Валери Боумен - Милая обманщица
– Она здесь! – воскликнула Люси, возвращая Касс к реальности.
Кассандра выглянула в окно. Люси не ошиблась: по подъездной аллее катил экипаж Пенелопы.
– Пора, – произнесла Люси, взглянув на Джейн.
Кивнув в ответ, мисс Лаундз направилась к двери.
– Я все сделаю, – произнесла она.
Касс же заломила руки.
– О, Люси, а что если…
– Нет, нет, ничего не желаю слышать, – поспешно оборвала подругу Люси. – Куда подевалась уверенная в себе молодая леди, вознамерившаяся соблазнить капитана Свифта? Я хочу, чтобы она вернулась.
– Но что, если…
Люси одарила подругу суровым взглядом, и та прикусила язык.
Ожидание было подобно смерти, и Касс вернулась к старым привычкам. Она расхаживала перед окном, в отчаянии дергая перчатки за кончики пальцев. Люси, старательно делающая вид, будто ситуация ее совершенно не беспокоит, как ни в чем не бывало уселась на диван и принялась изучать бумаги, предоставленные садовником. Ей предстояло решить, какие именно цветы посадить в саду по весне.
Прошло больше получаса, прежде чем вернулась Джейн, сопровождаемая Пенелопой. Касс посмотрела на кузину. Та совершенно не выглядела расстроенной. И не плакала. Более того – она улыбалась.
У Джейн же, наоборот, был такой вид, словно она только что повстречалась с весьма отвратительным призраком. Ее лицо покрывала мертвенная бледность.
– Касс! – Пенелопа бросилась к кузине и заключила ее в объятия.
– П-пен, рада тебя видеть, – запинаясь, произнесла Касс и с подозрением посмотрела на Джейн. Та покачала головой и уставилась в пол.
Поприветствовав Люси с неменьшим жаром, Пенелопа плюхнулась на диван. Остальные леди выжидательно смотрели на нее.
– Г-где ты была так долго? – вымолвила наконец Касс.
– Кажется, с момента моего приезда прошел уже час, правда, Джейн? – спросила Пенелопа.
– Да, примерно так, – ответила Джейн, нервно протирая очки.
Пен огляделась.
– Не прикажешь ли принести чаю, Люси? Я просто умираю от жажды.
Сбитой с толку Люси оставалось лишь кивнуть и позвонить в колокольчик.
– И что ты делала все это время? – спросила Касс. Она не могла больше ждать и поэтому не стала соблюдать приличий.
– Как – что? Джейн отвела меня в одну из комнат, где я поговорила с капитаном Свифтом.
Джейн потянула за ворот платья.
– Да, так и было.
– Я подумала, будет правильно прежде всего повидаться с ним, ты не согласна, Касс? – произнесла Пенелопа.
– О да. Да, конечно. – Касс в ужасе смотрела на кузину в ожидании продолжения. – И… и как все… прошло?
– Именно это я и собиралась вам сообщить. Не так ли, Джейн?
Джейн кивнула.
Люси и Касс обеспокоенно переглянулись.
– Что случилось? – не выдержала Люси, но в этот самый момент в гостиную вошел дворецкий.
Пока он расставлял чашки и разливал чай, прошло несколько мучительных минут. Наконец дворецкий ушел, и Люси в нетерпении обратилась к Пенелопе:
– Так что ты говорила, Пен?
– Ах да. Мне в голову пришла исключительно мудрая идея.
Лицо Джейн оставалось бледным. Она даже отказалась от предложенного ей чая.
– И что это за идея? – спросила Касс, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Оставалось лишь надеяться, что ей это удалось. На самом же деле она едва сдерживалась, чтобы не впасть в истерику. Глоток чая помог. Но ненадолго.
Пен бросила в чашку три куска сахара и принялась энергично его размешивать.
– Я сказала капитану Свифту, что меня зовут Пэйшенс Банбери.
Касс потребовалось больше пяти минут, чтобы унять кашель, и теперь она была уверена, что ее истерзанные легкие уже никогда не станут прежними.
– Ты в порядке, Касс? – заботливо поинтересовалась Пен, подбегая к кузине.
– О, я… да, да. Все в порядке, – с трудом вымолвила Касс. – Ты сказала капитану, что ты Пэйшенс Банбери?
Пен кивнула со счастливой улыбкой на лице.
– Именно так я и поступила.
– Но разве не предполагалось, что ты отправишься к ней в гости? – продолжала допытываться Касс. Как все ужасно запуталось!
Пен помахала рукой в воздухе.
– Все так, но это не имеет никакого значения.
– А он… – Касс вновь откашлялась. – А он не спросил тебя, где сейчас Пенелопа Монро?
Пен отрицательно покачала головой.
Касс перевела взгляд на Джейн, и та кивнула.
– Действительно. Не спросил.
– Я же говорила, что идея просто отличная, – продолжала Пен. – Какая я умная!
