Теодора Снэйк - Отель на побережье
Обиделась Николь вовсе не на то, что Тимоти с самого начала помышлял о постели. Ее возмутило, с какой легкостью он моментально открестился от случившегося между ними. Малодушно испугался и сразу же выставил непробиваемый заслон, чтобы Николь не вздумала претендовать на него. Да у нее и в мыслях этого не было! Непонятно, с чего Тимоти вдруг решил обезопасить себя. Трус — вот он кто! А трусов Николь не терпела. Она их попросту презирала.
Как жаль, что такой великолепный образчик мужской породы не был наделен столь же блестящими личностными качествами. Да Николь должна была быть счастлива, что выяснила его мелкую сущность почти сразу, а не растянула сомнительное удовольствие на несколько месяцев. Все равно их связь не продлилась бы долго, но расставание доставило бы ей гораздо больше мук.
С наслаждением растерев тело мягким полотенцем и высушив волосы феном, Николь надела любимый махровый халат и вышла из ванной. По пути в кухню она прихватила с собой вчерашнюю почту. Потом засыпала в кофеварку обжаренных зерен и включила агрегат. Под его ровное гудение она просмотрела первую полосу одной из газет, а затем заглянула в холодильник.
Поскольку сегодня Николь осталась без завтрака, не было ничего предосудительного в том, что она соорудила себе огромный бутерброд с ветчиной и помидорами. Сложное сооружение содержало в себе множество ингредиентов, при одном взгляде на которые хотелось облизнуться. Сверху бутерброд был обильно полит майонезом.
Расправляясь с плотным завтраком, Николь вспоминала, как накануне вечером жевала гамбургеры в очень плохой компании. Горечь от обмана снова испортила ей настроение. Неприятно оказаться в дураках. Слегка утешала лишь мысль, что Тимоти остался сегодня утром голодным.
Николь свалилась на него как снег на голову, и красавчику пришлось отдать ей остаток имевшихся в хижине продуктов. Было бы просто замечательно, если бы машина Тимоти, которую Николь так и не увидела, сломалась и он остался бы сидеть на плантации без помощи. Но такого счастья ей не видать. Мерзкий тип вывернется из любой ситуации — в этом Николь не сомневалась.
Хорошенько обдумав случившееся, она пришла к выводу, что ничего страшного не произошло. Подумаешь, неразборчивый в средствах мужчина в очередной раз обманул малознакомую ему женщину. Сущие пустяки! Кому от этого вред? Николь даже не знала фамилии Тимоти. И ему тоже о ней ничего не было известно. Скорее всего, они никогда больше не встретятся. Его подруга, та самая, с которой он почти обручен, станет в свое время счастливой невестой ветреного красавца, а затем и его женой.
Одно могло бы омрачить будущее Николь — ее беременность. Но она, к счастью, постоянно сидела на таблетках, зная по опыту, что в жизни всякое может случиться. Так что Николь не собиралась испытывать угрызения совести или предаваться отчаянию. Не с чего, честно говоря!
Допивая кофе, она посмотрела на часы и увидела, что провела в раздумьях довольно много времени. Уже пора было посмотреть, не проснулся ли отец, и сделать ему очередной укол. Это помогало переносить сильные боли, совершенно измучившие больного в последние недели.
Николь торопливо убрала со стола остатки завтрака и грязную посуду и направилась в спальню отца. Когда она открыла дверь, ей вдруг показалось, что не слышно его дыхания. Похолодев от страшного предчувствия, Николь нагнулась к отцу и обнаружила, что он на самом деле не дышит. Прямо в халате она бросилась к соседке и стучала в дверь, пока миссис Нортон не показалась на пороге. Увидев бледное лицо Николь и широко раскрытые в испуге глаза, она поспешила в дом Портеров.
Убедившись, что Уильям скончался, соседка обняла его дочь за плечи и увела в другую комнату. Там она усадила бедняжку на диван и принесла ей воды. Горе обрушилось на Николь неожиданно. Отцу ведь, кажется, стало лучше этим утром. Ничто не предвещало его кончины. И вдруг это случилось. Более того, он умер, когда она предавалась мыслям о каком-то негодяе, и ее не было рядом с отцом в последние минуты его жизни.
От горя и стыда Николь зарыдала в голос, покачиваясь из стороны в сторону. Слезы текли ручьем по ее искаженному болью лицу.
Пожилая женщина утешала Николь, как умела.
— Уильям отошел с миром. В последние мгновения жизни он не испытывал боли. Об этом можно судить по его спокойному лицу. Он умер в своей постели, окруженный заботой любимой и любящей дочери. Ты сделала абсолютно все, что должна была сделать для отца. Теперь тебе нужно собраться с силами и заняться похоронами. Это тоже часть твоего дочернего долга.
Соседка говорила убедительно и размеренно, и Николь поддалась магии утешения. Она перестала всхлипывать, вытерла слезы с побледневших щек и села прямее.
— Вы мне поможете с похоронами? — спросила она, глядя на соседку потерянным взглядом.
Мысль о том, что нужно куда-то идти и с кем-то говорить о постигшем ее несчастье, угнетала осиротевшую женщину. Николь не была уверена, что у нее хватит на это сил.
— Ну, конечно, дорогая. Можешь во всем на меня рассчитывать. — Соседка ласково погладила Николь по голове. — Я знаю, каково потерять дорогого тебе человека.
— Тогда подскажите, что я должна делать дальше. Я не представляю, как поступают в подобных случаях. Моя мама умерла очень давно, когда я была совсем маленькой. Ее похорон я не помню. Надо куда-то позвонить?
— Я все сделаю, а ты пока приляг.
Только спустя неделю Николь пришла в себя после тягостной церемонии прощания с отцом в присутствии его многочисленных знакомых и нескольких давних друзей, съехавшихся по звонку Николь со всех концов страны. Она нашла среди бумаг список людей, которых следовало известить о кончине отца, и добросовестно обзвонила всех. Счет за телефонные переговоры должен был быть астрономическим, но дочь выполнила обещание, данное усопшему.
Ей было приятно, что столько занятых людей бросили свои дела, чтобы отдать последнюю дань уважения Уильяму Портеру. Стоя у гроба отца, она невольно задавала себе вопрос, а приехал бы кто-нибудь из нью-йоркских друзей на ее похороны? То, что Роджер точно не приехал бы, не вызывало сомнений.
Собственно, в этом не было ничего странного. Роджер, внешне красивый, богатый, нравился Николь. Но она не была в него даже влюблена, не говоря уже о чем-то большем. И никогда не планировала провести с ним всю свою жизнь. Да и ему, похоже, это никогда не приходило в голову.
Просто все вокруг находили правильным, если у мужчины была привлекательная женщина, а у женщины — подходящий ей мужчина. Быть одиноким считалось немодным в их кругу. Николь оставалась с себялюбивым биржевым маклером Роджером Роулинсом скорее по инерции, чем из чувства симпатии. О прекращении отношений с ним она ничуть не сожалела. Он же, узнав, что подруга собирается на несколько месяцев покинуть Нью-Йорк, сразу потерял к ней всякий интерес. С глаз долой — из сердца вон. То же самое можно было сказать и о Николь.
