Филлис Уитни - Колумбелла

— Значит, Кинг показал вам наши личные джунгли? — спросила она. — Ну и как они вам?

Но когда я начала восхищаться лесом, моментально прекратила разговор, потому что уже добилась своего — дала мне понять, что мое исчезновение не осталось незамеченным.

Алекс принес с собой murex с черными шипами и теперь подтолкнул ее через стол к Кэтрин:

— Наверное, ты ее ищешь? Она, похоже, сегодня весь день путешествовала по дому!

Кэтрин вскочила, схватила раковину, приложила ее к уху и внимательно прислушалась.

— Океан сегодня тих? — сухо поинтересовалась Мод.

— Я слушаю не океан! — с издевательской улыбкой пояснила Кэтрин. — В ней голоса, которые говорят со мной. Но сейчас шепчут так тихо, что невозможно понять, о чем толкуют!

— Час от часу не легче! — Мод подняла ложку. — Голоса, подающие советы из раковины, — для обеденного времени это слишком!

— Если приложить к уху чайную ложку, эффект будет тот же, — съязвила Эдит. — Кэтрин в своем репертуаре!

— А я не вполне уверен, что это чушь, — заметил Алекс. Его светлые глаза оживились, словно воспоминания о стычке с Кэтрин на террасе до сих пор доставляли ему удовольствие. — Известен, знаете ли, феномен под названием «подслушивание в раковине», продолжал он. — Полагаю, это похоже на автоматическое письмо или разговор на разных языках. Может, происходит подсознательно, не без помощи самогипноза. Так что не стоит подсмеиваться над голосами, которые слышит Кэтрин. Возможно, она говорит себе то, что нам следовало бы знать!

Эдит с трудом глотала свое консоме, низко склонившись над чашкой с супом. Мод Сделала усилие повернуть разговор в более безопасное русло, о предстоящем приеме, который, как я поняла, устраивался в честь старых друзей семьи, приезжающих из Штатов.

Я ела мое консоме молча, не получая никакого удовольствия. Одна часть моего существа слушала и наблюдала, вторая же, вероятно такая же астральная, как голоса в раковине Кэтрин, отвлекала меня, шепча на ухо недавно брошенные мне обвинения: «Женщина, живущая прошлым… женщина, привыкшая убегать… Неуверенная в себе».

Но неожиданно мое внимание привлекли слова Кинга:

— Мы же договорились, что некоторое время не будет никаких развлечений!

— Тебе не нравятся мои приемы? — язвительно отозвалась Кэтрин. — Но этот устраивает Эдит, так что можешь не возражать!

— А, по-моему, Эдит это делает, потому что Кэтрин ее уговорила, — злорадно вставил Алекс, желая, как мне казалось, уязвить сестру жены.

Эдит густо покраснела, и цвет ее волос стал еще безобразнее, чем прежде. Она мельком взглянула на Кэтрин, и в этом ее беглом взгляде промелькнул страх.

— Разумеется, прием устраиваю я! Мы постоянно получаем приглашения от всех! — запротестовала она, уронив на дол ложку. — Нельзя же отгородиться от мира и самим никого не приглашать!

— Ну, конечно, — сладко проговорила Кэтрин. — Особенно если учесть, что Кинг считает, будто я трачу слишком много денег!

У Мод, похоже, сегодня совершенно не было энергии, но она сделала над собой усилие и остановила дочерей:

— Этот прием нельзя делать экспромтом! Это должен быть небольшой, неофициальный прием — таким он и будет!

— Кроме того, — заметил Алекс, обращаясь к Кингу, — не считаешь ли ты, что нам надо немного развлечься? Если, конечно, дело не зашло слишком далеко. Полагаю, Кэтрин на этот раз обещает быть умницей и не опустится до своих эксцентричных игр!