Люси прижала пальцы к вискам.
– Скажи мне, Пенелопа, почему ты считаешь свою идею представиться капитану Свифту Пэйшенс Банбери такой уж отличной?
Пен, довольная, улыбнулась в ответ.
– Ну, конечно же идея отличная. Разве вы не видите? Мне сразу стало понятно, что он меня не узнал. Да это и неудивительно – все-таки семь лет прошло. Вот я и решила представиться Пэйшенс Банбери, чтобы у нас появилась возможность узнать друг друга получше. Честно говоря, до встречи с Джулианом я намеревалась порвать с ним. Об этом я хотела сообщить вам по приезде. Но мне вдруг стало его жаль. Я хочу сказать, он не любит удить рыбу или охотиться, как мой отец. Он слишком умный и скучный…
Джейн прикрыла рот рукой и закатила глаза к потолку.
Пен же продолжала вещать:
– Должна признаться, Джулиан показался мне необыкновенно красивым. К тому же ему чудом удалось избежать смерти. Мне было бы ужасно неприятно бросить его, не дав ни малейшего шанса. Вот я и решила прикинуться пока Пэйшенс. Это даст мне возможность пообщаться с ним, задать кое-какие вопросы. Иначе мы чувствовали бы себя скованно из-за связывающих нас обязательств.
Касс и Люси переглянулись, а потом посмотрели на Джейн.
– Как отреагировал капитан Свифт, когда Пен представилась ему мисс Банбери?
Джейн вновь потянула за ворот платья.
– Он… э… сказал, что хочет как можно скорее побеседовать с леди Уортинг.
Пенелопа сделала большой глоток чаю и удивленно посмотрела на подруг.
– Кто такая леди Уортинг?
Глава 25
– Я должна пойти с тобой, Люси. – Касс нервно расхаживала перед окном в спальне Люси.
Подруги с трудом дождались момента, когда смогут наконец отослать Пен в ее комнату. Объяснив, что леди Уортинг всего лишь одна из гостий, они поспешно удалились в спальню Люси, чтобы разработать план дальнейших действий.
– Не уверена, что это удачная идея, Касс, – предупредила подругу Джейн.
– Джулиан разозлился? – спросила Касс, закусив губу.
– Разозлился? Нет. Просто очень… поразился.
– Неудивительно, – протянула Люси, постукивая пальцем по щеке.
– Нет, Люси. Перестань, – произнесла Касс.
– Перестать – что?
– Придумывать очередной гениальный план. Пришло время рассказать правду. Я пойду к Джулиану вместе с тобой и буду с ним честной. Уже пора.
Люси покачала головой.
– Но если ты скажешь ему правду, он узнает, что ты – Касс.
Касс прижала палец к виску.
– Да, знаю. Но в этом и суть.
– А собираешься ли ты ему сказать, что Пенелопа действительно Пенелопа? – поинтересовалась Люси.
Касс решительно расправила плечи.
– Я намерена рассказать ему все. Он это заслужил. К тому же все зашло слишком далеко.
В конце концов Люси неохотно согласилась. Скорее всего потому, что просто не могла придумать ничего стоящего, чтобы выпутаться из создавшейся ситуации. А может из-за того, что Джейн поддержала Касс в ее стремлении рассказать правду. Возможно, на решение Люси повлияли оба этих обстоятельства. Но как бы то ни было, она вздохнула и произнесла:
– Хорошо. Давайте покончим с этим.
Спустившись в голубую гостиную, подруги отправили Джейн на поиски Джулиана с известием о том, что леди Уортинг ждет его для разговора.
Дожидаясь ее возвращения, Касс и Люси смотрели в окно.
– А что если мы… – попыталась предложить Люси.
– Нет. – Касс решительно тряхнула головой.
– Но я могла бы… – предприняла еще одну попытку Люси.
– Ни за что, – ответила Касс.
Люси хотела было продолжить уговоры, но в этот самый момент дверь гостиной распахнулась и на пороге возник Джулиан. Касс судорожно перевела дыхание.
Поднявшись со своего места, Люси неуверенно улыбнулась.
– Капитан Свифт.
– Я хочу знать только одно, – произнес Джулиан, одарив женщин взглядом, в котором читались подозрительность, смешанная с замешательством. Сердце Касс упало. Ну вот. Всего через несколько мгновений Джулиан ее возненавидит.
Люси судорожно сглотнула.
– Да, капитан Свифт?
Джулиан скрестил руки на груди и принялся притоптывать по ковру. Наконец он обратился к Кассандре:
– Почему Пенелопа Монро решила назваться вашим именем?
Касс необходимо было присесть. Даже в самых изощренных своих фантазиях она не могла предположить, что беседа повернется подобным образом. Дрожащей рукой она нащупала подлокотник кресла позади себя и упала в него, шумно выдохнув.
Люси пришла в себя быстрее.
