Нора Вилсон - Глаза Лорен

Ее глава удивленно округлились.

— Прирожденный спорщик? Что вы имеете в виду?

Он придвинулся ближе, с заговорщическим видом понизив голос, чтобы никто, кроме нее, не смог расслышать его слов.

— Если ваше лечение не удастся, вы пригласите меня разделить с вами постель — завтрашней ночью. — У нее участилось дыхание, Но Кэл не был уверен, отчего атмосфера наэлектризовалась — то ли от его слов, то ли от желания. — Все равно этим все и кончится у нас с вами. А так просто получится быстрее, только и всего.

Синие глаза Лорен расширились, но она не стала с ним спорить.

— А если выиграю я?

Кэл ухмыльнулся.

— Назовите свою цену.

Лорен провела языком по губам, словно взвешивая шансы. Кэл слышал приближающиеся шаги Эрла.

— Если выиграю я, — произнесла она наконец, — вы расскажете мне, как получилось, что вы начали принимать туристов на своем ранчо.

Глава пятая

У Кэла заныло сердце. Черт бы побрал эту женщину с ее любопытством! С некоторым усилием он попытался расслабиться и улыбнулся.

— Это не очень характерно для спорщика. Я могу рассказать вам все прямо сейчас.

— О, мне не нужно банальное признание. — Она придвинулась еще ближе. Так близко, что он вдохнул исходящий от нее запах шампуня. — Я хочу услышать подлинную историю. Я хочу знать, как человек, подобный вам, мог ввязаться в такой бизнес.

Она не сводила с него глаз, и его улыбка стала шире, словно сама мысль о том, что ему придется рассказывать о себе самом, вовсе и не вызывала у него отвращения и колик в животе. Хотя никакого значения это не имело. Она не могла выиграть по определению.

— Дорогуша, вы вляпались в безнадежное пари.

— Отлично! Где можно начинать?

Лорен отступила на шаг, и дыхание Кэла больше не ощущалось.

— Ну, я все равно уже поставил все свои деньги на завтрашнюю ночь, — протянул он, с наслаждением наблюдая, как она покраснела.

— Я имела в виду лечение Космо.

На мгновение Кэл задумался.

— Сегодня вечером ко мне должны приехать несколько новых работников. Как насчет того, чтобы начать завтра, сразу же после обеда, пока новые ковбои будут отдыхать?

— В самый полдень? — Она наморщила лоб. — Это будет нелегкое испытание.

— Что? Вы уже идете на попятную? — Он почти надеялся, что она так и поступит. У него были неплохие шансы уговорить ее отправиться с ним в постель сегодня, и к черту завтрашнее ожидание.

— Нет, полдень как раз подходит. А теперь я лучше пойду и спасу свою шляпу, пока на нее кто-нибудь не наступил.

Кэл открыл ей дверь конюшни и смотрел, как она уходит, и ее длинные ноги навевали эротические видения. Двадцать четыре часа, напомнил он себе. Двадцать четыре часа, и она будет принадлежать ему.

Неподалеку помощник конюха, пятясь задом, выкатил из стойла тележку, заполненную грязной соломой и навозом.

— Привет, Эрл, — окликнул его Кэл и довольный направился прочь.

На следующий день Лорен пропустила утреннюю выездку. Ей предстояла работа. Как только Кэл уехал, она прямиком направилась в конюшню. Обменявшись приветствиями с Эрлом, она быстро выяснила, кто может ей помочь — босс ковбоев-следопытов Кэла Джим Мэллори. Лорен нашла старика за чисткой седла, вокруг витал слабый аромат моющей жидкости.

— Джим Мэллори?

Он оторвался от своего занятия и улыбнулся.

— Мисс Таунсенд.

— Лорен. — Она улыбнулась в ответ.

— Чем я могу помочь, мисс… Лорен?

— Эрл говорит, что вы очень искусны в обработке кожи.

— Да нет, я всего лишь ремесленник. — Джим любовно провел рукой по задней луке седла, которое чистил. — Вот теперь порядок.

— Как красиво. — Лорен погладила ладонью замысловатый узор.

— А почему вы интересуетесь обработкой кожи?

— Мне нужны шоры-наглазники, — ответила она, отрывая ладонь от седла.

У Джима отвисла челюсть.

— Шоры? Вы хотите сказать, такие же шоры, какие мы надеваем, першеронам, когда запрягаем их?

Она кивнула.

— Идея та же, только мы хотим побольше закрыть глаза, вот так примерно. — Она показала ему набросок.

— Лошади это не понравится.

— Этой понравится.

— Какой именно?

— Космо.

Джим пристально взглянул на нее.

— Думаете, это поможет?

Лорен посвятила его в свой план, а потом добавила, что заключила пари с Кэлом и что к обеду должна быть готова проверить свою теорию на практике. Когда она умолкла, Джим глубоко задумался.

— Вы уже видели, чтобы это действовало раньше?

— В общем, нет, сама не видела, но я знаю, что с другими лошадьми все получалось как надо.

— Ну и что вы будете делать, если с Космо у вас ничего не выйдет?

— Тогда я проиграю пари. — Она ощутила, как ее охватывает приятное возбуждение при этой мысли. Собственно, это будет даже не проигрыш. Лорен попыталась отогнать предательскую мысль. Она хотела выиграть это пари. Не потому, что надеялась узнать от Кэла что-нибудь важное, что могло бы помочь ее расследованию. Лорен призналась вчера вечером в этом самой себе.

Голос Джима привел ее в чувство.

— В таком случае мне, пожалуй, пора браться за дело, а? Несите уздечку, а я пока достану свои принадлежности для шитья.

Кэл с удовлетворенным вздохом откинулся на спинку стула, а Делия убрала стоявшую перед ним пустую тарелку.

— Все было очень вкусно, Делия.

Сидя напротив него за стареньким сосновым столом, Лорен присоединилась к комплиментам.

— Знаете, из двоих людей, которым так понравился обед, никто не сподобился опустошить свою тарелку до дна, — ядовито заметила Делия.

— Мы немного спешим, вот и все, — заявил Кэл.

— Я знаю, — откликнулась она, обводя рукой пустой обеденный зал. — Вся банда отправилась в корраль, чтобы посмотреть, сработает ли задумка Лорен.

Стул под Кэлом со стуком опустился на все четыре ножки.

— О пари знают все?

Лорен принялась нервно мять в руках салфетку.

— Я упомянула о нем Джиму Мэллори.

— Джиму? «Неужели их поведение обсуждает уже все ранчо?» — Кэл подождал, пока Делия отошла, и продолжил разговор. — Ради всего святого, зачем?

— Мне была нужна его помощь с уздечкой.

Внезапно его поразила неприятная мысль.

— Надеюсь, вы не изобрели какой-нибудь пакости, чтобы приструнить бедного Космо, а?

Она молча открыла и закрыла рот.

— Нет, естественно!

Кэл снова откинулся на спинку стула.

— Но вы как-то усовершенствовали уздечку?

— Его движения по-прежнему ничем не ограничены, — заверила его Лорен. — Он сможет забросить голову, если таково будет его желание.