Заклятые враги (ЛП) - Стерлинг Джен

Джулия

Пять часов болтовни, угождения людям и улыбок подходили к концу. Не то чтобы я не любила эту часть своей работы, но я была измотана. Такая работа отнимала у меня много сил. Я понимала, что это звучит глупо, но от этого не становилось менее правдивым.

— Как ты, держишься? — прошептала Джанин, когда исчезли последние бокалы с вином.

Я улыбнулась ей, прежде чем ответить.

— Устала.

— Понимаю. Это дерьмо изматывает, — она покачала головой и потерла затылок. — А я и половины не делаю того, что делаешь ты.

— Это часть моей работы, — я изобразила реверанс и чертовски жалела, что не могу сейчас снять каблуки. Как только объявят победителя, я сниму их и засуну в сумку.

— Тодд Лестар собирается снова пригласить тебя на свидание. Я подслушала разговор девушек в туалете о нем и Джеймсе.

Я застонала и закатила глаза. Тодд был не в моем вкусе, даже в старших классах, но он никогда не принимал "нет" за ответ. Честно говоря, каждый раз, когда он приглашал меня на свидание, а я ему отказывала, мои доводы были неубедительными, а оправдания — слабыми. Я говорила ему о том, что у меня слишком много дел на винодельне, чтобы вырваться, или сейчас сезон сбора урожая, или я в разгаре запуска или ребрендинга. Вместо того чтобы понять, что он мне не интересен — он воспринимал мои отказы как временные неудачи. Я должна быть честной и прямолинейной, но понятия не имела, как это сделать, не ранив его чувств и не почувствовав себя ничтожеством в ответ. Единственным человеком, чьи чувства меня никогда не волновали, был Джеймс. Мне кажется, что я даже получаю нездоровую радость от того, что плохо с ним обращаюсь. Эту часть себя я решила проанализировать позже.

— Ты можешь оказать мне услугу и забрать его у меня, — я толкнула Джанин плечом.

— Я бы так и сделала, но мне нравится встречаться с парнями, которые действительно интересуются мной, а не моей лучшей подругой, — она вскинула руки в знак капитуляции. — К сожалению, это сужает мой выбор.

— Так эгоистично, — я покачала головой в притворном разочаровании.

— Знаю, — подыграла она мне. — Это мое супер-грубое требование.

Мы обе рассмеялись.

Не то чтобы с Тоддом было что-то не так. Я просто ничего не чувствовала к нему. Не было ни притяжения, ни химии. Он был симпатичным парнем, если вам нравятся светлые волосы и чисто выбритый тип. Мне нет.

Я бросила быстрый взгляд на Джеймса, который смотрел на меня, и мое сердце подпрыгнуло к горлу, прежде чем я так же быстро отвернулась. По-видимому, мне нравился более запретный тип с темными волосами и идеально подстриженной бородой. Такой парень, от одного взгляда которого мое сердце словно вырывалось из груди. Моя внутренняя плохая девочка любила парней, которые могли разрушить мою жизнь и заставить моих родителей отречься от меня одним поцелуем.

— Сейчас объявят победителей, — сказала Джанин.

Мы обе сосредоточили свое внимание на сцене, когда включился микрофон, и затрещали динамики. Нервы переполняли все мое тело, пока я ждала, когда они прочтут свой длинный сценарий и перейдут к главному.

— И победителем в номинации "Вино лимитированной серии" в этом году становится "La Bella Wines" с фантастической смесью Кьянти с корицей, — ведущий сделал долгий, глубокий вдох и выдержал паузу, которая показалась мне получасовой. — Почетное упоминание получает "Russo Wines" с их восхитительным вином с нотками апельсина. Мы надеемся, что у вас был шанс попробовать оба этих вина сегодня днем. Поздравляем.

Усталость, которую я ощутила всего несколько минут назад, мгновенно исчезла, а на смену ей пришла энергия. На моем лице появилась широкая улыбка, которую я не смогла бы стереть, даже если бы попыталась. Но, с другой стороны, зачем мне это? Победа не была чем-то, что я принимала как должное или предполагала, что будет передано мне, даже если это могло выглядеть так со стороны. Я упорно трудилась, чтобы создать эту смесь, как и каждый год, но должна была признать, что привыкла побеждать.

Что произойдет, когда придет время, и я в конце концов проиграю кому-то? А если я проиграю Джеймсу?

