Сьюзен Филлипс - Первая леди
После того как бак был наполнен, а машина помыта, они направились на запад, через всю Индиану. Нелл не отходила от Люси, очевидно, смущенная событиями прошлой ночи. Теперь дети казались настоящими мельничными жерновами, висевшими на шее Мэтта. Не будь их, Нелл вела бы себя совершенно иначе.
Он снова включил радио, настроил его на волну новостей и убавил звук, чтобы никто в фургоне ничего не расслышал. Ему требовалось время, чтобы все хорошенько обдумать.
По мере того как шли часы, история обрастала новыми подробностями, и с каждым новым репортажем высказывания самодовольных вашингтонских чиновников и аналитиков становились все более тревожными.
— Хотя никому не хочется предполагать худшее, жизнь миссис Кейс может быть в опасности…
— Немыслимо и вообразить, какие суровые меры примет администрация, если первая леди попадет в руки недоброжелателей…
— …обнаружить врагов, как в этой стране, так и за рубежом. Представьте, что, если группа военных…
Когда популярный психолог предположил, что Корнилия Кейс, возможно, переживает нервный срыв в связи с гибелью мужа, Мэтт выключил радио. Идиоты! Куда легче заниматься домыслами, чем взять ноги в руки и отправиться на розыски пропавшей.
Но ему ли бросать в них камни?! Совсем недавно он вместе со съемочной бригадой три дня подряд выслеживал трансвестита. У Мэтта на совести слишком много грехов, чтобы критиковать собратьев-журналистов, подобно стервятникам бросавшихся на любую сенсацию. Они подают новости таким образом, чтобы вызвать интерес публики. Можно ли их за это винить?
Утро пролетело, а место рядом с Мэттом по-прежнему пустовало. Правда, несколько раз к нему подсаживалась Люси, пытавшаяся уговорить его сделать совершенно ненужные остановки. Наконец Мэтт сообразил, что Нелл намеренно его избегает. Что ж, наверное, так даже лучше. Зато он меньше отвлекается.
Но по мере того как они приближались к западной границе Индианы, он все больше тосковал по ее жизнерадостной болтовне.
— Смотри, эти облака напоминают мне цирковой парад!
— Интересно, кто, по-твоему, финансирует этот центр переработки отходов?
— Какой чудесный городок! Ой, там идет черничный праздник! Пойдем!
— Полевые цветы! Остановись, Мэтт, соберем букетик.
— Давай посмотрим, куда ведет эта тропинка!
И так каждый час.
Мэтту не хватало ее искреннего энтузиазма, и через некоторое время он с удивлением услышал собственный голос:
— Как насчет пикника?
— Ура! — воскликнула Нелл.
— Ну да, еще бы, — пробурчала Люси, не слишком успешно стараясь скрыть радость.
Вскоре они уже стояли перед бакалеей Крогера, в небольшом городке Винсенс, штат Индиана. Мэтт подхватил Баттон и вслед за Нили и Люси вошел в магазин.
— Здесь жил Уильям Генри Гаррисон, — сообщила Нелл. — Он был девятым президентом Соединенных Штатов. Вот только умер через месяц после инаугурации, у себя в кабинете.
Мэтт сказал себе, что такие вещи может знать каждый. О том, что Винсенс — родина Гаррисона, было написано даже на дорожных указателях на въезде в город.
Нелл направилась в овощной отдел, все еще рассказывая о Гаррисоне и его преемнике Джоне Тайлере. Мэтт наблюдал, с каким удовольствием она рассматривает коробочки с черникой и клубникой. Словно впервые в жизни видит! И удивительно, но атмосфера в этой жалкой лавчонке почти домашняя.
Ему вдруг стало не хватать воздуха, и странное ощущение только усилилось, когда Демон вздохнул и сунул головенку под его подбородок.
— Па-а-а…
— Возьми ее, Люси. Мне нужно… нужно кое-что купить… специально для мужчин.
— А-а-а-а!!!
— Ладно, — вздохнул Мэтт, — возьму ее с собой.
Они выехали из города и почти сразу же пересекли границу Иллинойса. Нелл весело напевала, готовя сандвичи, и выглядела при этом такой счастливой, что Мэтт тихо радовался своей сообразительности. И как это он догадался предложить устроить пикник!
Он снова украдкой включил радио и послушал интервью со старой подругой миссис Кейс по колледжу.
— Мы всегда знали, что, если дело дойдет до экзаменов, лучшие оценки будут у Нили…
Нили?! Он совсем забыл что это уменьшительное имя миссис Кейс. Пресса редко его употребляла. Нили. Нелл… Звучит почти одинаково.
Чушь собачья! Он журналист и имеет дело с фактами, а не с идиотскими догадками. Он всегда гордился отсутствием чрезмерного воображения, а только человек, витающий в облаках, способен поверить, что первая леди Соединенных Штатов сначала разъезжала по стране в «шевроле-корсика», потом связалась с подозрительным типом, можно сказать, похитившим чужих детей. Станет она менять памперсы, мириться с хамством девчонки-подростка и практиковаться во французских поцелуях!
Но шею и затылок все еще обжигал холодок.
Тони всмотрелась в лупу, под которой лежал снимок, сделанный фотографом небольшой западновиргинской газетки. Ни одного четкого снимка двойника Корнилии Кейс. Плечо… макушка… часть спины. И все.
Тони вручила Джейсону всю стопку.
— Тебе ничего не показалось странным?
Пока Джейсон изучал снимки, Тони от нечего делать расхаживала по крошечному кабинету фотографа. Их разговор с Лори Рейнолдс, менеджером по рекламе радиостудии, проводившей конкурс двойников, тоже не дал ничего нового.
Если верить Рейнолдс, женщина, назвавшая себя Бренди Батт, говорила исключительно по-испански и даже не собиралась участвовать в конкурсе. Какая-то девочка-подросток почти насильно записала ее в число участников. В самом конце Бренди убежала со сцены, и Рейнолдс видела, как она покинула торговый центр в обществе симпатичного брюнета, все той же девочки-подростка и малышки в розовой кепочке.
Джейсон отложил лупу.
— Похоже, она специально отворачивалась от камеры.
— Трудно сказать, может, ты и прав.
Джейсон покачал головой:
— Не знаю. Муж, ребенок и подросток… Вряд ли эта женщина — Аврора.
— Согласна. Но это маленький город. Почему там никто ее не знает?
— Может, она просто была там проездом, вместе с семьей. Девочка утверждала, что она из Голливуда, — предположил Джейсон.
— Да в Голливуде никто не подозревает о существовании Западной Виргинии! И почему эта особа так старательно отворачивалась от объектива, а потом сразу исчезла? И с чего это вдруг девчонка дала несуществующий адрес, когда получала приз за эту Бренди Батт? — возразила Тони. — Потому что Бренди Батт или кто-то из ее семьи не желает, чтобы их нашли. — Она снова взяла снимки. — Не забудь также, что она получила всего лишь второе место.
— Да уж, как такое забудешь! — Он вытащил из кармана коробочку с леденцами и сунул один в рот. — Итак, мы ничего не выудили. Приходится это признать.
