Гленн Маррелл - Будь осторожен, незнакомец !
Уотлинг и Халлидей первыми присоединились к представителям власти, оба верхом и в полной готовности. Вскоре собрались другие всадники, ожидая указаний от Эмерика.
- Кто-нибудь заметил, куда он направился? - спросил шериф.
- На юг! - прозвучал свирепый голос хозяина "Дубльве в рамке". - Я видел его - только не понял сразу, кто это такой. На нем была шляпа вашего помощника!
- Ну, так за ним! - сердито крикнул Эмерик и тронул лошадь шпорами.
Погоня, с Эмериком во главе, вылетела из городка. Симс, Уотлинг и Халлидей скакали рядом, сразу за сутулым шерифом, а с полдюжины горожан держались позади.
Симс даже не надеялся, что все пойдет так гладко. Краденая лошадь беглеца начала замедлять бег, а через десять минут так резко сбавила скорость, что преследователи быстро сократили разрыв. Конниган разразился проклятиями - он понял, что попал в ловушку. Гнедая несла его вдоль усыпанной камнями гряды скал, глядящихся в быструю Бэтл-ривер, и здесь она начала храпеть и совсем потеряла темп. Он бросил через плечо отчаянный взгляд и увидел Эмерика и его всадников, настигающих его на хорошей скорости.
- Конечно, я должен был угнать вымотанную лошадь!
Эта горькая мысль промелькнула у него в голове, когда он отпустил поводья и начал поднимать руки вверх. Но движение это он так и не закончил. Прежде чем Эмерик успел выкрикнуть команду, загремели три выстрела. Первым стрелял Уотлинг, затем Халлидей, за ним - Симс; они спускали курок так быстро, что тело беглеца непрерывно дергалось, пока не соскользнуло со спины гнедого и не рухнуло через край обрыва. У шерифа отлила кровь от лица. Он повернулся в седле и закричал:
- Прекратить огонь! Черт вас возьми, я хотел взять его живым! Вы что, с цепи сорвались?
- Мне показалось, что он может сбежать снова, - пожал плечами Симс.
- Я был уверен, что он собирается стрелять в нас, - небрежно обронил хозяин ранчо.
- Какого черта! - полез на рожон Халлидей, - Это был убийца, он совершил побег - отчаянный, опасный бандит. А мы - твои помощники, Дик. Мы стреляли в целях самозащиты.
Эмерик проглотил подступивший к горлу комок, вытер лицо шейным платком, потом бросил беспокойный взгляд на остальных шестерых участников погони. Из этих ни один не обнажил оружия. Они сидели на лошадях, опустив глаза, лица у них были угрюмые и скованные. Один из них, Люк Браннок, хозяин платных конюшен, поднял голову, встретился взглядом с Эмериком, потом хмуро обвел глазами ранчера, хозяина салуна и помощника шерифа.
- Мы... мы могли взять его живым, я думаю, - не громко сказал он, слезая с лошади. - Но - что сделано, то сделано. И, я полагаю, в его виновности не было сомнений.
- Он был виновен, черт возьми! - выпалил Уотлинг. - Мы с Мэйсом свидетели - и Санни Барстоу тоже. Мы все видели, как Конниган пристрелил этого игрока. Конниган был мерзавцем, Дик. Он убил невооруженного человека.
- Конечно, конечно, - вздохнул Дик. Внезапно окружающим показалось, что он мгновенно постарел. Он подошел к краю скалы и посмотрел вниз. - Тело застряло посреди обрыва, - заметил он. - За кусты зацепилось. Хэл, ты бы спустился туда. Есть у кого-нибудь веревка?
Один из всадников перебросил Симсу свернутое в моток лассо. Симс соскочил на землю, подошел к своему начальнику и заглянул через край обрыва: Тело Коннигана нелепо зависло в тридцати футах над потоком, застряв в кустарнике, проросшем среди камней на обрыве.
- Тут не очень круто, - устало пробормотал Эмерик. - Ты справишься, Хэл.
- Справлюсь, - заверил его Симс.
Для человека его силы и ловкости дело было несложным. Он легко спустился туда, где тело застряло в кустах. Выстроившись вдоль кромки обрыва, горожане смотрели, как он продевал петлю мертвому под мышки. Завязав второй конец веревки у себя на запястье, Симс взобрался обратно наверх. Браннок и еще двое местных приняли веревку, когда Симс оказался на дороге, и, наклонившись над обрывом, принялись вытаскивать тело наверх.
- Положите его на эту гнедую, - пробормотал Эмерик. - Теперь он нужен лишь одному человеку - Орину Каудри.
- Может, у него родня есть, - проворчал Браннок, угрюмо глядя, как мертвеца привязывают на спину гнедой лошади.
- Нет, - Мэйс Халлидей решительно покачал головой, - я слышал однажды, как он говорил, что у него нет никого в целом свете.
Они направились обратно в городок, только теперь куда медленнее. Поездка, которая началась как горячая погоня за отчаянным убийцей, заканчивалась как похоронная процессия. Эмерик, пустив коня шагом, вел гнедую с ее грузом в поводу, а его помощник ехал рядом. Когда показались окраины Каррсберга, шериф искоса глянул на Симса и спросил:
- Как это вышло, что, он на тебя напал?