Содрогнувшись от этой мысли, я покачала головой, отказываясь думать о таких вещах, в то время как люди толпились у стойки и осыпали меня поздравлениями. Я грациозно принимала их все, и когда мне вручили наградную медаль, голубую ленту, официальный сертификат и эмблему — я почувствовала беспокойство.

На большинстве винных заводов была напечатана наклейка, которую они либо прикрепляли к бутылке, либо вставляли в оригинальную этикетку для своего отмеченного наградами вина. Но не "La Bella Wines". Я изготавливала эмблему в виде металлического штампа, который окунала в горячий воск и вручную ставила на каждую бутылку. У каждого из наших лауреатов была своя эмблема и цвет возле горлышка. В этом году будет темно-синий. Честно говоря, у меня заканчивались варианты цвета.

— Ты сделала это, — Джанин притянула меня к себе и сжала. — У меня не было никаких сомнений.

— Хотя бы у одного из нас, — сказала я, все еще улыбаясь, когда сняла свои болезненные каблуки и шагнула в поношенные угги. Они ни в малейшей степени не подходили к моей одежде, но мои вопящие ноги поблагодарили меня, как только мех окружил их. Мой личный комфорт был гораздо важнее в этот момент дня, чем внешний вид.

— Поздравляю, — Джеймс появился перед моей стойкой, когда я начала разбирать ее, — снова.

Моя улыбка погасла.

— Спасибо, — сказала я, не поднимая глаз. Меньше всего мне хотелось давать Джеймсу повод задержаться подольше.

— Тебе не надоело выигрывать?

Выпрямившись, я посмотрела ему прямо в глаза.

— Тебе не надоело проигрывать?

— Не особенно, — ответил он, пожав плечами, и мне стало интересно, что он имел в виду.

— Тьфу, Руссо, чего ты хочешь? — я изобразила раздражение в адрес мистера "Почетное упоминание".

— Я хочу пригласить тебя на ужин, чтобы отпраздновать, — сказал он так искренне, что я почти поверила, что у него нет никаких скрытых мотивов.

— Да, конечно. Ты, наверное, хочешь украсть мой виноград.

— Как, черт возьми, я могу украсть твой виноград? — он посмотрел на меня как на полоумную.

Я махнула рукой в воздухе.

— Понятия не имею. Отвлечь меня ужином, пока твои приспешники вытаскивают мои виноградные лозы из земли? Я не знаю.

— Единственное, что я когда-либо хотел украсть у тебя — твоя девственность, — прошептал он, наклоняясь ко мне.

Я не могла понять, шутит он или нет.

— Ха-ха. Очень смешно. Ты уже всем рассказал, что сделал это в школе. Кстати, спасибо за это. Такой джентльмен.

Удивленный звук сорвался с его губ.

— Ты действительно не знаешь?

— Знаю что? — я выпятила бедро и положила туда руку.

— Поужинай со мной, и я тебе все расскажу.

Он сверкнул улыбкой, которая была так чертовски очаровательна, что я была уверена, что она срабатывала на каждой женщине, которой он когда-либо ее дарил. Это определенно начинало действовать и на меня. Я взглянула на Джанин, ища помощи, но она сделала вид, что не слушает.

— Джанин тоже может пойти, — добавил он.

О, Джеймс Руссо был хорош.

— Что? Я? — Джанин начала заикаться. — Я не могу пойти с вами. У меня… есть планы.

— У тебя их нет! — я практически кричала, потому что точно знала, что у нее нет никаких планов.

— Ну, я все равно не могу пойти. Оставьте меня в покое, — она быстро нахмурилась, прежде чем исчезнуть Бог знает куда.

— Класс. Ты спугнул мою лучшую подругу.

Я неодобрительно покачала головой, прежде чем Джеймс сделал шаг ко мне, сокращая расстояние между нами. Мое тело должно было отодвинуться от него в ответ, но оно оставалось мертвенно неподвижным, наслаждаясь игрой в кошки-мышки, в которую мы играли. Желание вспыхнуло во мне, хотя я и знала, что у него нет ни единого шанса. Я не могла уступить Джеймсу, но искушение было велико. Запах его одеколона окружил меня, и мне потребовался весь мой контроль, чтобы не закрыть глаза и не вдохнуть его. Мне захотелось, чтобы он был еще ближе, и практически подначивала его сделать так, чтобы небольшое расстояние между нами испарилось. Я ненавидела то, как он привлекал меня, это делало меня слабой.