Синтия Шеффилд - Гадкий утенок
— Пол, — с сомнением в голосе начала Джоан, — по-моему, ты уже достаточно помог. Тебе не кажется?
— Я не понимал, что происходит, — возразил он. — Задача заключается в том, чтобы устроить по-настоящему хороший спектакль, а для этого тебе необходимо более свободно чувствовать себя в обществе мужчин.
— Ах, брось, — рассмеялась она. — Я варюсь в одном котле с «клобучниками» с тех самых пор, как научилась водить машину. Неужели ты думаешь, что раскованность в мужском обществе для меня проблема?
— Но ты действительно скованна… когда являешься в образе женщины. — Он оглядел ее с ног до головы. — Все ясно. Мы сделаем тренировочный выход. Ты не занята сегодня вечером?
— Шутишь, да? — Джоан прищурившись посмотрела на него, затем пожала плечами. — Нет. Сегодня ни одного свидания, и это просто катастрофа, поскольку по плану мне полагается выходить в свет. Энн, наверное, заедет и потащит меня куда-нибудь. Надеюсь, она не возьмет с собой мужа. Представляешь, насколько раскованной я буду себя чувствовать в этом случае?
— А ты не можешь отвертеться и встретиться со мной у Сэнди около семи?
— Конечно.
— И будь при параде.
Джоан вытаращила глаза.
— А?!
— Положись на меня, — с важным видом кивнул Пол. — Если повезет, это придаст истории с пари неожиданный поворот.
— Тебе уже повезло — в том, что я твой лучший друг, поскольку ни одна здравомыслящая женщина не стала бы с тобой связываться, — заметила Джоан, затем тоже кивнула. — В семь у Сэнди. Заметано.
Беда была в том, что идея казалась хорошей только в теории. А теперь, глядя на итог своих трудов, Пол вдруг понял, что план сработал бы намного лучше, если бы парни не подошли к делу с такой серьезностью.
— Пол, это глупо, — смеясь, сказала Джоан.
— Да нет, идея Пола кажется мне весьма продуктивной, — возразил Боб, обнимая ее за плечи. — Если хочешь научиться ловить мужчин, нужно работать с первоисточниками.
— Никто не говорил о ловле мужчин, — резко возразил Пол. — Речь шла о том, что ей нужно чувствовать себя более раскованно в их обществе, когда она разодета в пух и прах.
И Джоан действительно приоделась. Он выглядела сногсшибательно в сиреневом платье, очень похожем на то розовое, в котором Пол увидел ее в самом начале этой заварушки. И на ней опять были туфли на высоких каблуках. Он всячески избегал смотреть на ее ноги. И на грудь. И даже просто в глаза. Пол обрек себя на то, чтобы обращаться исключительно к ее макушке.
Но у его друзей таких проблем не было.
— Эй, красавица! — окликнул ее Рик, просияв одной из самых своих завлекательных улыбок. — Частенько заглядываешь сюда?
— Рик, мы же были здесь в понедельник вечером, забыл? Отмечали наш выигрыш?
Рик озадаченно нахмурился.
— А, верно. — Лицо его просветлело, и он снова попытался улыбнуться. — Но тогда ты выглядела не так великолепно.
— Пол, это безумие, — простонала Джоан и подошла к нему.
Он заметил, что взгляды парней прикованы к ее изящно покачивающимся бедрам, и сам с трудом заставил себя не пялиться на них.
— Это ведь не совсем настоящие мужчины. Это «клобучники».
— Меня оскорбили, — вмешался Боб.
— Да, позволь же нам доказать тебе, детка, — сказал Кевин, уморительно двигая бровями. — У нас неисчерпаемые залежи любви к тебе, мы просто горим от нетерпения и роем землю копытом.
— Копытами вы до залежей не дороетесь.
— Пол, — взвыл Боб, — она не воспринимает нас всерьез!
— Как я могу? — рассмеялась Джоан. Оттенок ее помады на этот раз был темнее, а глаза казались неправдоподобно огромными в приглушенном свете. — Вы, ребята, устроили какое-то цирковое представление.
— Просто представь себе, что ты на званом вечере или что-то в этом роде, — посоветовал Пол, изо всех сил стараясь сосредоточиться. Он пообещал, что она с честью выйдет из этой непростой ситуации, значит, так оно и будет. И он не шутил. Если от него потребуется превратить ее в самое женственное создание на планете, он сделает это. — Не важно, что они говорят, просто улыбайся. Но улыбайся со значением.
— С каким значением? — ошеломленно спросила Джоан.
— Ну, так, словно они — жучки. — Пол усмехнулся. В его планы вовсе не входило учить ее ловить мужчин, поэтому ей совсем ни к чему необходимые для этого льстивость и напористость. Ей достаточно блестяще сыграть роль и вроде бы выполнить все условия… но при этом потерпеть неудачу. — Представь, что ты самая прекрасная женщина на свете, а они только пыль под твоими ногами. Что это безумие — даже мечтать о тебе.
— Эй, Пол, это нечестно, — нахмурившись, произнес Рик. — Ко мне так относились почти все женщины, с которыми я встречался. Ты портишь мне все удовольствие от забавы.
Джоан улыбнулась, постепенно вживаясь в образ.
— Хочешь сказать, что я должна втоптать их в грязь, чтобы они вознесли меня как богиню?
— Это секрет фирмы, но да, именно так, — улыбнулся Пол, порадовавшись выражению, появившемуся на ее лице. Кажется, дело идет на лад.
Джоан направилась к табурету у стойки, на котором раньше сидела. На этот раз Пол просто не смог удержаться… легкое покачивание ее бедер завораживало взгляд.
Рик снова «вышел на арену».
— Эй, красавица!..
Глаза Джоан оставались огромными и чувственными, но в голосе звучало холодное удивление.
— Это… — она обвела жестом себя, — не для вас.
Показав на него пальцем, Джоан улыбнулась и стала смотреть в другую сторону.
Рик вытаращил глаза. Кевин рассмеялся и оттолкнул его в сторону.
— Дай-ка я попробую… Простите, мисс, у тебя не найдется тридцати пяти центов? — Он усмехнулся. — Мама просила меня позвонить, если я влюблюсь.
Джоан открыла сумочку и достала три четвертака.
— Вот. Когда сообщишь ей, попробуй дозвониться до кого-нибудь, кому это интересно.
— Ну дает! — восхищенно произнес Боб, когда Кевин, добродушно расхохотавшись, отошел в сторону. — А если так? Детка, ты не устала? Твой образ всю ночь преследовал меня.
Джоан старалась изображать скуку, но, не удержавшись, расхохоталась.
— Ладно. Ты победил. Танец за тобой.
Расплывшись в ухмылке, Боб повел ее к танцевальному кругу.
— Каждый раз срабатывает, — крикнул он через плечо, прежде чем нырнуть в топчущуюся толпу.
Наблюдая за Джоан, Пол заметил, что не одна пара мужских глаз устремлена на нее с хищным интересом. Оставалось только надеяться, что в его глазах не читается то же самое.
Он не хотел увлекаться ею. Он не хотел, чтобы ушли их такие привычные и милые сердцу отношения. Все эти годы они были друзьями. Чтобы обезопасить себя, Пол попытался представить ее восьмилетней девчонкой. Когда из этого ничего не вышло, он мысленно облачил ее в мешковатые джинсы и безразмерный свитер.
