Кей Хупер - Знакомство по объявлению
— Пеппер! — возмутился Тор.
— Но ты не из тех, — перебила его Пеппер. — Разве ты не понимаешь, Тор? Наша история уходит в прошлое. И я предпочитаю, чтобы она не оставила о себе воспоминаний. Не хочу говорить слова, которые ты не мог бы забыть, если бы захотел. Не хочу, чтобы был предмет для сожалений.
Тор медленно вынул руки из карманов и направился к ней. Подойдя почти вплотную, он молча вглядывался в лицо Пеппер.
— А как же ты? — негромко спросил он. — У тебя не будет повода для сожалений?
Она тряхнула головой:
— Нет. Эти прошедшие недели… Нет! О чем мне сожалеть?!
Тор положил руки на плечи Пеппер, поглаживая большими пальцами ее тонкие ключицы. Руки и глаза выдавали жгучее нетерпение Тора.
— Скажи, что любишь меня, — попросил он, переходя на страстный шепот.
— Тор, пожалуйста, не делай разлуку еще мучительнее. Я предупреждала: тебе не понадобится говорить, чтобы я уезжала. Я не стану осложнять тебе жизнь. Но я не сказала, что это будет мне легко. Не заставляй меня сожалеть!
— Скажи, что любишь меня, — настаивал Тор.
Его глаза горели решимостью.
— Зачем? — спросила Пеппер дрожащим от волнения голосом. — Ты не станешь делать отметины на ремне. Так зачем же тебе мое признание?
— Я хочу, чтобы ты это произнесла.
— Ты знаешь, что я чувствую.
Она почувствовала, как его пальцы с силой сжали ее хрупкие плечи, заметила, как на его щеке, предательски выдавая волнение, дрогнул мускул. И надежда, которую ей почти удалось потопить в глубине души, стремительно вынырнула наружу, почуяв, что впереди забрезжила новая жизнь.
— Я должен услышать, как ты это скажешь, — упрямо настаивал Тор.
Его голос звучал глухо. Пеппер угадывала в нем чувство, которого так желала, — и боялась ошибиться.
Пеппер посмотрела ему в глаза. У него был взгляд собаки, приготовившейся получить удар.
Он заговорил первым. Его голос был спокойным и уверенным. Нажим, надрыв, особая выразительность — все это было несвойственно Тору.
— Я люблю тебя, Пеппер.
Она прикоснулась рукой к его лицу, провела пальцами по щеке, словно лишь прикосновение могло убедить ее в реальности происходящего.
Тор с волнением наблюдал, как сияют ее глаза, отражая то, что он боялся спугнуть, что не решался обозначить словами.
Тревога, охватившая его с того момента, как он вошел в комнату, наконец прошла. Тор с жаром заключил Пеппер в свои объятия, в порыве страсти прижимая ее к груди.
— Боже, Пеппер! А я-то боялся, — снова и снова повторял он.
Тор склонил голову и начал покрывать лицо Пеппер поцелуями, жадными и нежными.
А она наслаждалась и этими ласками, и еще больше сознанием, что любима, ощущая блаженство, разлившееся по телу после долгих часов, проведенных в тревоге.
Наконец, оторвавшись от ее губ, Тор выдохнул:
— Я люблю тебя, Пеппер. Все, что во мне есть, полно любви к тебе.
Пеппер смотрела на него затаив дыхание. Она испытывала восторг, ощущение полнокровной жизни, неведомое ей прежде.
— Тор!
Он по-прежнему держал в ладонях ее лицо.
— Не уезжай, — прошептал он. — Оставайся со мной!
— Действительно, кому она нужна, эта Австралия, — пробормотала Пеппер. — Проживу без нее!
Заглядывая в глубину лазурных глаз. Тор не мог сдержать улыбки.
— Ты и твоя охота! В итоге ты победила — я в ловушке.
Пеппер осторожно высвободилась из его объятий и отступила назад.
— Ловушка распахнута, Тор. Ты — свободен. Если скажешь, что ты уходишь, уйду и я. Я не требую с тебя ни кольца, ни обещания.
Он снова обнял ее.
— Зато я их у тебя прошу. Хочу получить от тебя кольцо и целую корзинку обещаний. И мне все равно, кто задумал эту игру.
Она подняла глаза, ее лицо осветилось счастливой улыбкой.
— Выходи за меня замуж!
Пеппер была поражена. Она и не предполагала, что Тор захочет взять на себя серьезные обязательства.
Пеппер затаила дыхание.
— Тор, тебе вовсе необязательно жениться на мне. Достаточно того, что ты меня любишь. — Пеппер улыбнулась. — Ты нарушил все свои правила. Как же так?
— Однажды одна мудрая леди сказала мне: правила существуют для того, чтобы их нарушать. Иначе с ними не справишься.
— Но, Тор….
— Выходи за меня замуж, любимая! Я хочу, чтобы ты была со мной всегда. Ты нужна мне, мне нужна твоя любовь. Я хочу, чтобы мы были связаны миллионом обещаний, всеми нитями, которые мне удастся найти. И, черт побери, я хочу, чтобы это было записано на бумаге и скреплено печатью в такой форме, которую мы оба чтим, полагая нерушимой.
