Барбара Макмаон - На конкурсе невест

Барбара Макмаон

На конкурсе невест

Глава ПЕРВАЯ

Марк Фостер намеренно не смешивался с толпой, предпочитая наблюдать шум и движение со стороны. Он пригубил шампанское и отметил, что это «Дон Периньон». Марк огляделся и сразу увидел Сюзанну Барклай в окружении поклонников. Они пришли вместе, но, похоже, Сюзанна быстро забыла об этом. Ее стихией был флирт, флирт и флирт, ее стремлением — вовлечь в него как можно больше людей.

Он изучал ее холодным, оценивающим взглядом: рассматривал гладкие светлые волосы, удачную стрижку, выгодно оттенявшую высокие скулы и подчеркивавшую красивые кошачьи глаза, а вечерний наряд не скрывал ее пленительной женственности. Вот только резкий отрывистый смех портил впечатление.

Марк взглянул на часы.

Эффектная женщина, и сама это знает. Но что ему за дело? Она не в его вкусе. К великому сожалению. Хотя поначалу Сюзанна ему понравилась.

— Марк?

Марк оглянулся и, увидев Кита Хазельвуда, улыбнулся. Тот был его давним другом, и Марк рассчитывал встретить его на этой вечеринке.

— Рад видеть тебя, Кит.

— А я, признаться, не ожидал тебя здесь. Как ты тут оказался? Это так не похоже на тебя.

— Я пришел с Сюзанной Барклай, — без особого удовольствия ответил Марк и, заметив, как вытянулось лицо Кита, спросил: — Что-то не так?

— Просто это не мой типаж. — Кит бросил многозначительный взгляд в сторону Сюзанны.

— А что же такое — твой типаж? — Марк попытался преодолеть неловкость.

— Она из тех, с кем я бы не хотел оказаться на необитаемом острове, — не задумываясь, ответил Кит. — А я и не знал, что вы знакомы.

— Мы знакомы недавно.

— Да?

— А на подобных благотворительных вечеринках всегда так многолюдно? — Марк наблюдал происходящее как бы со стороны. Это давало ему определенные преимущества. Марк умел извлечь выгоду из любой ситуации.

— В подобного рода местах люди появляются не для того, чтобы кому-то и чем-то помочь. Это своеобразные соревнования: кто больше пожертвует. И будь уверен, они знают, на какую сумму выпишешь чек ты. — Кит не скрывал своей осведомленности.

— С возрастом ты становишься циничнее, Кит. — Марк снова окинул взглядом комнату и отметил, что среди гостей немало его знакомых и деловых партнеров. А друзей не так уж и много. По правде сказать, Кит был единственным, кого без натяжки можно было бы назвать другом.

Помолчав, Кит заговорил снова:

— Так я жду, Марк. Ты не ответил. Почему ты здесь, почему с Сюзанной Барклай? Я и не предполагал, что ты бываешь в таких местах. Что, дела?

— Да так, присматриваюсь к людям.

— А с какой целью?

Марк медлил с ответом. Обычно он не делился своими личными планами с другими людьми. Но Кит помнил его еще мальчишкой, когда Марк вкалывал в две смены, чтобы заработать на жизнь, и учился в школе на «отлично», чтобы поступить в Стендфордский университет и получить стипендию. А Кит родился в рубашке. Да не в простой — в шелковой. Он с детства был богат и ни в чем не нуждался. И все же с первых дней в университете они стали друзьями.

— Я ищу себе жену. — Марк обернулся и в упор посмотрел на Кита. Он ожидал ответной реакции, и Кит оправдал его ожидания.

— Жену? — растерянно протянул он. — Я всегда думал, что ты не веришь в любовь и всякую любовную чепуху.

— И был прав. Но я думаю, что эти женщины откажутся выйти за меня замуж, поскольку я их не люблю.

— Да полгорода побежит за тобой, потому что ты богат и красив. И зачем тебе это? Чего ты хочешь?

— Я хочу создать семью. И ищу женщину для этого.

— Сюзанну Барклай? — Кит поморщился.

— Скажем так: ее кандидатура рассматривается.

— Забудь это, она не для тебя.

— Не для меня?

— Только не она!

— Она из хорошей семьи. Мне это не помешает.

— Не хочешь же ты сказать, что тебя интересует только ее происхождение? Это не серьезно.

— Ты так говоришь, потому что не сталкивался с теми трудностями, что были у меня в детстве.

— Опомнись, Марк. При твоих-то миллионах разве столкнется твой ребенок с проблемами твоего детства?

— Я хочу большего, чем можно купить за деньги. Я хочу, чтобы у моего ребенка была хорошая семья, чтобы он ходил в хорошую школу.

Марк подумал еще о многом, но вслух этого не сказал. Его сын не будет стеснен в средствах, любые препятствия на его пути он сумеет устранить. Все будет положено к его ногам. В том числе и полноценная семья: отец и мать. Марк сознавал, что он моложе уже не будет, так что настало время заводить семью.

— Суди сам, — говорил Кит. — Сюзанна пьет, ее мать тоже алкоголичка, отец на грани банкротства. Ты был слишком долго погружен в свои дела, чтобы сейчас реально оценивать ситуацию. Они только держат марку. На самом деле семья идет ко дну. Как бы не пришлось тебе после женитьбы думать об алиментах.

— Когда я думаю о женитьбе, то подобный финал мне как-то не приходит в голову. — Марк казался на удивление спокойным. — И все-таки следует увериться в том, что ты получишь именно то, что хотел.

— Согласен.

Кит взволнованно пригладил волосы.

— И тебе не кажется, что ты ввязываешься в авантюру?

— Учитывая, что в следующем году мне будет тридцать шесть, ты полагаешь, мне уже не к лицу ввязываться во что бы то ни было? Мне будет почти сорок, когда у меня родится ребенок. Хотелось бы остаться еще молодым, чтобы суметь насладиться отцовством.

— Ну не жениться же на ком попало?

— Зачем на ком попало? Я трезво могу оценить ситуацию.

— Может быть, ты прекрасно разбираешься в ценных бумагах, но запросто можешь увязнуть в великосветской паутине. Ты мало вращался в этих кругах, чтобы чувствовать себя там как рыба в воде. Бизнес — одно, а это совсем другое. — Кит отчаянно пытался расшевелить Марка.

— Не так уж все безнадежно, — откликнулся тот. — Разберусь как-нибудь.

— Тебе нужен человек, который введет тебя в это общество и при этом сам ни в чем не будет заинтересован.

— Зачем? Чтобы тонко раскритиковать мой выбор?

— Ну, может быть, и так. Ты просто не знаешь этих людей так, как знаю их я. Ты не знаешь, кто из них почти разорен, кто имеет дурную репутацию. А я среди них всю жизнь, и сплетен о них знаю без счета.

— Да уж разберусь как-нибудь. Как в бизнесе, когда чутье предсказывало мне, какие акции поднимутся в цене, какие фирмы будут процветать...

— Марк, дорогой. — Стройная привлекательная женщина подошла к Марку и взяла его под руку. Она смерила взглядом Кита и подняла глаза, полные обожания, на Марка. — Мне здесь уже надоело. Давай уйдем и побудем вместе?

— Если ты устала, можем уйти, — вежливо отозвался Марк.

Однако Сюзанне не приходилось рассчитывать на большее: Марк решил, что Кит прав и всерьез увлекаться такой женщиной ни к чему. Вечеринка для двоих отменяется.