Джейн Кренц - Леди Защитника

«Еще одно остроумное западное устройство», — насмешливо подумала Сариана. Ее народ был настолько же изобретателен, когда дело касалось бизнеса и закона. Восточникам пригодятся любые преимущества, чтобы быть на равных с жителями Запада.

Звездного света, проникающего к дну ущелья, едва хватало, чтобы Сариана могла отличить воду от земли. Она направила лодку глубже в ущелье. Счастливчик запрыгнул на плечо хозяйки и обосновался там.

— Я знаю, он хотел, чтобы мы вернулись в Малую Надежду, — сказала Сариана ящерице, — но времени нет. Что-то случилось. Я должна до него добраться.

Сариана напрягала зрение, чтобы видеть темную реку, и размышляла над тем, насколько Гриф рассердится, когда обнаружит последний акт ее неповиновения.

— Когда мы его найдем, пусть вопит на меня сколько угодно, Счастливчик. И, спорим на твой хвост, он будет вопить. Гриф, кажется, родился со странным понятием, будто люди всегда должны делать то, что он говорит. Я очень надеюсь, что на этот раз из-за высокомерия он не попал в настоящую беду.

Она снова болтает, чтобы успокоиться, поняла Сариана. На самом деле, она до смерти боялась, потому что не могла понять, откуда взялся тот взрыв света в ее голове. Девушка почувствовала боль, но знала, что ощущает не свою боль. Значит, страдал Гриф. Но это ощущение быстро исчезло, наряду с взрывающимся пучком света.

Она знала, что Гриф далеко от нее, и ее пугала мысль о том, насколько разрушительным должно быть излучение, чтобы отразиться на такое расстояние от сознания Грифа до нее. Гриф говорил, что связь между ними очень неустойчива и непредсказуема. И лучше всего работает в момент страсти или опасности. Что бы ни случилось с Грифом, событие определенно относилось к опасным.

— Что если он погиб, Счастливчик? Что мне тогда делать?

Сариана сильнее дернула за рычаг винта. Она не позволила бы себе даже думать об этом снова. Гриф не умер. Она знала бы, если бы он погиб. Эта мысль утешила ее и придала энергии. Лопасти и плавники речных саней заставляли маленькое судно скользить по спокойной поверхности реки.

К середине утра руки Сарианы устали от напряжение, даже несмотря на то, что сани были образцом эффективности. Она переключилась на ножные педали и попыталась оценить свои достижения. Сани шли хорошим ходом, но теперь, когда ущелье стало уже, река текла стремительнее. Сариана посмотрела на берег и прикинула, не привязать ли сани к берегу, а остальную часть пути пройти пешком.

Но она не знала точно, как далеко надо будет идти. Девушка рассчитывала на странное шестое чувство, которое у нее появлялось, когда рядом находился Гриф. Оно лучше всего работало на коротком расстоянии, ободряюще напомнила себе Сариана. Она всегда так остро ощущала, когда он был рядом.

Осматривая крутые стены ущелья, девушка рассеянно теребила изящную брошь на своем белом плаще. Река становилась бурной, и сани быстро теряли скорость. Береговая линия не слишком манила к себе захудалой растительностью и скалистым ландшафтом, но Сариана поняла, что пора из саней выходить. Она решила, что привяжет лодку где-нибудь за следующим изгибом реки.

Девушка услышала рев порогов за несколько секунд до того, как почувствовала, что сани начали брыкаться. Сариана ухватилась за рычаг, отчаянно правя к берегу.

Поворот суденышка под углом к сильному потоку, оказался большой ошибкой. Сани сначала дернулись вперед, а затем весь правый борт величественно поднялся над водой.

— Счастливчик!

Ящерица уже двигалась, юркнув в безопасность одного из карманов плаща Сарианы. Девушка боролась за управление санями, пока их швыряло по бурной реке. Но понимала, что у нее не хватит опыта сохранить лодку. Суденышко перевернется, и больше всего девушка боялась оказаться в ловушке под ним.

— Держись, — пробормотала она несчастной ящерке, закрывая карман плаща. — И задержи дыхание, если можешь.

Она свернула плащ и повязала его вокруг плеч, чтобы он не мешал. Затем схватила арбалет, который вверил ей Гриф, и выпрыгнула из саней.

Она оторопела от холодной воды, но времени об этом волноваться не оставалось. Главной заботой Сарианы было добраться до берега, борясь с быстрым потоком. Берег не так уж далеко, говорила она себе, и река не так уж глубока. У нее все получится.

Но с силой течения приходилось считаться. У Сарианы перехватило дыхание, когда поток небрежно ударил ее о валун. Она цеплялась за камень, хватая ртом воздух и с тоской глядя на линию берега. Прямо сейчас до нее, казалось, оставалось не более ста километров. В глубине мокрого плаща взволнованно копошился Счастливчик.

Сариана посмотрела вниз по течению и увидела, что речные сани дрейфуют вдоль берега. Они перевернулись. Девушка решила, что в целом лучше быть здесь, чем под санями. Она нашла точку опоры и с мрачной решимостью выбралась из воды.

Усевшись на вершине, Сариана открыла карман плаща. Выглянул алоног — слегка взъерошенный, раздраженный, но в основном невредимый.

— Потерпи еще немного, пока я разберусь, как использовать то, что нам оставил Гриф, — бодро сообщила Сариана скептически смотрящей ящерице.

Сариана сосредоточилась, вспоминая краткие команды Грифа. Она выбрала болт с тонко намотанным шнуром. Вставила его, подняла арбалет и прицелилась в плотную листву вдоль береговой линии. Осторожно спустила крючок маленького оружия.

Болт вылетела из арбалета с отдачей, захватившей Сариану врасплох. Она уцепилась за камень, чтобы удержаться от падения в неистовый поток. Как раз когда девушка попыталась сохранить равновесие, болт вонзился в некую невидимую цель в листве. Тонкий шнур, который он тащил за собой, напрягся в пальцах Сарианы.

Сариана осторожно потянула за веревку, та сильно натянулась, болт явно во что-то попал. Она дернула немного сильнее, шнур резко ослабел в ее руках, когда болт выпал из мишени.

— Будь все проклято к Световому шторму! — Сариана вспыхнула, забыв о страхе. Она яростно дернула ослабнувшую веревку, таща ее по воде.

Несколько минут спустя, держа на коленях размотанную веревку и болт, девушка поняла, что понятия не имеет, как смотать веревку и перезарядить арбалет.

— Бестолковое, дурацкое оружие, — бушевала Сариана. — Глупые западники и их устройства. Высокомерные Защитники и их бесполезные игрушки. Хватит с меня западных территорий, доложу я тебе, Счастливчик. Здесь ничто не делается просто и понятно. Нет ничего логичного и надежного. Ты думаешь, восточник изобрел бы такое безумное оружие? Или бесполезные сани, которые от первого же столкновения с волной переворачиваются? Никогда, даже через миллион лет. — Она впилась взглядом в веревку, свалившуюся с ее влажных юбок.