Павел Шорников - Девушка с обложки

— Да, это я! — улыбнулась Вероника. — Теперь вы понимаете, почему я настояла?.. Мне хотелось сделать вам сюрприз.

Кузьмин молчал, не в силах понять, что происходит. Он спит? Он грезит наяву?

— Я прошу у вас прощение за опоздание… Непредвиденные обстоятельства, — сказала девушка.

Сергей упорно молчал, все еще слыша, но где-то уже далеко, рев штормового моря.

— А я вас представляла совсем другим, — продолжала Вероника. — Но, признаюсь, рада, что ошиблась… О, цветы! Мои любимые! — Она нагнулась (Сергей почувствовал тонкий аромат ее духов), взяла со скамейки букет белых роз. — Прогуляемся?.. Вы ведь любите гулять по городу пешком.

Все так же отказываясь что-либо понимать, Сергей послушно поднялся со скамейки. Они пошли рядом, медленным шагом, по пустынной аллее, мимо мокрых кустов сирени, огороженных низкой оградой газонов. Стучали по зонту капли дождя, хрустел под ногами мокрый песок.

«Откуда? — спрашивал себя Кузьмин. — Как это получилось? Я так долго искал ее… И вдруг — вот она — рядом. И говорит так, будто мы знакомы, но… видит меня впервые. Как такое может быть? Ничего не понимаю. Просто мистика какая-то!»

— Вы так внимательно рассматривали мою фотографию, что даже не слышали, как я подошла, — сказала Вероника. — Значит, я вам понравилась?

— Да, — неожиданно для себя ответил Сергей, и это было первое слово, сказанное им.

Вероника бросила на него благодарный взгляд, улыбнулась:

— Значит, мы правильно решили не связываться с фотографиями на первом этапе. Живьем — так оно лучше. Ведь правда?

— Живьем — оно, конечно, — согласился Кузьмин.

«Какие фотографии? Какой этап?.. — недоумевал он. — Да какая разница! Она рядом — и этого довольно…»

С минуту они шли молча, хрустя песком.

— А мы ведь раньше встречались, Вероника, — неожиданно для себя сказал Сергей. Она бросила на него быстрый, внимательный взгляд. — Помните, — продолжил он, — несколько лет назад вы отдыхали в пансионате «Солнечное»?

— «Солнечное»? Да, что-то такое было. Вы тоже там отдыхали в это время?

Кузьмин кивнул. Вероника остановилась, он тоже.

— Подождите-ка, — сказала она и заскользила тревожным взглядом по его лицу. И это было как прикосновение беспокойных пальцев. — Так вот оно что. А я-то все мучаюсь: откуда мне знакомо ваше лицо. Художник… Так это вы. Просто невероятно.

— Я тоже так считаю.

— А вы сильно изменились… В лучшую сторону. Возмужали. Не юноша, но муж. Надо же, такое совпадение.

Вероника во все глаза растерянно смотрела на Сергея, и было видно, что эта их невозможная встреча произвела на нее очень большое впечатление.

А Кузьмин испытывал в это время неподдельную радость: Вероника помнила его! Может быть, она даже не раз думала о нем, о том чудике, который загорал все время неподалеку. Нужно было срочно развивать успех. Вот сейчас он признается, что уже тогда втрескался в нее, как говорится, без памяти — и пусть что хочет, то с ним и делает.

Сергей готов был уже открыть рот, чтобы сделать признание, но Вероника опередила его. То, что она сказала, подействовало на Кузьмина как отрезвляющая пощечина. Не сами слова, а только имя, которое она произнесла.

— Куда пойдем? — вдруг спросила Вероника и улыбнулась. От ее растерянности не осталось и следа. — В ресторан не хочется… Знаете что, раз уж мы сто лет знакомы… Я живу тут недалеко… Предлагаю заглянуть ко мне, Захар.

Захар??? Просто настоящий облом! Сергей вдруг все понял. Об этом можно было догадаться с самого начала. Но способность здраво мыслить он потерял в тот момент, когда поднял на нее глаза.

«Ну конечно! Она пришла на свидание с тем мужиком, который не дождался ее. Что-то из серии: знакомство по брачному объявлению. Я занял место этого… Захара… А журнал — опознавательный знак. Вот повезло… Кто бы мог сказать, что со мной произойдет нечто подобное?! И что теперь?»

Вероника продолжала говорить, точнее, аргументировать свое смелое предложение заглянуть к ней. Сергей рассеянно слушал и никак не мог решить: признаться ли ему, что он не тот, за кого она его принимает — не Захар, или сделать это позже — когда-нибудь.

«Надо сказать правду, — решил он. — Начинать с вранья… А если она обидится, что я так долго, целых десять минут, морочил ей голову, держал за дуру, развернется и уйдет? Потерять ее еще раз?! Никогда!!! Нет… Все же надо сказать!..»

— Пришли, — объявила Вероника.

— Действительно рядом. — Сергей запрокинул голову, оглядел старинный дом на Фонтанке метрах в ста от Юсуповского сада. — А ведь я гулял здесь… по набережной. И не раз.

— Окна выходят прямо на реку, — похвасталась Вероника.

Кузьмин внимательно посмотрел на нее, смущая этим своим взглядом, и произнес:

— Всегда мечтал жить в доме с окнами на реку.

Вероника неожиданно рассмеялась, то ли уловив в невинной фразе двусмысленность, то ли каким-то своим мыслям. Вслед за ней рассмеялся и Сергей.

— Ну пойдем, — перешла она на «ты». — Оценишь, какая я хозяйка.

Это была отдельная трехкомнатная квартира с большим коридором и кладовкой. Все окна действительно выходили на реку с Измайловским садом на том берегу. Мебель в квартире была современная, низкорослая и совершенно не вязалась с высокими потолками. Сергею еще подумалось, что и сама Вероника не очень вписывается в квартиру. Но мало ли кто во что не вписывается.

Минут десять ушло на суету с мытьем рук, и вот он уже сидит в тесноватой по сравнению с коридором кухне, следит за Вероникой, хлопочущей у плиты, слушая тихо бормочущее радио.

— Почему ты… такая красивая, энергичная и… какая-то служба знакомств? У тебя не должно быть проблем с выбором мужчины. Или я ошибаюсь? — спросил Сергей, нервно подергивая ноздрями — от плиты на него наступали аппетитные запахи, дразня, да что там — издеваясь над пустым желудком.

— Зачем мне мужчина? — отозвалась Вероника, в цветастом фартуке, который она надела на коротенький запахивающийся халатик — успела переодеться. — Мне муж нужен. Отец моих детей. Ты ведь тоже обратился в службу, между прочим.

Вероника бросила на Кузьмина испытующий взгляд, и на мгновение ему показалось: она все знает! Знает, что он — это не он. Но ощущение длилось только одно неуловимое мгновение.

— Ну, в общем, да, — согласился Сергей. — Я тебя понимаю. Мы оба ищем созревшего человека… Кем ты работаешь, если не секрет? Или учишься?

И опять он поймал на себе ее внимательный взгляд.

— Давай не будем превращать нашу встречу в протокол, — сказала Вероника. — Лучше расскажи, почему ты тогда не познакомился со мной. Ведь я нравилась тебе, я помню.