Принимающий удар - Пайпер Лоусон

Если он еще не заключил контракт, может быть, есть время избавиться от нее. Если, конечно, ты этого хочешь, — он отступает, и я уже вижу, куда он клонит. — Это был бы большой прорыв для нее. Ее рисунки на аукционе — это одно, но фреска для команды? Ее увидят миллионы людей. Ее карьера взлетит вверх.

Черт возьми.

Я знаю, как важно добиться успеха. Она талантлива и трудолюбива, и она этого заслуживает. Она сделала все, чтобы быть независимой и стоять на своих ногах. И если я положу этому конец, то буду тем придурком, который отнял это у нее.

— Наша сделка в силе, — напоминает он мне. — Ничего не должно измениться.

Сделка, по которой он переводит меня в Лос-Анджелес, практически гарантируя мне золотое наследие, на которое я потратил всю свою карьеру, и все, что мне нужно делать, это держаться от нее подальше.

— Да, и как продвигается эта сделка? — спрашиваю я, нуждаясь в том, чтобы сосредоточиться на чем-то, а не на девушке, живущей в моей голове.

— Еще несколько недель.

Я смотрю на фотографии на его стене. Команды, с которыми Харлан работал на протяжении многих лет.

Он хочет победить здесь. Мы с ним расходимся во мнениях по многим вопросам, но он не пойдет на компромисс с этой целью.

Возвращение Новы — не дело рук Харлана. Он может издеваться над людьми, но он не готов рисковать будущим команды.

Нет, это владелец навязывает свою легкомысленную волю и понятия не имеет, во что ввязывается.

Что в некотором смысле делает ситуацию еще хуже, потому что мне не на ком сорвать злость.

Звонит мой телефон.

Тренер.

Я нажимаю «Принять».

— УЭЙД! Мне плевать, сколько стоит твоя задница…

— Буду через пять минут, — отвечаю я и отключаюсь.

Я засовываю телефон в спортивные штаны и достаю наушники.

— Она должна работать, когда команды здесь нет. Она будет мешать.

Я направляюсь к двери и успеваю дойти до нее, прежде чем слышу, как стул Харлана заскрежетал по полу, когда он поднялся.

— Ты заботишься о ней, не так ли? — спрашивает он. Его голос стал ниже, чем прежде.

Я надвигаю наушники на уши и делаю вид, что не слышу его.

3

НОВА

Как только я начала пялиться на стену, музыка в наушниках захватила меня. Мне потребовался час, чтобы не обращать внимания на взгляд Клэя за спиной, но теперь я едва ощущаю его, когда фреска обретает очертания в моем воображении.

Я думаю о синем цвете. Облака, атмосфера, все это сочетается с горами, охраняющими линию горизонта.

После моего разговора с Джеймсом я была напугана необходимостью создать гораздо больше, чем планировала. Но я нарисовала это в своем блокноте для рисования, внесла некоторые изменения. Стерла те части, в которых ошиблась.

Легко погрузилась в простую радость творчества. Я стою, облокотившись на подножку лестницы, так долго, что у меня затекла нога. Когда я встаю и потягиваюсь, мои мышцы сводит спазмом.

Я слышу что-то похожее на мое имя, но оно далеко. Когда я поворачиваюсь на звук, по коридору идет Майлз, Джейден рядом с ним. Его лицо светится счастьем и удивлением.

Я зацепляюсь носком ботинка и поскальзываюсь.

Взлетаю вверх, мой блокнот летит в воздухе.

— Нова!

— Черт, — раздается другой голос. Может быть, Джейдена.

Я всегда так боялась умереть в самолете, что не задумывалась о более скучных вариантах.

Но сейчас я приземлюсь на пол посреди арены «Кодиаков».

Вот оно…

Я зажмуриваю глаза.

Моя голова ударяется о твердую грудь, а мускулистые руки обхватывают мои ребра и ноги.

Это более приятно, чем пол.

Слегка приподняв голову, я встретилась со взглядом Клэя.

Он еще более великолепен, чем я помню.

Его волосы завиваются вокруг ушей, касаясь шеи. Его брови собраны в одну линию. Он гладко выбрит, что только подчеркивает его сильный рот. Но именно его глаза, темные и полные беспокойства, притягивают меня.

Клэя касается моих обнаженных ног, наше дыхание смешивается.

Он ничего не говорит, но я готова поклясться, что воздух между нами заряжен.

Дюжина воспоминаний нахлынула на меня, как мгновение назад на меня нахлынул пол.

Мое сердце словно выскочило из груди, ударяясь о его сердце.

Кто-то прочищает горло, и Клэй практически ставит меня на ноги.

— Черт, ты была так близко к полу. Ты в порядке? — спрашивает Майлз.

— Ты не должен кричать на девушек, стоящих на лестнице, придурок, — укоряет Джейден.

— Я в порядке, — бормочу я, поворачиваясь, и подняла свой блокнот с пола.

— Она явно выстраивалась в очередь, чтобы упасть в мои объятия, — продолжает Майлз. — В кои-то веки Клэй вложился в тайминг.

— Я всегда вкладываюсь.

От низкого, знакомого голоса волоски на моих руках встают дыбом.

Когда я выпрямляюсь, то потираю руки в тех местах, где он меня коснулся. Я почти ожидаю, что Клэй скажет Майлзу отвалить, потому что он всегда был собственником, но Клэй сам отступает.

— Я думал, ты вернулась в… Бостон, верно? — спрашивает Джей.

Я киваю.

— Джеймс позвонил с предложением, от которого я не смогла отказаться.

Глаза Клэя буравят меня, но я сосредотачиваюсь на Майлзе.

— Итак, ты вернулась, — Майлз полон энтузиазма. — Как долго ты здесь пробудешь?

Клэй достает свой телефон и начинает печатать.

— Ах, пока я не закончу эту фреску для юбилейного гала-концерта «Кодиаков».

Я делаю вид, что мне все равно, что он общается с женщиной. Что с того, что одна из Кодашьян согревает его постель?

Я никогда в ней не лежала.

Место на моей руке, где он схватил меня, горит, и я растеряно потираю его. Клэй отрывает взгляд от телефона, чтобы проследить за движением.