- Дурное везение, - пожал плечами помощник. - Допускаю, что я малость зазевался - не заметил, что стою так близко к решетке. Он выхватил у меня револьвер, а потом заставил выпустить его. Остальное вы знаете, Дик.
Его правая рука непроизвольно погладила перламутровую рукоятку кольта. Он незаметно снял его с пояса убитого, когда висел на обрыве спиной к тем, кто стоял на краю скалы. И так же незаметно зарядил его. Тонко сделано, - похвалил он себя. Он избавился от человека, которого ненавидел - да еще быстро и без труда заработал тысячу долларов.
Люди, выстроившись вдоль тротуаров, глядели, как мрачная процессия остановилась перед дверью полицейского участка. Нат Ролинз, редактор и владелец газеты "Каррсбергский обозреватель", вышел вразвалку из своей конторы и начал задавать неизбежные вопросы. Эмерик устало кивнул Орину Каудри, владельцу похоронного бюро.
- Займись им, Орин, - буркнул он.
- А кто за похороны заплатит? - полюбопытствовал Каудри и принялся освобождать тело от веревок.
- Округ, полагаю. - Эмерик медленно спешился, стараясь не глядеть на гробовщика. - Конниган сбежал из-под ареста.
Горожане постояли, насмотрелись вволю и разбрелись. Участники погони все еще сидели на лошадях и поглядывали на Эмерика, ожидая, пока он их распустит. Мэйс Халлидей повернул лошадь к коновязи у салуна, сверкая улыбкой во все стороны и зазывая:
- Я ведь всех собрал в погоню. Первая выпивка - за счет заведения, ребята!
Эмерик кивнул. Двое из наездников повернули лошадей и последовали за хозяином салуна. Так же поступили Симс и Уотлинг. Браннок и остальные трое отрицательно покачали головами и поехали шагом вдоль Мэйн-стрит, прочь от участка. Браннок негромко, но резко отказался:
- Нет уж, спасибо, Халлидей. Мое брюхо на праздник не настроилось.
Эмерик, Уотлинг, Симс и остальные двое расположились за длинной стойкой бара, положив на нее локти и изучая свои отражения в зеркале напротив, а Халлидей лично обслуживал их - сияя радушной улыбкой, ловко пуская стаканчики с выпивкой по полированной доске. Девушка, заведующая у Халлидея рулеткой, подошла поближе.
- Ну, как дела, парни?
Халлидей довольно оскалился.
- А ты что, Санни, не видела? Даже не высунулась из двери?
- Нет. Я в задней комнате была, - объяснила девушка.
- Догнали мы Коннигана, - сказал Уотлинг отрывисто. - Ему вроде как повоевать захотелось - ну, мы ему и устроили это дело...
- Пит... умер? - спросила она с запинкой.
- Умер, а то как же! - прорычал Симс, и в голосе его не было ни капли сожаления.
Девушка пожала обнаженными плечами, повернулась и пошла обратно к рулетке. Для работы крупье, которую она выполняла, она была, пожалуй, слишком молода еще и двадцати трех не исполнилось. Местная девушка, которой хотелось носить красивые платья, быть привлекательной для мужчин и выполнять работу, выходящую здесь, в Каррсберге, за рамки обычных женских устремлений. Мэйс Халлидей охотно нанял ее, и теперь она была частью его бара, такой же неотъемлемой составляющей, как три каменолицых бармена и четверо типов во фраках, занимающихся столиками для карточных игр.
Ее изящная фигурка была облачена в красное платье, вышитое бисером. На пальцах - дешевые кольца, на запястьях - дешевые браслеты. Пышные волосы, выкрашенные в рыжий цвет, уложены в высокую прическу. На овальном лице выделялись синие глаза, пристально глядящие из-под красиво изогнутых бровей. Это было хорошенькое личико, но, пожалуй, слегка подпорченное слишком щедрым слоем пудры и румян. Как и все, работавшие в баре, она знала Пита Коннигана. Она не была по-настоящему влюблена в него - Санни Барстоу взяла себе за правило никогда не привязываться всем сердцем к мужчине, даже к такому лихому буяну-красавцу, как покойный Пит.
Все они знали покойного, и у каждого была своя особая причина радоваться его смерти. Дик Эмерик, Хэл Симс, Стив Уотлинг, Мэйс Халлидей - четыре человека столь разного происхождения и положения в обществе, были теперь объединены общим чувством: после смерти Коннигана они почувствовали глубокое облегчение.
Эмерик потягивал из стакана, глядя на свое отражение в зеркале, и вспоминал самый первый день, когда Конниган приехал в Каррсберг. Пять месяцев назад. Обостренная обидой память шерифа хранила это событие с безукоризненной четкостью. Для Дика Эмерика все было как будто вчера. Этот чужак заметил его, сверкнул насмешливой улыбкой и повернул коня к крыльцу участка, где сидел Эмерик, греясь на солнышке.
