Вторая война за независимость США. Соединенные Штаты против Британской империи: сражения на суше и на море - Реджинальд Хорсман
В эти первые недели октября американцы удерживали доминирующее положение вдоль всей канадской стороны ниагарской границы, а милиция при поддержке британских перебежчиков обирала местных жителей. В середине месяца генерал Макклюр выпустил прокламацию с извинением за эти грабежи, но в то же время откровенно заявлял, что он не может «обещать полной безопасности». Позиция Макклюра в данном вопросе зависела в основном от того, что британцев больше волновало положение дел на других фронтах, чем на его участке. После ухода Скотта у американцев осталось всего 1000 человек милиции, несколько солдат регулярной армии и около 250 проамериканских индейцев. На какое-то время ситуация заметно улучшилась после того, как 24 октября в Буффало прибыл Харрисон с 1000 человек с запада, но эти подкрепления оставались там недолго. В конце ноября Харрисон со своими войсками ушел в Сакеттс-Харбор.
Теперь положение Макклюра резко ухудшилось. Хотя ему было совершенно ясно, что после ухода регулярных войск защита ниагарской границы осталась на его попечении, он не сумел предпринять достаточно энергичных усилий, необходимых, чтобы организовать дополнительный набор в милицию. В начале декабря, когда у милиции, которой он командовал, закончился срок службы, и ополченцы переправились на другую сторону реки, чтобы отправиться по домам, у него не осталось никого, кто мог бы занять их место. Теперь гарнизон форта Джордж состоял из 60 солдат регулярной армии. Макклюр сам поставил себя в опасное положение. Он решил эвакуировать форт Джордж и отступить на другую сторону реки, в американский форт Ниагара.
Свое решение об отступлении Макклюр усугубил еще одной глупостью, решив перед тем, как перейти на другую сторону реки, сжечь канадскую деревню Ньюарк. Свои действия он обосновал ссылкой на указания военного министра Армстронга, который в начале октября дал Макклюру право уничтожить деревню, если это будет необходимо для обороны форта Джордж. Даже если у него не было моральных сомнений в своих действиях, время едва ли было подходящим для того, чтобы воспользоваться этим правом, поскольку теперь на американской стороне Ниагары оставалось совсем мало войск для ее защиты. Тем не менее ночью 10 декабря, предупредив обитателей, деревню, в которой было около 150 домов, американцы сожгли дотла. Заставив обитателей выйти на зимний холод и снег, Макклюр, вероятно, надеялся лишить крова британские войска, которые теперь снова заняли бы этот участок границы, но это было неразумным поступком, от которого позже открестилось американское правительство. По иронии судьбы, услышав о грабежах, британцы пошли в наступление так быстро, что американцы не успели разрушить форт Джордж, и, когда британцы снова заняли его, он был крепче, чем когда они из него уходили.
Теперь баланс сил на ниагарской границе сильно сместился, и не в пользу американцев. Британцы могли не опасаться проблем на других фронтах. Им не грозило, что американцы наберут сил на границе у Детройта, Кингстон был в безопасности, а Уилкинсон оставил попытку атаковать Монреаль. Практически все американские регулярные войска ушли с ниагарской границы, а Макклюр, который не провел должной подготовки, остался без милиции. Когда британские войска снова заняли форт Джордж и увидели превращенную в пепел деревню Ньюарк, у американцев появились все основания опасаться, что год, от которого они ждали так много, закончится плачевно.
В середине декабря генерал-лейтенант Гордон Драммонд прибыл на ниагарскую границу, чтобы принять на себя гражданский и военный контроль над Верхней Канадой вместо генерал-майора Роттенбурга, который был назначен командующим войсками в Нижней Канаде. В ходе дальнейших перестановок в британском командовании вместе с Драммондом принять командование войсками приехал генерал-майор Финеас Рейлл, его предшественник генерал-майор Джон Винсент был переведен в Кингстон. И Драммонд, и Рейлл уже принимали участие в военных действиях за пределами Канады, но Драммонд определенно был более опытным. От Превоста Драммонд получил приказ воспользоваться уходом регулярных американских войск.
Драммонд решил немедленно начать наступление на противоположном берегу Ниагары. Первым объектом для атаки по пути этого наступления стал форт Ниагара, для чего подполковнику Джону Мюррею выделили отряд из 550 солдат регулярной армии. Первоначально Драммонд рассчитывал, что войска переправятся через реку ночью 17 декабря, но при доставке лодок из Берлингтона возникли большие трудности. Стояла очень холодная погода, на земле лежал снег, и во время первой части пути – на озере Онтарио – лодки попали в шторм. Когда лодки причалили, волны были такими сильными, что их пришлось тащить до реки по суше на руках. Это заняло так много времени, что начать действия 17-го оказалось невозможно, и переправу осуществили следующей ночью. Войска высадились в 3 милях выше форта Ниагара и в 5:00 пошли в атаку.
У американцев были все основания ждать британской атаки. Британские войска очень быстро шли вперед, чтобы снова занять форт Джордж, и 18 декабря в своей штаб-квартире в Буффало генерал Макклюр издал обращение к американским жителям региона с просьбой без промедления вступить в ряды добровольцев. Он откровенно заявлял, что слышал, будто враг сосредотачивает силы в форте Джордж, и что следующей ночью он нападет на форт Ниагара. Оборону американского форта составляли 400 человек под командованием капитана Натаниэля Леонарда, но в ночь нападения Леонард находился у себя дома с семьей в 3 милях от форта. В ранний час этого холодного зимнего утра британцы быстро пошли вперед, захватили американские пикеты и караульных, узнали у них пароль и со штыками наготове ворвались в открытые главные ворота. Большинство американцев спали. Британцы не скрывали своего намерения отмстить за сожженную деревню, что отразилось в необычно больших американских потерях: 65 убитых и 14 раненых. Кроме того, почти 350 человек были взяты в плен. Халатность выглядела вопиющей даже для войны 1812 года. В то время, когда нападения можно было ожидать в любой момент, американцы позволили, чтобы их застигли врасплох. Британцы потеряли всего шесть человек убитыми и пять ранеными. В этом плохо защищенном форте было почти 30 пушек, 3000 полных боекомплектов и огромное количество других боеприпасов.
Драммонд, не ожидавший, что