Кэтрин тихо засмеялась, а Лейла, которой от этой сцены было так же не по себе, как и ее бабушке, вдруг протянула руку:

— Кэти, дай мне послушать твою раковину! Может, твои голоса поговорят со мной?

Отвлекающий маневр возымел свое действие. Кэтрин протянула дочери колючую раковину, а Лейла с восторженным выражением лица поднесла ее к уху. Но мгновение спустя с сожалением покачала головой:

— Слышу только море, как обычно. Оно то наступает, то отступает.

— Не надо больше приносить эту раковину на обед, — натянуто произнес Кинг.

Кэтрин засмеялась:

— Не стоит жалеть денег на прием! Вскоре я по-настоящему всех вас удивлю. Я собираюсь отремонтировать «Каприз». Куплю новую мебель, ликвидирую протечки и законопачу все места в дереве, куда забрались термиты. А, покончив с этим, вероятно, останусь там жить, и буду устраивать приемы, когда захочу и для кого захочу! Ты будешь там жить, Кинг? В конце концов, ты так восхищаешься этим домом! Конечно, он красивее всех, что ты сам построил!

Он не ответил, но я увидела, как сжал зубы, а на его виске забилась жилка. Кэтрин зашла слишком далеко!

— Хватит! — крикнула Мод. — Это мы обсудим в другой раз. У нас гостья…

Щеки Эдит еще гуще покраснели, а страх в глазах сменился гневом. Внезапно она потянулась через стол и схватила сестру за запястье:

— Где ты была вчера? Куда ходила ночью? И снова Мод попыталась спасти положение:

— Пожалуйста, Эдит, дорогая! Только не за обедом…

Но было поздно. Ситуация уже вышла из-под контроля. Лоск быстро слетел с этого цивилизованного общества.

Кэтрин с отвращением отпрянула от прикосновения сестры.

— А почему было не уйти? Мне так одиноко! Моего мужа постоянно нет дома, вот я и решила завести себе друга!

— Ну и как, нашла?

Лицо Эдит, изборожденное дрожащими морщинами, казалось, вот-вот лопнет, как треснутая чашка, — ужасное зрелище!

— Естественно! — легкомысленно произнесла Кэтрин. — Я всегда нахожу то, что ищу!

Кинг встал, сорвал с себя салфетку и широкими шагами вышел из комнаты. Мне было очень страшно наблюдать за этой дикой сценой и видеть, как его жена намеренно накаляла страсти до опасного кипения.

В столовой повисла тяжелая тишина. Наконец ее нарушила Мод, заговорив не с Эдит, не с Кэтрин, а со мной:

— Я должна извиниться за поведение членов моей семьи, Джессика! Пожалуйста, поверьте, у нас не всегда так. Этот взрыв, за который мне очень стыдно, вряд ли в наших правилах.

Алекс, чей злобный взгляд ничего не пропустил, пришел ей на помощь:

— Я согласен, Мод, дорогая! По крайней меры, за столом мы умеем быть непринужденными, внешне соблюдать приличия. Умеем избегать тем, от которых портится аппетит!

Кэтрин приложила раковину к уху и пробормотала, что с аппетитом у нее все в порядке. Во всем виновата Эдит! Эдит и Кинг!

Мод и Алекс проигнорировали ее, и оставшуюся часть обеда оба заставляли себя вести беседу друг с другом, пытаясь вовлечь в нее всех остальных. Всех, кроме Эдит, которая сидела напряженной, мало ела, выглядела бледной и побитой. Похоже, ей хотелось последовать примеру Кинга, но она не осмеливалась это сделать. Я изо всех сил старалась помочь Мод Хампден в ее усилиях восстановить за столом мир, отвечая на вопросы о моем родном городке на озере Мичиган, моих впечатлениях о Сент-Томасе и на другие, столь же безобидные. Когда я говорила, Кэтрин с пристальным вниманием наблюдала за мной и старалась лишить меня уверенности, выбить из равновесия, цепляясь к каждому моему слову.