Сюзанна Карр - Я, мой бывший и...
– Машину?! – взвизгнула Мишель. – Простите, вы сказали машину, или мне послышалось?
– Я так и сказал, юная леди. Машину. Этакую старую ржавую развалюху, что дышит на ладан уже много лет.
– Постойте, – нахмурившись вмешался Райан. – Я что-то не совсем понимаю. Если Ашенбреннеры появились первыми, почему они не взяли машину?
Старик хитро усмехнулся.
– А вы бы предпочли велосипеду машину, построенную в начале двадцатого века?
– Нет.
– Я так и думал. Еще вопросы будут? Мишель и Райан обменялись взглядами.
– Ну же, детка, не будем больше терять время. Залезай на лошадь, и поехали.
Мишель покачала головой:
– Я пойду пешком. – Она развернулась и зашагала по газону к калитке. Ноги уже молили об отдыхе, но она стиснула зубы.
Райан оседлал лошадь и подъехал к Мишель. Поравнявшись с девушкой, Люцифер фыркнул обеими ноздрями. Он явно издевался.
– Что ж, если тебе не жаль собственных ног, – сказал откуда-то сверху напарник Мишель, – то и я их жалеть не буду. Вижу, ты уже решила, куда именно идти?
– Нет, – ответила Мишель, выходя за калитку и чуть замедляя шаг. – А ты?
– Пекарь, Мясник и Свечник, правильно?
– Трое мошенников, не считая самих Уэртов. Итого пятеро.
– И что это нам дает? Мишель пожала плечами:
– Ничего. – Она глянула наверх и заметила, в какой расслабленной позе сидит на спине Люцифера Райан. Видимо, ему было абсолютно комфортно на страшном чудовище. Самой же Мишель было не по себе даже шагать рядом, так и казалось, что Люцифер ее лягнет или укусит.
– Итак, – продолжал рассуждать Райан, – мы должны выяснить, кто стоит за этими кличками. Полагаю, должно с большой долей вероятности предположить, что у помощника Уэртов работали пекарем, мясником и тим… как его?
– Свечных дел мастером. А сейчас есть такая профессия? У нас в Карбон-Хилле есть свечник?
– Возле церкви свечная лавка.
– Хм… – Мишель поразмыслила и покачала головой. – Слишком просто.
– Да, слишком просто, – согласился Райан. – Тогда пойдем другим путем. Надо рыться в литературе, старых подшивках.
– Я позвоню в библиотеку, – кивнула Мишель, доставая мобильный. – Может, там есть какая-то информация.
Она рылась в справочнике телефона, стараясь не замечать, как влажно дышит ей на ухо черный Люцифер.
– Городская библиотека, – отозвался в трубке мелодичный женский голос. – Элизабет Финч слушает.
– Привет, Элизабет, это Мишель Нельсон…
– Ого! – взвизгнула библиотекарь. – Мишель Нельсон, вот так сюрприз! Я слышала, что ты устроилась работать пресс-секретарем какой-то знаменитости!
Мишель округлила глаза.
– Что? Вовсе нет! Я работаю поваром в итальянском ресторане в Чикаго. – Пресс-секретарь и повар, ничего более непохожего даже в голову не могло прийти. – Слушай, я участвую в соревнованиях…
– И будешь судить рецепты с редькой, я знаю. Все с нетерпением ждут кулинарного поединка. Я буду участвовать!
«Быстро разносятся новости», – подумала Мишель.
– Я тоже с нетерпением жду кулинарного поединка, – солгала она. – Наверняка ты приготовишь нечто умопомрачительное. Я звоню затем, чтобы…
– Да?
– Мне нужна информация о помощниках Уэртов. О неких людях, которые носили прозвища Пекарь, Свечник и Мясник. Где можно о них узнать?
– Я пороюсь в справочнике и перезвоню, – предложила Элизабет.
– Отлично. – Мишель продиктовала свой номер, радуясь удаче.
– Кстати, – добавила библиотекарь, – как относишься к желе?
Мишель плотнее прижала трубку к уху.
– Прости, не расслышала.
– Любишь желе и пудинги?
Мишель нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.
– Ну, я… в общем… ничего не имею против желе и пудингов.
– Я нашла семейный рецепт! – воскликнула Элизабет. – Что-то вроде желе с пюре редьки. Довольно неожиданно, правда?
– Э… – Мишель почувствовала, как неприязненно сжался желудок. – И что там за состав?
– Очень необычный. Желе из лаймового сока, кусочки ананаса, пюре редьки и мягкий творог, – гордо заявила Элизабет.
Мишель чуть не закашлялась.
– Вкусно, должно быть… – Она помолчала, не совсем уверенная в том, чего именно ждет от нее давняя знакомая. – Я… постараюсь уделить твоему блюду… особое внимание.
– Здорово! Ладно, сейчас перезвоню.
В трубке раздались гудки. Мишель медленно сунула телефон в карман.
– Что-то не так?
Мишель растерянно подняла голову, но увидела лишь черную морду Люцифера, жующего поводья.
– Кажется, меня только что пытались подкупить. Райан где-то наверху поцокал языком.
– И ты согласилась?
Мишель схватилась за голову. Можно ли было истолковать ее реплику как согласие?
– Я не уверена, – сказала она наконец.
Райан слез с лошади и похлопал животное по крупу. Над головой тихо задребезжал уличный фонарь. Похоже, включали вечернее освещение. День заканчивался, а они с Мишель все еще мучились с заданием.
На каком этапе были другие команды, оставалось только догадываться. Ашенбреннеров он вообще не видел, а ведь они получили велосипеды уже два часа назад. Не так давно, правда, Мишель и Райан приметили в одном переулке Брэнди и Клейтона, которые страшно ругались и махали руками друг на друга. Машина (и впрямь ужасная старая рухлядь!) дымилась за заднем фоне. Парочка была так увлечена выяснением отношений, что не заметила соперников.
– Ура! Ура!
Райан изумленно обернулся к Мишель. Всего пять минут назад она едва ковыляла рядом, подволакивая натертые ноги, хотя упрямо отказывалась залезть на лошадь, а теперь прыгала на месте и гикала от радости. Она указывала на белый флажок, развевавшийся над крышей маленького кирпичного домика.
– Мы добрались до цели! – Девушка заторопилась вперед. – Мы нашли последний кусок карты!
Райан засмеялся, глядя на нее. Именно такой она всегда и была, эта Мишель Нельсон. Порывистой, щедрой на эмоции, открытой.
– Так, иди сюда, – велела девушка, срывая с дверной ручки белый конверт и торопливо надрывая его. – Давай сюда остальные куски.
Райан протянул ей фрагменты карты. Оба присели на корточки и принялись раскладывать кусочки прямо на крыльце. Мишель то так, то эдак пыталась сложить целую картинку, но ничего путного не выходило.
– Вот же черт! – раздраженно воскликнула она. – В чем же дело? Почему карта не складывается?
– Потому что это не квадратная карта, а ты хочешь сложить квадрат. – Райан взял один из фрагментов и задумчиво покрутил перед глазами.
Мишель нахмурилась, ожидая от него вразумительного ответа. Когда спустя несколько секунд Райана не озарило, она оглянулась назад, на заросший кустами проулок.
