Стивен Хокинг - Джордж и сокровища вселенной
Первый планетоход, «Луноход-1», был частью советской межпланетной станции «Луна-17», прилунившейся в 1970 году. «Луноходом-1» управляли с Земли, как детской машинкой с дистанционным управлением!
Благодаря посадочным аппаратам НАСА (Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства) «Викинг-1» и «Викинг-2», в 1976 году опустившимся на поверхность Марса, у нас появились первые фотографии Красной планеты, которая тысячелетиями вызывала у землян жгучее любопытство. «Викинги» показали нам красновато-коричневые равнины, усеянные камнями, розовое марсианское небо и даже зимние заморозки на поверхности Марса. К сожалению, садиться на Марс оказалось очень трудно, и несколько аппаратов разбились о поверхность Красной планеты.
Позже на Марс были отправлены два марсохода — «Спирит» и «Оппортьюнити». Рассчитанные на три месяца, они продержались гораздо дольше и, как и другие аппараты, нашли свидетельства того, что в формировании марсианского рельефа участвовала вода. В 2007 году НАСА запустило на Марс космический аппарат «Феникс». Объехать Марс «Феникс» не мог, но зато у него была механическая рука для сбора образцов почвы и лаборатория для их исследования. Ещё три космических аппарата — «Марс Одиссей», «Марс-экспресс» и «Марсианский разведывательный спутник» — изучают Марс с его орбиты и подробно сообщают нам об особенностях его поверхности.
Беспилотные космические аппараты показали нам, какой ужасный мир прячется за плотной атмосферой Венеры. Раньше считалось, что под венерианскими облаками могут скрываться густые тропические леса, однако благодаря космическим аппаратам стало ясно, что на самом деле там чрезвычайно высокие температуры и тяжёлая атмосфера, состоящая из углекислого газа и тёмно-коричневых облаков серной кислоты. В 1990 году космический аппарат НАСА «Магеллан» вышел на орбиту вокруг Венеры. С помощью радиолокатора «Магеллан» сквозь атмосферу Венеры произвёл картографическую съёмку её поверхности и обнаружил 167 вулканов, имеющих диаметр у основания более ста километров каждый! Космический аппарат Европейского космического агентства «Венера Экспресс» находится на орбите Венеры с 2006 года. С его помощью учёные изучают атмосферу этой планеты и пытаются выяснить, почему развитие Земли и Венеры шло столь разными путями. Нескольким аппаратам удалось даже сесть на Венеру и передать информацию о её поверхности — поразительное достижение, если учесть трудности посадки на эту самую недружелюбную из планет Солнечной системы.
Выжженная планета Меркурий находится ещё ближе к Солнцу, чем Венера, но беспилотные космические корабли добрались и туда. «Маринер-10», облетевший Меркурий в 1974 и 1975 годах, показал, что эта маленькая голая планетка очень похожа на нашу Луну. Меркурий оказался серым и пустынным, с очень скудной атмосферой. В 2008 году аппарат «Мессенджер» пролетел в непосредственной близости от Меркурия и передал первую за тридцать лет серию снимков этой ближайшей к Солнцу планеты.
Пролететь близко к Солнцу — сложнейшая задача для беспилотных космических кораблей, но аппараты «Гелиос-1», «Гелиос-2» и другие справились с ней. Они передали информацию, которая помогла учёным гораздо лучше понять нашу звезду.
Ещё дальше от нас в Солнечной системе находится Юпитер. Эту планету впервые удалось рассмотреть в 1973 году, когда вблизи Юпитера пролетел «Пионер-10». Сделанные им фотографии детально показали Большое Красное пятно, которое веками наблюдали в телескопы с Земли. После «Пионера» «Вояджеры» сообщили поразительные новости о спутниках Юпитера. Благодаря «Вояджерам» учёные узнали, что эти спутники совершенно не похожи друг на друга. В 1995 году к Юпитеру прибыл космический аппарат «Галилео» и восемь лет изучал эту газовую планету-гигант и её спутники. «Галилео» первым приблизился к астероиду, первым нашёл астероид, у которого есть спутник, и впервые за очень долгое время измерил Юпитер. Этот поразительный космический аппарат показал, что на Ио, спутнике Юпитера, происходит вулканическая деятельность; другой же спутник, Европа, покрыт толстым слоем льда. Не исключено, что под этим льдом находится гигантский океан, в котором даже, возможно, обитает какая-нибудь форма жизни!
Космический аппарат НАСА «Кассини» не первым наведался к Сатурну — там уже пролетали в ходе своих долгих путешествий «Пионер-11» и «Вояджеры», передавшие на Землю подробные изображения колец Сатурна и новую информацию о плотной атмосфере Титана. Но когда после 7 лет пути в 2004 году к Сатурну прибыл «Кассини», он открыл много неведомого об этой планете и её спутниках. К тому же «Кассини» выпустил зонд «Гюйгенс», который проник сквозь толстую атмосферу на поверхность Титана и обнаружил, что она покрыта водяным льдом, а из густых облаков идут метановые дожди.
