Элизабет Харбисон - Пожалуйста, не уходи

– Неправда! – выкрикнула Пенни. – Вы с папой поженитесь!

– Милая, кто тебе об этом сказал? Мы с твоим папой просто друзья, – увещевала девочку Лорел.

– Нет, ты врешь! Я знаю! – Голос ее поднялся почти до крика.

– Хорошо, хорошо, солнышко, успокойся! – прошептала Лорел, опускаясь на колени и заглядывая ей в глаза. – Успокойся! – Она взяла девочку за обе руки. – Цыганка просто пошутила. Никто не знает, что случится в будущем. Никто.

– Значит, это может случиться? – подумав, спросила Пенни. – И ты можешь стать моей мамой?

Лорел очень хотелось ответить утвердительно, но она не могла солгать. Как и не могла объяснить маленькой девочке, что люди вступают в брак по обоюдному желанию. Она с радостью согласилась бы, сделай ей Чарльз такое предложение. Однако ожидать от него предложения руки и сердца не только неразумно, но и глупо.

– Нет, солнышко. Но разве я почти не мама для тебя? Ты же знаешь, как я тебя люблю, – она коснулась губами ее лба.

– Но ты нужна папе! Я видела! Когда он с тобой, он совсем другой! – упиралась Пенни.

– Правда? – Сердце Лорел забилось сильнее.

Интуиция детей, как правило, безошибочна.

– Он никогда не говорил с прежними нянями, – девочка с энтузиазмом закивала головой. – А с тобой он только и делает, что разговаривает. Иногда он даже спрашивает, как у тебя дела.

В ее груди разлилось приятное тепло.

Может ли внезапная страсть перерасти в нечто большее? Сможет ли он полюбить меня?

Она вздрогнула, словно в нее ударила молния.

Я люблю его.

Сердце ее забилось. Лорел не знала, когда или как это случилось, но от факта не отмахнуться.

– Твой папа очень милый, – уклончиво ответила она. – Но я не хочу, чтобы ты думала, что мы поженимся. Я здесь ради тебя.

– Но цыганка сказала, ты станешь моей мамой, – не оставляла своих попыток Пенни.

– Нет, дорогая. Ничего такого она не говорила, – со вздохом Лорел села на стул. – Ты веришь мне, Пенни?

Девочка утвердительно кивнула.

– Тогда, прошу, поверь мне, это была всего лишь игра, шутка.

Пенни скептически кивнула.

– Мы спросим у папы, когда он приедет. Он обещал, что скоро будет.

Лорел не нашла в себе сил сказать, что ее папа уехал и вернется не скоро. Она просто сказала:

– Увидим.

Пенни пошла в гостиную смотреть телевизор. Спустя полтора часа все было готово, кухня наполнилась запахом жареной индейки, подливки из потрохов, картофельного пюре, запеченного со сливками и с сыром дор блю, и запеканки с зеленым горошком, приготовленной по старинному рецепту.

В семнадцать пятнадцать дверь на кухню распахнулась, и на пороге появился Чарльз.

Глядя в широко раскрытые глаза Лорел, он весело сказал:

– Кажется, ты удивлена?

– Я не ждала вас так скоро, – пробормотала девушка. – Глухие удары сердца отдавались в ее ушах. На миг она испугалась, что забыла запереть дверь. В памяти всплыли его мрачные предупреждения... Пенни – легкая добыча для похитителей. Но она быстро справилась с собой.

– Из-за сильного ветра полеты отменены. – Мужчина осмотрелся. Удивленно приподняв бровь, он перевел взгляд на нее: – А как же столик в ресторане?

– Я отменила заказ. Погода испортилась, знаете ли... Я боялась, что вечером подморозит и на дороге будет гололед.

– Ясно. – Мужчина подошел к столу и взял дольку яблока. – Вы, оказывается, и готовить умеете.

– Да, – смущенно ответила Лорел.

– То есть, работай вы поваром, у меня было бы гораздо меньше проблем?

Он произнес это без улыбки, и она не поняла, шутит он или говорит серьезно. Сердце снова сильно забилось – на этот раз по другой причине.

– Вы хотите сказать, что жалеете, что взяли меня няней?

– Я этого не говорил, – Чарльз невозмутимо взял еще кусочек яблока.

– Уф, с вами не соскучишься, – Лорел нервно рассмеялась.

На улице выл ветер. Сильные порывы так хлестали по стенам, что дрожали стекла в окнах.

Внутри было тепло и уютно, и Лорел чувствовала себя как дома.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Пенни. Она сразу же бросилась к отцу.

– Папочка!

Чарльз схватил ее в свои объятья и прижал к груди.

Лорел ошарашено наблюдала за этой сценой – никогда прежде Пенни не просилась на руки к отцу.

– Ну как, тебе нравится проводить День Благодарения дома? – смеясь, спросил он удочери.

– Это здорово! Лорел приготовила такую вкуснятину! – Лицо девочки сияло, как начищенный пятак.

– Не сомневаюсь, она прекрасный повар, – Чарльз чмокнул дочь в кончик носа и опустил на пол.

– По телевизору идет музыкальная программа. Можно я пойду?

– Конечно, – он взъерошил ее волосы и получил в ответ радостную улыбку.

Когда Пенни вышла, он с задумчивым выражением на лице обернулся к Лорел.

– Все еще не могу поверить, что вам удалось совершить такое чудо за несколько недель.

– Я сама удивляюсь, но Пенни и впрямь стала более открытой.

Чарльз подошел к ней так близко, что она увидела в его глазах свое отражение.

– Вы настоящая кудесница, – тихо сказал он.

– Вы тоже неплохо поработали, – глотать почему-то стало тяжело.

– Думаю, пора поговорить еще кое о чем, кроме вашей работы, – прошептал он почти в ее полуоткрытые губы.

Он легко коснулся ее рта, но сразу же отстранился. Откинув ее голову назад, он вопросительно смотрел ей в лицо.

Лорел уже ничего не слышала и не видела. Кровь бешено пульсировала в висках. Что-то прочитав в ее глазах, он снова притянул ее к себе.

Первый поцелуй был просто способом узнать, какова она на вкус. Второй раз Чарльз поддался слабости. Сейчас остался голод, который могла утолить только она.

Руки Лорел обхватили его за шею, и она еще крепче прижалась к нему. Не прерывая поцелуя, она смело встречала обжигающие атаки его языка.

Чарльз с трудом сдерживался, чтобы не овладеть ею прямо здесь, на кухне. Он опустил руки ей на бедра и с силой сжал их. Каждый нерв в теле Лорел откликался на эту жадную ласку, из груди рвался стон.

Я хочу его – сейчас и навсегда!

Тишину в кухне нарушила трель мобильного телефона.

Лорел отшатнулась как ошпаренная. Что она делает? В любую секунду здесь может появиться Пенни!

Ее реакция рассмешила Чарльза.

– Это всего лишь телефон, – усмехаясь, сказал он.

– Вы разве не хотите ответить?

– Не обращай внимания, – в его голосе слышались мурлыкающие нотки.

Лорел с трудом сдержалась, чтобы вновь не броситься к нему в объятия. Покачав головой, она отступила в сторону.

– Думаю, вам лучше взять трубку. Вдруг что-нибудь случилось?