Элизабет Беверли - Претендент на ее сердце
Уже направляясь к выходу из подъезда, он услышал, что кто-то неимоверно шумный зашел внутрь. Райли быстро, крадучись, отошел в сторону, по профессиональной привычке решив проверить, не представляет ли вошедший субъект какой-то опасности. Его взору предстала длинная, до колен, парка, облепленные снегом ботинки и штук восемь разных пакетов и свертков, навешанных на то, что, видимо, служило буйному существу руками.
Призрак рождественский — первое, что пришло ему в голову. Но постепенно издаваемые звуки начали казаться Райли знакомыми.
— Чертова метель, — громко произнесла куча свертков. — Зимняя сказка, блин. Сиди теперь дома одна, как дура. Только соберешься поехать к любимому, так повалит снежище, что и носа не высунешь.
Райли усмехнулся. Забавно, им с Рейчел, стало быть, пришла в голову одна и та же идея — встретить Рождество вместе, в гостях друг у друга. Он потратил кучу времени, пробиваясь в Оклахома-Сити через снегопад, который усиливался с каждым часом. Можно только догадываться, что испытала Рейчел, когда попыталась двинуться в обратном направлении. Очевидно, метель настолько разыгралась, что ей пришлось повернуть назад.
И злость, с которой она воспринимала эту неудачу, весьма обнадежила Райли.
Рейчел поднялась по ступенькам на площадку, не глядя по сторонам и ни на секунду не прекращая ворчать, оставляя за собой мокрые слякотные следы. Она почти миновала Райли, когда, должно быть, почувствовав его присутствие, резко остановилась. Она посмотрела в его сторону — во всяком случае, Райли так показалось, под массивным капюшоном было трудно что-нибудь разглядеть, — и издала недоверчивое восклицание. Потом побросала всю свою поклажу и откинула капюшон с лица.
Да, это Рейчел. Ее глаза, ее улыбку невозможно не узнать.
— Послушай, — произнес он, — я просто хотел узнать, что ты собираешься делать на выходные.
Вместо ответа она бросилась к нему и повисла у него на шее, прежде чем слиться с ним в поцелуе. Решив не упускать такой возможности, Райли обнял ее и поцеловал в ответ. Они долго стояли, не двигаясь с места, целуясь, лаская, трогая, заново узнавая друг друга. Только когда где-то наверху хлопнула дверь, Райли с великой неохотой оторвался от нее. Ничего, вернуться к прерванному занятию никогда не поздно.
— Так что ты планируешь делать на Рождество? — повторил он.
— Провести его с любимыми. Или хотя бы с одним любимым. С тобой.
— А где же ваша семья?
Она слегка нахмурилась, но даже напоминание об исчезнувшей Сабрине не могло полностью заглушить радости от встречи с Райли.
— От Сабрины ни слова, правда, утром принесли ее посылку. Впрочем, кажется, с ней все пока в порядке. Папа застрял в Южной Дакоте из-за метели. Он сможет приехать не раньше, чем через несколько дней.
— Да, невесело. Получается, мы с тобой вдвоем остались.
— Выходит, так.
— Ну что ж, пошли. Давай помогу дотащить твои пожитки.
Они собрали рассыпавшиеся пакеты, но, когда Райли потянулся заглянуть в один из них, она выхватила сумку у него из рук.
— Не заглядывай. Это подарок.
Он удивленно поднял брови.
— Надеюсь, «не заглядывай» относится только к подаркам.
Она кокетливо улыбнулась.
— А к чему еще?
Переступив порог, Рейчел бросила ношу на пол, захлопнула дверь и зажгла гирлянду на елке. За окнами уже почти совсем стемнело, и комната оказалась в полумраке, освещаемая только слабым мигающим светом елочных огней, отражавшихся в блестящих украшениях.
— Ну и ну! Выглядит замечательно. Тебе, наверно, пришлось как следует потрудиться.
— Да уж, порядочно. Но для любимых людей мне никакого труда не жаль, запомни это.
Райли обернулся к ней.
— А я-то думал, что ты уже забыла про меня, как обещалась.
Она потупилась.
— Ну, если говорить об этом… знаешь… кажется, я тогда ужасно ошибалась. Надеюсь, ты на меня не сердишься. На самом деле я, похоже, безумно влюблена в тебя, и, наверное, это будет продолжаться… бесконечно.
— Какое совпадение. Моя любовь к тебе будет продолжаться столько же.
— Ну, кто же знал заранее? А теперь у нас есть о чем поговорить.
Он кивнул.
— Да уж.
— Только давай сначала поужинаем. Я проголодалась. Мне удалось добраться до Гаймона, прежде чем я повернула обратно, и из-за метели и пробок я ехала целую вечность.
Вслед за Рейчел он проследовал в кухню, не только из желания помочь ей, но и потому, что ему не хотелось отходить от нее дальше, чем на несколько дюймов. Он был вознагражден зрелищем процесса раздевания. Она снимала с себя многочисленные одежки, слой за слоем, пока не осталась в длинной футболке и джинсах. Как ей удавалось в этом наряде выглядеть так сексуально? Хотя Рейчел Дженсен и в балахоне будет выглядеть сексуально.
Райли, в свою очередь, избавился от лишней одежды, оставшись в рубашке и джинсах. Мимоходом он отметил, как по-домашнему их ботинки устроились рядышком над обогревателем.
Начались приготовления к рождественскому ужину. Они достали из холодильника ветчину, клюквенный соус, салаты, а на десерт — фруктовый торт, взбитые сливки и, конечно, сырные пирожки. Рейчел постелила коврик рядом с елкой, и они устроили небольшой рождественский пикник, который, Райли был совершенно уверен, станет их семейной традицией.
Перекусив, они убрали со «стола» и принялись за кофе. Рейчел в предвкушении рассматривала значительно пополнившийся набор подарков.
— Знаешь, — сказала она, — я никогда не могла спокойно дождаться утра, чтобы открыть коробки с подарками. Мне всегда хотелось открыть их накануне.
— Ну так начинай, — улыбнулся Райли.
— Но, с другой стороны, есть что-то хорошее и в ожидании. Утром их тоже приятно открывать.
— Тогда открой один сейчас, а остальные завтра.
— Забавно, папа именно так и делал, когда мы были маленькими. Он разрешал нам открыть одну коробку накануне.
— Тогда действуй!
Очевидно, Рейчел заранее решила, какую коробку открывать, потому что сразу потянулась к одной из тех, которые привез с собой Райли. Это была коробочка кубической формы, размером с чайную чашку. Рейчел поднесла ее к уху и тихонько встряхнула.
— Там что-то шуршит.
— Угу, — невозмутимо отозвался он, стараясь подавить в себе растущий страх. А вдруг ей не понравится его подарок?
Она положила коробку себе на колени и извлекла из-под елки другую.
— Ты тоже должен открыть одну.
— Ну хорошо.
Райли тоже потряс подарок над ухом.
— Что это?
— Открой.
Он решительно сорвал обертку и обнаружил под ней коробку с его любимыми пирожными.
— То, что надо, — улыбнулся он. — Теперь твоя очередь.