«Вояджер-2» пролетел мимо Урана, ещё дальше от Земли, и передал фотоснимки этой замерзшей планеты, которая вращается, лёжа на боку! Благодаря «Вояджеру-2» мы теперь знаем гораздо больше о спутниках Урана и о его тонких кольцах, совсем не похожих на кольца Сатурна. Затем «Вояджер-2» отправился к Нептуну и показал, что на этой планете очень ветрено — там бушуют самые сильные ветры в Солнечной системе. Сейчас «Вояджер-2» находится в 16 миллиардах километров от Земли, а «Вояджер-1» — в 17 миллиардах. Оба эти аппарата должны оставаться на связи с нами до 2020 года.
Космический аппарат «Стардаст» (stardust в переводе с английского — «звёздная пыль») многое сообщил нам о ранних этапах существования Солнечной системы, собрав образцы вещества из хвоста кометы и доставив их в 2006 году на Землю. Эти образцы, которые сформировались в центре Солнечной системы, но затем перебрались на самый её край, помогли учёным больше узнать о её происхождении.
Сесть на Марс, объяснил детям Эрик, очень трудно. Атмосфера там разрежённая и, в отличие от земной, не затрудняет движения космического аппарата — а значит, Гомер несётся к поверхности Марса на огромной скорости. Остаётся только надеяться, что все его системы сработают безотказно и обеспечат его замедление. Иначе он просто грохнется, превратится в груду обломков, и некому будет починить его там, за миллионы километров от Земли.
Гомер приближался к атмосфере Марса. Все приникли к экранам. С одной стороны электронные часы показывали время, проведённое Гомером в космосе; с другой отображалось всемирное координированное время. Это система отсчёта времени, единая для всех космических агентств; с её помощью они согласовывают свои космические наблюдения и полёты.
— Внимание, наблюдаем ВСП, — объявил человек с очень серьёзным лицом, в наушниках с микрофоном.
— Что-что? — переспросила Анни.
— ВСП. Вход в атмосферу, спуск и посадка, — снисходительно бросил Эммет. — Если бы ты хоть раз в жизни потрудилась что-нибудь прочесть, то хотя бы в самых общих чертах представляла…
Анни, не дослушав, больно наступила ему на ногу.
— Ой-ой-ой! — заныл Эммет. — Сьюзен, скажите ей! Она опять!..
Сьюзен метнула на дочь свирепый взгляд. Анни как ни в чём не бывало отодвинулась от Эммета, стала рядом с папой и вложила ладонь в его руку. Эрик хмурился и кусал губы.
— Как ты думаешь, Гомер сел? — прошептала Анни.
— Надеюсь, — улыбнулся ей Эрик. — Конечно, он всего-навсего робот, но он способен сообщить нам очень полезные сведения.
— Вход в атмосферу! — объявил диспетчер.
На экране Гомер, немножко похожий на перевёрнутый волчок, ворвался в атмосферу Марса, и за ним потянулись языки пламени. Зал взорвался аплодисментами.
— Скорость нагрева достигнет пика через одну минуту сорок секунд, — объявил диспетчер. — Возможно нарушение связи из-за плазменной оболочки.
Все затаили дыхание. Даже воздух в зале, казалось, потрескивал от напряжения.
— Плазма! Сигнал потерян! — сказал диспетчер. — Связь восстановится через две минуты.
Анни крепко стиснула папину руку. Эрик в отпет сжал её ладошку.
— Не волнуйся, — шепнул он. — Так иногда бывает. Это из-за атмосферного трения.
В зале стояла тишина. Все смотрели на электронные часы, дожидаясь сигнала. Прошло две минуты… три… четыре… По залу пополз встревоженный гул.
— Сигнала нет, — сказал диспетчер.
Изображение Гомера на экранах тоже застыло.
— Связь пропала!
По всему залу замигали красные огоньки.
— Что случилось, папа? — прошептала Анни.
Эрик покачал головой:
— Не знаю, но, кажется, что-то не то. Не исключено, что при входе в атмосферу у Гомера сгорела система связи.
— Значит, Гомер погиб? — громко спросил Эм-мет, и несколько человек повернулись в его сторону.
Диспетчер снял наушники и беспомощно утёр пот со лба. Если у Гомера больше нет системы связи, значит, они так и не поймут, что случилось с их умным роботом. Может быть, он сел, а может, и разбился. Может, он нашёл доказательства жизни на Марсе, но никто на Земле об этом не узнает, потому что возможность посылать сигналы утрачена.
