весь дом. Я еле успел унести ноги, на улице уже свистел полицейский. Слава Богу, по пути никто из них не встретился. Я так мчался.

- Ты нашел ключ? - нетерпеливо спросила Паула.

- Нет.

Осмотревшись, он спросил:

- Здесь кто-нибудь был?

Элла вкратце пересказала ему разговор с Хюгом. Крюв слушал ее очень внимательно.

- Все это - ложь! - воскликнул он. - Лен мертв! У меня документ о его смерти.

Но эти слова прозвучали сейчас не так убедительно, как раньше.

- Его последний рассказ полностью опровергает первый, - спокойно произнесла Паула. - Я все время об этом думаю. Он сказал тебе, что Лен умер внезапно?

- Да, - ответил Крюв.

- Ты знаешь о том, что Хюг тоже лежал в больнице в то время, когда погиб Лен?

- Нет, этого я не знал.

Он достал свидетельство о смерти Лена и впервые прочел его.

- Перелом черепа вследствие несчастного случая.

- Удивляюсь, почему Хюг мне тогда не рассказал об этом. Он солгал мне. - Крюв сжал губы и уставился в пол. - Бродягам доверять нельзя.

- Он тебе говорил, что Лен иногда во сне разговаривал? - спросила Паула.

- Почему вы все время говорите о Лене? - рассерженно спросила Элла. Как быть с ключом, Билли? Журналист, наверное, еще не знает как его применить.

- Элла, достать ключ сможешь теперь только ты, - сказал он после паузы. - Ты сможешь убедить Девина, чтобы он отдал его тебе, я уверен. Это в твоих силах.

- А если он сдаст ключ в полицию? - спросила Паула.

- Этого он не сделает, - раздраженно ответила Элла. - Сам будет заниматься расследованием. Джо мне много рассказывал о Девине. Это он раскопал все о банде Самсона, всех их потом приговорили к смертной казни. Полиция еще ничего не знала, когда тот поместил в "Криминальном курьере" статью о преступлениях Самсона. Нет, Девин никогда не отдаст ключ.

- Я поеду домой. Мое авто стоит у дома. Я подвезу тебя, Элла, - пытаясь закончить разговор, сказала Паула.

Элла согласно кивнула, и обе направились к выходу. Когда Крюв открыл перед ними парадную дверь, на дворе было уже светло.

- Я думаю... - хотел что-то сказать Крюв, но осекся.

Он увидел, что к двери снаружи были приколоты три карточки. На каждой из них красовалась пернатая змея. Под каждой змеей было написано имя. На первой - "Билли", на второй - "Элла", на третьей - "Паула". Карточка с именем "Билли" была обвита черной лентой.

Глава 8

Утром горничная доложила Девину, что в гостиной его ожидает какая-то дама. Он быстро закончил туалет и спустился вниз.

В гостиной у окна его встретила улыбающаяся Дафнис Ольройд.

- Какими судьбами? - стремительно шагнул он к ней.

- Я здесь уже пятнадцать минут, - ответила девушка. - Вы обещали ко мне зайти, но я так и не дождалась вас вчера. Скажите, вы не встречались вечером с мистером Крювом?

- С Крювом - нет.

Дафнис рассказала ему о визите своего теперь бывшего шефа.

Джека это крайне заинтересовало.

- Крюв? Неужели ночной вор в моей квартире - это... Вы ему давали мой адрес?

- Нет, я же не знала его. Но сказала, что у вас есть телефон, и он может позвонить вам и договориться обо всем.

- Он мне не звонил...

Джек задумался.

- Мне не хотелось бы думать, что это был он...

- Вы сдали кошелек в полицию?

- Нет, но непременно сделаю это сегодня, - солгал он. - У меня было столько забот, что я просто-напросто не успел его отнести.

Джек посмотрел на часы. Было четверть десятого, и он вспомнил, что вчера договорился о встрече с мистером Брейком. Ученый согласился принять его сегодня в десять утра. Дафнис обрадовалась:

- Тогда мы можем пойти вместе. Я тоже условилась о встрече с мистером Брейком. Буду работать у него секретарем. Но я почему-то волнуюсь.

Девин удивленно посмотрел на нее:

- Это ваше новое место?!

- Да, а что?

- Вы родились в рубашке. Один мой знакомый работал у него. Он мне рассказывал, что Брейк очень порядочный человек и отлично платит. Но мне кажется, что вы как-то неожиданно покидаете Крюва.

- Да, вы правы. Думаю, что так будет лучше. Я просто вздохнула с облегчением, когда мистер Брейк пригласил меня работать у него. Что вы еще знаете о нем?

- Что еще? Он знаток пернатых змей.

Дафнис от неожиданности вздрогнула.

- По крайней мере, так утверждает мой шеф, а он знает все.

* * *

Времени оставалось мало, и Джек поймал такси.

Пока они добирались на место, он признался девушке, что никому не отдаст ключ. Но ничего не сказал о найденном в кошельке клочке бумаги с таинственными знаками.

Ровно в половине десятого машина остановилась у дома мистера Брейка. Дворецкий проводил посетителей в приемную. Сначала он пригласил в кабинет Дафнис.

Мистер Брейк приветливо улыбнулся девушке, его синие глаза излучали ум и доброту.