Синтия Шеффилд - Гадкий утенок
Три женщины долго смотрели на него в молчании. Первой пришла в себя Джоан.
— Спасибо, — ледяным тоном сказала она и сбросила его руку с плеча. — Подставить тебе другую щеку в ожидании следующего зубодробительного комплимента?
— Что? Да брось ты, солнышко, — весело сказал Пол, легонько дернув ее за один из растрепавшихся локонов. — Ведь речь идет о том, чтобы получить предложение руки и сердца через три месяца. Давай вернемся на грешную землю.
— Я не говорю, что желаю этого, — со всем доступным ей достоинством произнесла Джоан. — Но если бы мне понадобился мистер Единственный, я смогла бы получить его. И я не делаю этого только потому, что меня вполне устраивает жизнь, которую я веду.
— Правда? — Глаза Пола сверкнули, и Джоан тут же ощетинилась. — И ты действительно веришь в это?
Джоан вспыхнула.
— Давай поспорим.
— Нет, благодарю, — хохотнув, сказал он. — Если уж нам суждено опять поспорить, я предпочел бы менее фантастический повод.
У Джоан в жилах вскипела кровь. В глубине души она вовсе не считала себя опытной соблазнительницей, отнюдь. Но слышать, с какой уверенностью об этом заявляет Пол, было выше ее сил.
— Спорим на десять баксов, что я сделаю это. — Она чувствовала, что совершает огромную глупость, но уязвленная гордость затмила ей рассудок.
Джоан сама выбрала для себя одиночество — и это была ложь, в которую она безгранично верила. Как он смеет подначивать ее!
— Десять баксов? Ты серьезно? — Пол округлил глаза, а затем произнес, уже явно забавляясь: — Это ведь не футбольное пари. И если уж на то пошло, не спор, кто дольше удержит в себе выпивку.
У Джоан застучало в висках. Ей хотелось стереть с его лица это самодовольное выражение. Слова слетели с ее языка прежде, чем она успела подумать:
— Сто долларов, Казанова! И одежда, которую я стану носить, заставит покраснеть даже тебя.
— Ради одного этого стоило бы поспорить. Иногда мне кажется, что ты родилась в джинсах и свитере, — сказал он, ухмыляясь. — И все-таки сто долларов — тоже детские игры, солнышко. Вот если бы ты сократила срок до двух месяцев, мы, возможно, и договорились бы.
— Два месяца, — согласилась Джоан, ее голос теперь весьма напоминал рык. — И двести долларов!
Его веселость как рукой сняло.
— Ладно, Джо, хватит. Ты собираешься прыгнуть выше головы.
Снисходительный тон Пола только подлил масла в огонь.
— Пять сотен!
Он уже не улыбался. Нет, теперь его лицо было скорее мрачным.
— Это смешно. Я не собираюсь больше…
— Тысяча долларов!
Энн, онемев, смотрела на них. У Лизы отвисла челюсть.
— Спорим на тысячу долларов, что через два месяца мне сделают предложение, — повторила она, неотрывно глядя Полу в глаза, словно в комнате никого больше не было. Ее руки сжались в кулаки. — Спорим на тысячу долларов, что ты не веришь в успех этого предприятия. Ты считаешь, что ни один мужчина не польстится на меня.
Пол немного помолчал, затем внимательно посмотрел на нее.
— Только если ты управишься за месяц. Он ждал, что Джоан пойдет на попятный.
Но та не дрогнула.
— По рукам.
— Ты же не хочешь этого, Джо, — сказал он, легонько встряхнув ее за плечи. — Ты просто потеряла разум!
— А ты потерял свое хваленое самообладание, — ответила она, холодно улыбаясь. — Соглашайся или отвали.
Долгие, мучительные несколько мгновений они стояли друг против друга. Затем Пол ослепительно улыбнулся.
— Ты блефуешь… и я сделаю тебя. — В его глазах вспыхнул воинственный огонь. — По рукам!
Быстрым жестом Джоан схватила и стиснула его руку. Он еще раз внимательно посмотрел на нее, затем тряхнул головой.
— Прекрасно. Я спущусь вниз и скажу мужчинам, что вы задерживаетесь, — обратился он к Лизе. — Уверен, вам потребуется несколько минут, чтобы разработать план военных действий.
Нахально подмигнув Джоан, он вышел из комнаты.
— О Боже, — выдохнула Лиза, — не могу поверить, что ты на такое осмелилась.
— Что сделано, то сделано, — одобрительно кивнув, сказала Энн. — Так, первым делом — по магазинам… Нет, постойте. Мой парикмахер! И может быть, визажист…
— Визажист — ерунда. Один день в салоне красоты — и порядок, — заявила Лиза. — Я вернусь из Испании ровно через две недели. Вы, девочки, позаботьтесь об одежде и косметике. А я разработаю стратегию.
— Тысяча долларов, — протянула Энн, с уважительным удивлением глядя на Джоан. — Невероятно!
Та процедила сквозь зубы:
— Я никогда не проигрывала Полу пари без боя. — Она схватила брошюру. — Я попробую это прочитать.
2
В восемь часов следующего утра настойчивый звонок в дверь заставил Джоан пробудиться от беспокойного сна. Она вывалилась из постели, недовольно морщась и протирая словно набитые песком глаза.
— Если это ты, Пол, то ты, наверное, уже догадался, что я сдаюсь! — крикнула она. — Я, должно быть, сошла с ума. Не мог бы ты просто оставить меня в покое?
— Ни в коем случае, — ответил приглушенный дверью женский голос. — Это Энн. Открывай.
Джоан застонала. Час от часу не легче. Она откинула цепочку и осторожно приоткрыла дверь.
— Ну? — Энн выглядела слишком уж жизнерадостной для столь раннего часа воскресного утра. — Сегодня первый день твоей новой жизни, Джоан Росс. Ты готова?
— Кто ты такая? Капитан группы матримониальной поддержки? — Джоан прошаркала в кухню и включила кофеварку. Она не собиралась выслушивать разглагольствования Энн без хорошей дозы кофеина. — К тому же я хорошенько подумала и намерена сказать Полу, что иду на попятный. Я не должна ничего доказывать…
— О нет, ты этого не сделаешь, — нахмурившись, возразила Энн и сняла с плеча большую сумку. Расстегнув ее, она стала выкладывать на кухонный стол коробочки, бутылочки и тюбики. — Если бы вы поспорили о чем-то другом, я, возможно, сама остановила бы тебя: у вас бывают на редкость идиотские пари. Но на сей раз я обеими руками за. Я уже десять лет жду, когда ты сбросишь лягушачью шкурку и предстанешь перед всеми в своем истинном обличье. Ни за что не позволю тебе отвертеться так легко.
Джоан встревоженно посмотрела на стол.
— Для чего все это?
Энн улыбнулась.
— Это шаг номер один.
— Шаг номер один? — Джоан взяла один пузырек. Этикетка была на неизвестном ей языке, и большая часть слов содержала не менее десяти слогов. — А сколько их всего?
— Это зависит от того, насколько охотно ты будешь сотрудничать.
Энн открыла шкафчик, достала пакет отрубей и смешала их в миске с водой.