Пеппер молча смотрела на этого мужчину, которого любила больше жизни. Она была благодарна судьбе за то, что их одинокие судьбы пересеклись.
Тор крепко прижимал Пеппер к себе, словно сомневался в возможности такого счастья и, однажды встретив его, ни за что не желал потерять.
— Я принадлежу тебе больше, чем самому себе, — сказал он. — Если ты оставишь меня, я перестану быть самим собой. И мне никогда не удалось бы забыть тебя, даже если бы я этого захотел. Воспоминание о тебе преследовало бы меня до смерти, наяву и во сне. Выходи за меня замуж, любимая. Оставайся со мной навсегда!
— И ты больше не тревожишься… из-за заложничества?
Тор наклонился, чтобы нежно поцеловать ее.
— Я всегда буду тревожиться, — тихо сказал он. — Но теперь я понял, как пуста была моя прежняя жизнь.
— Я люблю тебя, — прошептала Пеппер. — И больше всего на свете хочу быть твоей женой.
Он еще сильнее притянул ее к себе.
— Надеюсь, это означает «да»? — взволнованно пробормотал он.
Лишь через несколько часов, когда они лежали вдвоем на огромной кровати, тесно прижавшись друг к другу, их разговор вошел в обычное русло.
— Милая?
— Мм. Как приятно…
Пеппер блаженно улыбалась, радуясь его прикосновениям.
— Что ты хочешь сказать, любимый?
Он привлек ее покрепче.
— Неужели ты правда уехала бы от меня?
— Я рада, что мне не пришлось показать тебе, что я не шутила.
Он хмыкнул:
— Так ты что, блефовала?
— Ну, как тебе сказать…
— Боже! Куда меня занесло! — шутливо ужаснулся Тор.
Пеппер положила голову ему на грудь, довольно улыбаясь.
— Это была моя самая главная игра, наша общая игра, — прошептала она.
— И все-таки ты шулер!
— Но разве ты не доволен, что я сорвала банк?
— Похоже, что в этой игре мы оба победили.
— Я тоже так думаю.
Пеппер в последний раз перевернула мясо на сковородке, выключила плиту и критически осмотрела свое творение.
— Чего-то здесь определенно не хватает, — сказала она, обращаясь к собачьей аудитории, и столкнула с разделочного стола жирного сиамского кота. — Не лезь сюда, пока я готовлю… Черт! Зачем ты сгрыз бумажку? Это же был рецепт. Как я теперь узнаю, что еще надо было добавить?
Кинг-Тат, как звали кота, прошел мимо Брута, нарочно наступив ему на лапу, и уселся неподалеку.
— Ну и подарочек сделали мне на свадьбу! — мрачно сказала Пеппер. — Все Коди, с его замечательными идеями! Фифи, не надо лизать ему уши, ты же знаешь, он этого не любит.
Доберманша обиженно поплелась в угол, предварительно получив по носу от норовистого кота.
Пеппер вздохнула.
— Многовато зверей становится в местном зоопарке, — проворчала она.
Взглянув на часы, она сразу повеселела, предвкушая встречу с Тором, который должен был приехать с минуты на минуту. Он позвонил, едва приземлился его самолет.
«Еще одна опасная командировка завершилась благополучно», — подумала Пеппер. Она вспоминала события прошедшего года.
Сделав решительный шаг, Тор открыл для себя новые стороны жизни и предстал перед Пеппер с совершенно новой стороны. Тор, памятуя собственное детство, боялся, что его частые и опасные отлучки сделают Пеппер несчастной — постоянная тревога за него разрушит или их любовь, или ее самое. Но Пеппер твердо решила не поддаваться страху — и это ей удалось.
Они вскоре убедились: если расставания были мучительны, то встречи приносили огромную радость. Пеппер старалась создать в доме уют, в отсутствие Тора 'она не позволяла себе бездельничать.
Теперь их дом обрел свое неповторимое лицо. Здесь нашли место все памятные вещицы Пеппер и фотографии, запечатлевшие их совместную жизнь в последний год. Комнатные растения, рукоделия хозяйки, сувениры придавали дому тепло, которого он был прежде начисто лишен. Жилье наконец превратилось в дом.
Прислонившись к подоконнику, Пеппер наблюдала, как Кинг-Тат забавлялся хвостом Брута.
В последние месяцы Тор перезнакомился со всеми ее друзьями и отлично вписался в компанию. Кроме того, он снова сблизился с Коди.
Коди. Пеппер вдруг хихикнула. С Коди ей придется вскоре что-то предпринять. Ему нужна жена, которая будет удерживать его от некоторых шалостей. Ей вспомнилась статуэтка, которую Коди подарил ей в свой последний приезд — он всегда привозил подарки. Эта статуэтка была весьма полезна для вечеринок. Вокруг нее завязывался общий разговор. Никто не мог понять, что изобразил скульптор. Теперь она украшала кофейный стол, почему-то очень привлекая к себе Кинг-Тата.
